秘境“初火营地”岁月静好，埋头发展的表象下，暗流从未止息。陈凡关于地脉灵枢、“奇铁”的隐忧尚在心头，来自外界“前庭”的阴影，已如同跗骨之疽，悄然逼近。
黑水集，这座坐落在黑沼泽边缘、鱼龙混杂的散修坊市，永远弥漫着一股腥臊、贪婪与危险交织的气息。白日的喧嚣散去，夜色笼罩下的暗市，才是真正见不得光的交易与情报流转的温床。
一处偏僻巷尾，挂着破烂幡子的低矮石屋前，闪烁着一盏散发着惨绿色幽光的骨灯。这里是“老鬼”的据点之一。没人知道“老鬼”的真实姓名和容貌，只知道他消息灵通，只要付得起价钱，总能挖出些旁人不知道的隐秘，前提是，你得先找到他，并且他愿意接你的生意。
今夜，石屋那扇仿佛随时会散架的破木门，被一只覆盖着黑色鳞甲手套的手，轻轻叩响了特定的节奏。
门悄无声息地滑开一条缝，一股混合着霉味、劣质香料和某种动物油脂燃烧的怪异气味飘了出来。
“进。”一个嘶哑、干涩，仿佛两块砂纸摩擦的声音从门内黑暗处传来。
门外之人，全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，脸上戴着毫无特征的木质面具，只露出一双平静无波的眼睛。他侧身闪入，木门在他身后无声合拢。
屋内光线昏暗，只有角落一盏同样惨绿的骨灯提供着照明。一个佝偻、瘦小，脸上布满褶皱和暗斑，眼睛却亮得吓人的老者，蜷缩在一张铺着破旧兽皮的木椅里，如同一条盘踞在阴影中的毒蛇。他便是“老鬼”。
“东西。”老鬼伸出枯瘦如鸡爪的手，指甲乌黑。
斗篷客——正是伤势痊愈后，受命重返黑水集，重建并主持暗线情报网的陈影——没有废话，将一个鼓囊囊、散发着淡淡灵气的布袋放在桌上。布袋口微微敞开，露出里面数十块中品灵石温润的光泽。
老鬼浑浊的眼珠扫过布袋，喉咙里发出“嗬嗬”的怪笑，却没去碰灵石，而是伸出枯指，点了点桌面上一块不起眼的、布满污渍的兽皮：“规矩。”
陈影依言，将一道早已准备好的、经过加密的神念信息，注入兽皮。这是验证身份和支付“订金”的方式，也包含了此次想要购买情报的大致方向。
老鬼闭目片刻，仿佛在“阅读”兽皮中的信息，脸上的皱纹微微抖动。半晌，他睁开眼，眼中绿光闪烁：“司徒家……天煞魔殿……嘿嘿，最近确实热闹。”
他慢悠悠地开口，声音压得极低，仿佛怕被第三个人听去：“司徒老鬼（司徒家主）最近手笔不小，和天煞魔殿那边一个叫‘幽泉’的外围使者搭上了线。明面上的交易，是用三件祖传的、沾染了阴煞之气的古器和一大笔灵石，换了一批‘探灵盘’、‘匿迹斗篷’，还有两个据说是从西边荒原抓来的、精通追踪和破阵的‘影奴’。”
陈影面具下的眼神微微一凝。探灵盘用于探测灵气异常和隐匿阵法，匿迹斗篷是高级隐匿法器，影奴更是魔道中培养的、专门用于潜行、暗杀、破解禁制的特殊奴仆。司徒家不惜血本换取这些东西，目的绝不单纯。
“就这些？”陈影声音经过伪装，嘶哑低沉。
老鬼“嘿嘿”一笑，露出几颗焦黄的牙齿：“急什么？司徒家又不是傻子，平白送钱给魔崽子。那幽泉使者，可是带着天煞魔殿长老的手令来的，对黑沼泽深处，尤其是上次闹得沸沸扬扬的古遗迹崩塌区域，那些‘空间褶皱’、‘残留禁制’背后的东西，兴趣大得很呐……司徒老鬼，好像‘不小心’泄露了点从某个遗迹生还者嘴里‘问’出来的、关于遗迹深处可能存在‘未完全崩毁的独立空间’的‘猜测’……”
陈影心中冷笑。什么“不小心泄露”，分明就是交易！司徒家将自己掌握的可能关于“秘境”或“独立空间”的模糊线索（或许来自对天煞魔殿俘虏的搜魂，或许来自自家探索），卖给了天煞魔殿，换取了这些专门用来找人、破禁的“工具”！他们自己找不到秘境入口，就想借魔殿之手？还是说，想浑水摸鱼？
“林家呢？”陈影追问。
“林家？”老鬼撇撇嘴，“林老狐狸精着呢。司徒家和魔崽子眉来眼去，他能没察觉？最近林家巡逻队往黑沼泽外围跑得勤快了不少，像是在找什么，又像是在防什么。而且，林家那个管事的二长老，前儿个还备了份厚礼，想拜访玄云宗新来的那位赵执事，不过好像吃了个软钉子，礼收了，人没见着。”