翌日清晨，当第一缕晨曦穿透薄雾，洒在无锡城青石板铺就的街道上时，城中已是人声渐起。运河上舟楫穿梭，橹声欸乃；沿街的店铺纷纷卸下门板，伙计们打着哈欠开始洒扫；早点摊子升起袅袅炊烟，混合着食物香气的白雾在巷弄间弥漫。覃佩于“烟波阁”客栈中悠然用过早点，一碟晶莹剔透的虾饺，一碗热气腾腾的鸡丝粥，简单却精致。他放下竹筷，对早已等候在一旁的段誉与钟灵淡然道：“今日随我去个地方。”
“先生，我们去哪儿？是去划船游太湖吗？”钟灵立刻雀跃起来，一双明眸亮晶晶的，满是期待。她怀里抱着仍在打盹的闪电貂，小家伙的皮毛在晨光下泛着银亮的光泽。
覃佩微微摇头，唇角含着一丝难以捉摸的笑意：“去松鹤楼。”
段誉闻言，心中猛地一动。昨日先生便提及此地即将有“大戏”，又言及“英雄”，此刻直奔这无锡城中最为江湖豪客聚集的松鹤楼，其意不言自明。他不禁有些激动，脸颊微微泛红，拱手道：“先生，可是去……去见那位乔帮主？”他声音压得有些低，带着几分敬畏与向往。
“去会一会那位名震天下的豪杰，看看是何等人物，能当得起‘北乔峰’三字。”覃佩语气平静，却自有一股不容置疑的意味。他起身，青衫拂动，当先向门外走去。
段誉与钟灵连忙跟上。段誉心潮起伏，他素来仰慕英雄，对于这位号称“生平不识陈近南，便称英雄也枉然”之外，在北地声名更盛、以豪侠仗义和刚猛无俦掌法闻名的丐帮帮主，早已神交已久。钟灵虽对“乔峰”之名不如段誉那般了解，但见段誉如此神情，也知定是了不得的人物，好奇心大起。
三人出了客栈，融入清晨渐稠的人流之中。穿过几条繁华的街道，绕过几个飘着茶香和评弹声的茶馆，不多时，一座气派非凡的三层酒楼便映入眼帘。楼宇飞檐翘角，雕梁画栋，显得颇为古雅，正门上方悬挂着一块黑底金字的匾额，上书“松鹤楼”三个大字，笔力遒劲，在朝阳下熠熠生辉，透着一股百年老店的底蕴。
尚未至午时正式上客的时辰，楼内却已是人声鼎沸。尚未进门，那混杂着酒气、菜香、汗味以及各种方言口音的高谈阔论声浪便扑面而来，几乎要掀翻屋顶。进出之人，多半携刀佩剑，劲装结束，眼神精亮，显然都是江湖儿女。
覃佩对这番喧嚣恍若未闻，径直拾级而上，越过喧闹的一楼大堂和略显嘈杂的二楼，直接上了三楼。三楼环境更为雅致一些，用屏风隔出了数个相对独立的空间，客人也明显少了些，但气息却更为沉凝，显然在此饮酒的，要么是身份较高的江湖头面人物，要么就是内力修为不俗之辈。
覃佩目光一扫，寻了一处靠窗的雅座坐下。此处位置极佳，侧面轩窗大开，不仅能将楼下街道上熙熙攘攘的人流车马尽收眼底，也能将三楼大半的情形一览无余。他随意点了几样精致的佐酒小菜，如茴香豆、卤牛肉、脆皮豆腐，又要了一壶此地有名的“惠泉酒”，便自斟自饮起来，神态悠闲自若，仿佛真是一位来此品味江南风物、远眺太湖烟波的文人雅士。
段誉和钟灵坐在一旁，心情却远不如覃佩平静。段誉的目光不时瞥向楼梯口，既期待又有些紧张，手心里甚至微微见汗。他脑海中不断想象着乔峰会是何等模样，是如传说中那般身高八尺、腰大十围，还是另有一番气度？钟灵起初还对端上来的蜜饯果子、松子糖很感兴趣，小口小口吃得香甜，但见段誉和覃佩都一副静待什么的样子，也不由得被这气氛感染，放下零食，一双乌溜溜的大眼也跟着段誉一起，时不时望向楼梯方向。
约莫过了一炷香的功夫，楼下的喧嚣似乎微微滞涩了一下。紧接着，一阵沉稳有力的脚步声，从楼梯处传来。
这脚步声并不刻意沉重，也不如何迅疾，一步一步，节奏分明，仿佛蕴含着某种独特的韵律，竟隐隐与人的心跳声合拍。每一步踏在木制楼梯上，都发出“咚”的轻响，不刺耳，却带着一种难以言喻的穿透力，让三楼原本尚存的些许低语声，不由自主地沉寂下去。
