一、晨钟里的决断
寅时三刻，金陵城还沉浸在黎明前最深的黑暗中。
预备学堂的寝舍里，周素问睁着眼躺在床榻上，已经整整一个时辰。窗外传来远处寺庙隐隐的晨钟，一声，又一声，像是敲在她紧绷的心弦上。
自那日从柳林回来，已经过去两天。两天里，她照常上课、习字、帮顾教习整理书册，一切如常。但那种如芒在背的感觉从未消失——总觉有双眼睛在暗处盯着自己，可能是“渔樵”的人，也可能是……王妃派来保护她的人。
“素问姐姐，”对床的李姑娘翻了个身，迷迷糊糊地说，“你又醒这么早？”
“嗯，睡不着。”周素问轻声道，“你睡吧，离卯时还早。”
李姑娘嘟囔了句什么，又沉沉睡去。
周素问坐起身，借着窗外透进的微光，看向书案上那本摊开的《女诫》。书页边角，有她昨日用朱笔写下的一行小字：“仰不愧于天，俯不怍于人。”
这是父亲生前常说的话。父亲说，为官也好，做人也罢，最要紧的是问心无愧。
她问心有愧吗？
对周家，她确实有愧——身为周家女，未能完成家族使命。但对王妃，对书院里这些憧憬未来的姑娘，对她自己的良心，她无愧。
可这无愧，换来的可能是灭顶之灾。
昨日黄昏，祖父身边的管事周福来送换季衣裳，临走时深深看了她一眼，说了句没头没尾的话：“三小姐，老爷让您保重身体。夜里风大，莫要独自出门。”
是关心，还是警告？
她不知道。只知道今夜，就是“渔樵”给的最后期限——三日后书院夜课，一场“意外”。
窗外天色渐亮，晨光渗入窗纸。周素问下床梳洗，手指触到铜盆里的冷水时，打了个寒颤。镜中的少女眼下一片青黑，但眼神却异常清明。
不能再等了。
她必须做点什么。
二、顾青黛的试探
辰时正，书斋晨读。
二十几个姑娘齐声诵读《诗经·邶风》，声音清脆如珠玉落盘。顾青黛一袭靛蓝劲装，抱臂站在窗前，目光看似随意地扫过每个学生，最终落在周素问身上。
这姑娘今日读得格外用力，指尖紧紧捏着书卷，指节泛白。
早课结束，顾青黛叫住她：“素问，你随我来。”
两人一前一后来到院中的紫藤花架下。四月末的紫藤花开得正盛，一串串紫色花穗垂落如瀑，香气袭人。
“你的《柏舟》注释写得很好，”顾青黛从袖中取出周素问的课业，“‘我心匪石，不可转也’，这句你解为‘女子当有坚定心志，不为外物所移’。说说，为何这么解？”
周素问垂首：“学生以为，古时女子身不由己，婚嫁随父母，生死随夫婿。但心志是自己的，若能如磐石般坚定，纵使身陷困厄，精神犹可独立。”
“说得好。”顾青黛深深看她一眼，“那你自己呢？可有磐石之心？”
周素问心头一跳，抬眼对上顾青黛的目光。那双眼睛锐利如刀，却又藏着几分不易察觉的关切。
“学生……正在学。”她谨慎地回答。
顾青黛忽然压低声音：“今夜书院有夜课，王妃可能会来。你可知晓？”
周素问呼吸一滞：“王妃……身子可好些了？”
“陆先生说已无大碍，但还需静养。”顾青黛话锋一转，“不过，我昨日巡查时发现，书斋通往湖边的那条小径，有几块石板松动了。夜里走，容易绊脚。已吩咐工匠明日来修，今夜你们下课时，记得绕道走大路。”
石板松动？
周素问脑中警铃大作。这就是“意外”？让她“失足落水”的契机？
“学生记住了。”她声音发干。
顾青黛拍拍她的肩，力道不轻不重：“记住就好。对了，王妃让我转告你一句话。”
“什么话？”
“她说，世间路千万条，选最难走的那条，往往能看到最好的风景。”顾青黛说完，转身离去，走出几步又回头，“素问，你若有什么难处，随时可以来找我。王妃……很看重你。”
紫藤花影摇曳，顾青黛的身影消失在长廊尽头。
周素问站在原地，许久，眼眶渐渐发热。
王妃知道。
王妃什么都知道。
那句“选最难走的路”，分明是在告诉她：坚持良知的路最难，但值得。
她握紧拳头，指甲深深陷入掌心。
三、王府的密令
同一时刻，王府书房。
朱廷琰正与墨痕、陆明轩议事。书案上摊开一张金陵城防图，几处地点用朱笔圈出。
“乌衣巷这几处宅子，霍冀从京城调来的旧档显示，都是夏言门生故吏的产业。”墨痕指着地图，“其中三处近年有人居住的痕迹，但户主都换了名头，查起来需要时间。”
“来不及了。”朱廷琰沉声道，“‘渔樵’既决定灭口，今夜必会动手。我们必须在日落前，把周素问安全转移。”
陆明轩蹙眉：“直接接走不行吗？就说王妃喜欢这姑娘，接进王府小住几日。”
“太刻意。”朱廷琰摇头，“‘渔樵’不是傻子，周素问若突然消失，他立刻会警觉，可能提前收网或转移。我们要的是让他相信，周素问确实出了‘意外’，且这意外与我们无关。”
