终于踏出天南行省（领主罗伦斯辖地），车队驶入卢波行省境内。相较于天南的荒芜贫瘠、异怪横行，这里的自然条件堪称优越，也未曾遭受异怪直接冲击，算得上是如今西伦帝国境内境况最好的区域。但艾菲心中清楚，越是安稳之地，越可能早已被周边帝国架空渗透，她此行所要面对的阻力，恐怕也最为棘手。
这便是艾菲向吴建豪作出的详尽汇报，可吴建豪只是淡淡颔首，语气笃定：“放心，有我在，任谁也翻不起大浪；即便翻起，我也能一掌压下。”
话音刚落，车队前方便出现了奇异的景象——一排排官员身着朝服，齐齐跪倒在道路中央，身后则有一队全副武装的军队严阵以待，气氛凝重如铁。
“他们……”艾菲凝眸扫过人群，转头向身侧的希捷问道，“你认识其中几人？”
她之所以询问这位亲卫队长，是因希捷曾随先皇巡察各地，距今时日不远，帝国境内大小官员，他理应多少有些印象。
“回公主，除了卢波领主及其心腹数人，其余官员，属下皆无半分印象。”希捷仔细打量片刻，沉声道。以他过目不忘的本事，即便只是惊鸿一瞥也会留有痕迹，如今这般情形，显然这群官员多半是临时拼凑而来。
“我知道了。”艾菲轻声应道，指尖微微蜷缩，心思飞速运转。瞧着这些官员跪拜的姿态，她瞬间便洞悉了背后的用意——无论他们是否真心效忠西伦，今日此举，定然是为了阻拦她前行。周边帝国不愿见她成功登基，重振西伦；而西伦内部，也定有不少人视她此行为赴死之举，想要借机阻拦。
若是让吴建豪出手展示力量，这群人自然会吓得俯首称臣。可眼前跪着的，名义上皆是西伦的栋梁之臣，无故动武难免落人口实，至少也需一个明确的由头，方能让吴建豪这柄“大杀器”出鞘。
“去吧。”吴建豪的声音适时传来，带着一丝不耐。这是艾菲的战场，他的力量，是留给那些敢正面挑衅西伦、妄图瓜分帝国的外部势力的，要让他们付出终身难忘的代价。
艾菲深吸一口气，策马上前，声音清亮如钟：“我尚未登基为帝，诸位皆是国之栋梁，无需行此跪拜大礼，都起身吧。”
她心中明了，这些人绝非因她的身份而跪拜，此番说辞，不过是先礼后兵的体面。
“公主，您万万不可登基！”
卢波领主的声音陡然响起，语气决绝，瞬间点燃了现场的气氛。希捷勃然大怒，手按在剑柄上，指节泛白，厉声喝斥：“大胆！”
“希捷！”艾菲及时喝止，声音虽轻，却带着不容置疑的威严。此时希捷的剑已半出鞘，闻言硬生生顿住动作，眼神依旧冰冷地盯着卢波领主。
“我记得你是卢波领主。”艾菲的目光落在领主身上，连名字都未曾提及，语气中的寒意已然显露，“你为何敢说出这等大逆不道之言？”在她心中，已然判定此人早已背叛西伦。
“公主，西伦立国数百载，从未有过女皇登基之事，您此举，实在于礼不合，于祖制相悖啊！”卢波领主语重心长地说道，低垂的头颅缓缓抬起，目光锐利如刀，直直刺向艾菲。
艾菲毫不示弱地迎上他的视线，强按捺住心中的怒火，沉声道：“如今皇室血脉凋零，仅剩我一人存续。我不登基，难道让西伦帝国就此覆灭，沦为他国附庸不成？”
“公主忘了吗？西伦皇室尚有一脉遗珠——昔日被贬斥的平西王一脉。”卢波领主缓缓开口，字字如针。
“平西王……”艾菲口中喃喃重复，脸色骤然剧变，厉声怒斥：“大胆狂徒！你竟敢抬出平西王后裔，莫非是想篡国夺权不成！？”
她之所以如此震怒，并非全然在意皇位归属，而是平西王一脉早已是几百年前的旧事，就连皇室内部数次寻访都杳无音讯。如今卢波领主突然提及，分明是想找个傀儡，架空她的权力，沦为背后势力的棋子。
“臣不敢！”卢波领主口中说着“不敢”，声音却陡然拔高，带着一丝刻意的激昂：“可西伦并非白羽帝国，公主一介女流，如何能让天下人心服口服？况且西伦自古以来便是男尊女卑的国度，公主若执意登基，效仿白羽推行新政，便是抛弃祖宗基业，这与篡国何异！”
“简直是强词夺理！”艾菲怒不可遏。这早已不是简单的争辩，而是赤裸裸的侮辱与挑衅。她瞬间便想通了其中关节——这便是卢波领主，或是他背后势力的阴谋，妄图从精神上击垮她。今日是“祖制”之说，明日她再往前推进，恐怕又会有其他官员搬出别的理由阻拦。
艾菲心中清明，如今西伦大权旁落，若不能收服这些地方官员，即便她成功登基，也只是个空有虚名的傀儡，根本指挥不动任何人。这便是那些外部势力想要传递给她的信号：她的存在，只会打乱他们瓜分西伦利益的节奏。如今西伦的平衡局面，才最符合他们的利益最大化；待他们彻底划分完势力范围，西伦便会陷入万劫不复的战乱，届时她的生死荣辱，便再无人理会。
正因洞悉这一切，艾菲才决心无论多难，都要收服这些地方势力，收复这片残破的国土。她下意识地松开了按住剑柄的手，没有再阻拦希捷——哪怕会落人口实，她也要趁此时机，将卢波行省从外部势力的控制中夺回。即便短时间内找不到合适的领主人选，陷入混乱也比沦为他国附庸要好，混乱尚可凭借绝对力量压制，而被架空的傀儡局面，才是真正的万劫不复。留下眼前这些背叛者，无异于在身边埋下一颗定时炸弹。
“锵！”
长剑出鞘的清越声响彻当场，希捷眼中怒火熊熊，已然做好了动手的准备。可卢波领主却只是轻轻磕了个头，语气平静地说道：“公主，即便您今日杀了我等，也无济于事。乱世之中，唯有让天下人心服口服的魄力，方能执掌权柄！”
艾菲察觉到他话中有话，及时制止了希捷，冷声道：“这么说来，你们只是单纯不服我？”
“正是！”卢波领主抬眸，目光灼灼，“若公主能展现出让臣等心服口服的能力，臣等必定誓死效忠。届时公主若仍有顾虑，尽可撤换我等职务，另选贤能！”
艾菲陷入了沉默。她无法分辨这番话的真伪——若是假意，便是另一个陷阱；若是真心，那她便能收获一股强有力的助力。虽知晓假意的可能性更大，但面对西伦如今的烂摊子，她还是忍不住抱有一丝侥幸。退一步讲，即便这是一场试炼，她若能成功完成，也能借此造势，向天下人展现自己的能力。