霎时间，仿佛有一股无形的气场随着这脚步声弥漫开来，笼罩了整个三楼。所有饮酒的、谈话的、沉思的客人，都不约而同地停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向楼梯口。空气中弥漫开一种混合着敬畏、好奇、激动的微妙情绪。
只见一道魁伟的身影，缓缓自楼梯口显现，一步步踏上三楼。
来人身形极高极壮，站在哪里，便如一座铁塔也似，给人以极大的压迫感。看年纪约莫三十上下，穿着一身半旧不新的灰色布袍，袖口衣角处甚至能看到些许磨损的痕迹，却浆洗得十分干净。他面容方正，浓眉如墨，眼若寒星，开阖之间精光闪烁，鼻梁高挺，嘴唇轮廓分明，下颌线条刚毅。一张国字脸上，带着久经风霜的粗犷之色，皮肤是健康的古铜色。他顾盼之际，眼神并不凶狠，却自有一股凛然之威，凡与他目光接触之人，无论平日如何桀骜，此刻都不由自主地心生凛然，下意识地垂下眼睑或移开视线，不敢直视。
他手中提着一个硕大的、油光发亮的牛皮酒袋，步履从容稳健，对周遭投来的种种复杂目光浑若未见，仿佛早已习惯了这种场面。他的存在本身，就像一块投入平静湖面的巨石，瞬间成为了整个三楼的绝对中心。
“乔帮主！”
“是乔帮主来了！”
“快看，真是他！”
低低的惊呼声、充满敬畏的窃窃私语声，如同水波般在人群中迅速扩散开来。每个人的脸上，都写满了不同的情绪，但主导的，无疑是那种对顶尖强者、对传奇人物的由衷敬佩与激动。
段誉看得心潮澎湃，几乎要屏住呼吸，心中暗道：“大丈夫当如是也！果然是人中龙凤，名不虚传！这等气概，这等威势，绝非寻常江湖豪客所能拥有！”
乔峰目光平静地扫过全场，对于这些反应早已司空见惯。他径直走向窗边一个空着的位子，那位置与覃佩三人所在相隔不远。他将那沉重的牛皮酒袋往榆木桌上随意一放，发出“咚”的一声闷响，随即声音洪亮，如同钟鸣般对候在一旁、显得有些紧张局促的店小二道：“打十斤高粱酒来！再切五斤熟牛肉！”
“好…好嘞！乔帮主您稍候！”店小二被他气势所慑，连忙躬身应下，几乎是跑着下楼去准备了。
覃佩静静地看着乔峰，目光深邃如古井幽潭。在他远超此界凡人、甚至凌驾于此界天道之上的感知中，乔峰的形象更为立体和清晰。其周身气血磅礴浩瀚，如同一条蛰伏的怒龙，奔腾不息；内力更是雄浑刚猛至极，至阳至刚，已臻至此世武林所能达到的巅峰境界，距离那先天宗师之境，也仅有一步之遥。更难得的是，其气息纯阳正大，魂魄之光澄澈明亮，虽因命运轨迹的纠缠，眉宇间隐含着一丝若有若无的悲怆与沉重，灵魂深处与某些强大的因果线紧密相连，但这一切，都难掩其那顶天立地、光明磊落的英雄气概与豪迈本性。
“好一条汉子！好一位豪杰！”覃佩心中亦不由暗赞一声。如此人物，无论放在哪个世界，都堪称人中翘楚。然而，想到他即将因那身世之秘、奸人构陷、世俗偏见而背负污名，经历众叛亲离之痛，最终自戕于两军阵前、雁门关外，以死明志，成就其彻头彻尾的悲剧英雄结局，即便是以覃佩如今的心境，也不免生出几分惋惜与慨叹。这等人物，不该落得如此下场。
此时，正欲拍开酒袋泥封先饮为快的乔峰，动作微微一顿。他习武之人灵觉敏锐异常，虽未从那道目光中感受到丝毫恶意或挑衅，却隐隐察觉有一道平和至极、却又深不可测、仿佛能包容天地万物的目光在注视着自己。这感觉极其微妙，不同于以往任何高手对他的审视。
他猛然抬头，如电目光如实质般，瞬间跨越数丈距离，直射覃佩这一桌！目光首先掠过满脸激动、眼神崇拜的段誉和单纯好奇的钟灵，最终，牢牢锁定在那位自斟自饮、气度雍容的青衫客身上。