“王爷的意思是……”
“将计就计。”朱廷琰眼中闪过精光，“他们不是要制造‘失足落水’吗？那就让周素问‘落水’。只不过，落水之后的事，由我们掌控。”
陆明轩抚须思索：“需要老朽做什么？”
“配一种药。”朱廷琰道，“服下后一个时辰内，脉象微弱如将死，面色苍白，气息奄奄，但两个时辰后会自然苏醒，对身体无害。”
“假死药？”陆明轩了然，“这倒不难。但需提前服下，且服药后不能进水，否则真会呛溺。”
“所以落水必须是假落水。”墨痕接话，“我们可以安排人在湖边接应，周素问刚落水就被救起，迅速换上准备好的‘尸体’，真的周素问暗中转移。而那个‘尸体’，由我们的人假扮，服了陆先生的药，演一出‘救治无效、香消玉殒’的戏。”
朱廷琰点头：“关键是要快。从落水到‘死亡’，不能超过半个时辰。之后‘尸体’入棺，停灵三日，再以‘周家接回安葬’的名义送出城。出了城，周素问就安全了。”
“那周家那边？”陆明轩问。
“周柏年既然选择了牺牲孙女，就不会深究。”朱廷琰冷笑，“他甚至会配合我们演戏，巴不得早点把‘尸体’运走，消除隐患。而‘渔樵’看到计划成功，也会暂时放松警惕，给我们更多时间查他的老巢。”
计划已定，但还有关键一环。
墨痕迟疑道：“王爷，这些都需要周素问本人配合。她……会信我们吗？”
朱廷琰看向窗外，晨曦正洒满庭院。
“王妃说，那孩子会信的。”他轻声道，“因为她已经没有别的路可走了。”
四、湖边的交易
午后，周素问收到了第二张纸条。
这次不是塞在门缝，也不是托人传递，而是夹在她从书院藏书阁借阅的《本草纲目》里。她翻开书时，纸条飘落在地。
上面只有八个字：“申时三刻，老地方。”
老地方，自然是湖东南柳林。
周素问盯着那八个字，指尖冰凉。是最后通牒，还是最后的机会？
她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，然后起身更衣。月白色襦裙，素银簪子，腰间还是那条旧锦带。镜中的少女脸色苍白，但眼神决绝。
申时初，她向顾青黛告假，说身体不适想回寝舍休息。顾青黛深深看她一眼，只说：“早去早回，夜里还有课。”
“学生明白。”
周素问走出书院，没有回寝舍，而是沿着湖岸向柳林走去。春日午后的阳光暖融融的，湖面波光粼粼，几只水鸟掠过，留下圈圈涟漪。
很美。这可能是她最后一次看这片湖了。
柳林依旧寂静。她走进深处，灰衣人已经等在那里。这次不止他一个，还有两个黑衣人隐在树后，呈三角包围之势。
“周姑娘终于来了。”灰衣人语气平淡，“考虑得如何？”
周素问深吸一口气：“我要见祖父。”
灰衣人挑眉：“现在想见，晚了。”
“那我不会配合。”周素问挺直背脊，“你们要我死，可以。但我死前，要见祖父最后一面，有些话要说。否则，我宁可现在就喊出来，让书院的人都知道——”
“你敢！”树后一个黑衣人厉声喝止。
灰衣人抬手制止，盯着周素问看了半晌，忽然笑了：“有点意思。好，我成全你。但你要记住，若耍花样，死的就不止你一个。”
他示意一个黑衣人离开。约莫一刻钟后，周柏年匆匆赶来，穿着寻常布衣，看起来像个普通老者。
“素问……”周柏年神色复杂。
“祖父。”周素问屈膝行礼，姿态恭谨如常，“孙女有几句话，想单独与您说。”
灰衣人皱眉，周柏年摆摆手：“你们都退开些。”
黑衣人退到十步外，仍保持着警惕。
周柏年走到周素问面前，压低声音：“你这孩子，何苦如此？若肯听话，何至于此……”
“祖父，”周素问抬眼，眼中含泪却不掉落，“父亲临死前，您去狱中看他，他说了什么，您还记得吗？”
周柏年浑身一震。
“父亲说，‘儿子不孝，连累家族。但儿子所为，皆出自本心，无愧天地。只求父亲将来，莫让素问和景明（周素问的弟弟）也走上这条路。’”周素问一字一句，“您当时答应了的。”
周柏年老脸抽搐：“此一时彼一时……”
“不，道理从来都一样。”周素问摇头，“祖父，您常教我们，周家诗礼传家，重的是气节。可现在呢？与夏言余孽勾结，谋害无辜，这真是周家该走的路吗？”
“你懂什么！”周柏年低吼，“夏公遗志，是清君侧、正朝纲……”
“用暗杀、用毒计、用无辜女子的性命来‘正朝纲’？”周素问笑了，笑容凄然，“祖父，您真的信吗？还是说，您只是不甘心周家败落，想借这股势力东山再起？”
这话戳中了周柏年最深的痛处。他脸色铁青，说不出话。