七月初四，寅时三刻，天未亮。
镇北王府后门悄然打开，三支队伍在晨雾中集结，马匹衔枚，车轮裹布，一切无声。
萧青瓷披了一件鸦青斗篷，兜帽遮住半张小脸。她身后，罗刚、慧明师太、海长空、陆清尘四人已整装待发。另有五十名王府亲卫，皆着便装，扮作商队护卫。
左侧，顾清源、白云子、木桑禅师三人轻装简从，只背行囊，配兵刃。他们将走西线，经河西走廊入西域，直扑火焰山。
右侧，萧破军未着甲胄，只穿常服，身后是赵虎、李豹、孙鹰三将及一众幕僚。他将前往长城防线，督军备战。
三路人马，在此分别。
萧破军走到女儿马前，抬手理了理她的兜帽：“京城规矩多，但你不必全守。记住，你首先是萧破军的女儿，其次才是镇国公主。谁敢欺你，打回去，天塌了有父王顶着。”
“女儿明白。”萧青瓷从怀中取出一只锦囊，“父王，这个您带着。”
萧破军接过，打开一看，里面是一缕用红绳系着的头发——显然是萧青瓷自己的。
“战场上刀剑无眼。”少女声音很轻，“若……若真有万一，这缕头发陪父王。”
萧破军喉结滚动，最终只是将锦囊塞进贴身衣袋，重重拍了拍女儿的马鞍：“走了。”
他翻身上马，朝顾清源等人抱拳：“三位，火焰山凶险，万事小心。”
顾清源合十还礼：“王爷保重。”
再无多言，三支队伍在晨雾中分道扬镳。
萧青瓷回头，最后看了一眼笼罩在黎明前的镇北王府。
这一走，不知何时能归。
辰时，车队已出北境首府三十里。
官道上渐渐有了行人商旅。萧青瓷命队伍缓行，以免引人注目。她坐在马车中，掀帘观察窗外——北境新政推行半年，官道明显修缮过，路旁田亩规整，远处村落升起炊烟，一派平和景象。
“公主，”钱莺骑马跟在车旁，低声汇报，“刚接到飞鸽传书，京城那边有动静。”
“说。”
“三皇子昨日在朝会上，提出要清查户部近年账目，尤其是陈阁老当政时期的‘河工银’、‘边饷银’两大项。以户部侍郎张文远为首的阁老余党极力反对，双方在朝堂上争执近一个时辰。”
萧青瓷若有所思：“三皇子这是在为我们入京铺路——先撕开一道口子。”
“是。太后暗中支持，已下懿旨，命都察院配合清查。”钱莺顿了顿，“但张文远背后，恐怕不止阁老余党。探子报，他三日前曾密会一名西域商人，那商人离开时，袖口隐约有火纹刺绣。”
“火神教？”萧青瓷眼神一凝，“看来京城的线，比我们想的更乱。”
正说着，前方官道忽然一阵喧哗。
车队停下。
罗刚策马前来，瓮声道：“公主，前面有群百姓拦路喊冤，说本地县衙贪墨赈灾粮款，知县还纵容豪强霸占民田。人不少，有百来个，跪了一地。”
萧青瓷掀开车帘。
只见官道中央，果然跪着黑压压一片百姓，有老有少，衣衫褴褛，举着状纸。为首的是个白发老丈，正磕头高呼：“青天大老爷！求您为我们做主啊！”
周围已有其他行人驻足围观。
萧青瓷皱眉：“此地属何县？”
“昌平县，县令叫周世荣，是两年前的进士，据说……是陈阁老的门生。”钱莺显然早查过。
“门生？”萧青瓷冷笑，“父王在北境推行新政，严查贪腐，竟还有漏网之鱼。”
她欲下车，海长空却拦道：“公主，此处人多眼杂，您身份尊贵，不宜直接露面。不如让属下去处置？”
“不。”萧青瓷摇头，“他们拦的是‘青天大老爷’，我若躲在车中，与那些官老爷有何区别？”
她推开车门，跃下马车。
斗篷兜帽滑落，露出那张尚显稚嫩的脸。
跪地的百姓们一愣——本以为车里是某位巡察御史，怎是个女娃娃？
萧青瓷走到老丈面前，伸手虚扶：“老丈请起。有何冤情，慢慢说。”
老丈迟疑：“小姑娘，你……你是？”
钱莺上前一步，亮出腰牌：“这位是镇国公主殿下，奉旨巡查北境。有何冤屈，但说无妨。”
“公主？！”百姓哗然。
那老丈更是浑身一颤，又要磕头，被萧青瓷拦住。
“老丈，说吧。”
老丈老泪纵横，哽咽道出原委。
昌平县去岁秋遭蝗灾，朝廷拨下三千石赈灾粮。可知县周世荣只发下八百石，余下皆被其与县中豪强刘氏勾结私吞。今春，刘氏又强买民田，每亩只给市价三成，不从者便纵恶奴打伤，已有三人重伤残废。
“状纸递到府衙，却被压了下来。”老丈哭道，“知府大人是周县令的座师，官官相护啊！我们实在没法子了，才来官道拦轿……”
萧青瓷静静听完，问：“可有证据？”
“有！有！”一名中年汉子从人群中挤出，捧着一本账簿，“小人是县衙仓房书吏，这里记着真实入库出库数目，与上报朝廷的账目差了二千二百石！”
又有一妇人举着地契：“这是我家田契，刘家强买时，只给了三两银子，可市价是十两啊！”
证据一件件呈上。
萧青瓷越看，眼神越冷。
她转身，对钱莺道：“拿我的令牌，调昌平驻军一百人，立刻封锁县衙、刘家大宅，所有人等不得出入。另，飞鸽传书北境按察司，命他们派专员即刻赶来审理此案。”
“是！”钱莺领命而去。
萧青瓷又对海长空道：“海少主，劳烦你带十名亲卫，先护送这些百姓回乡，保护他们安全，以防县衙或刘家狗急跳墙。”
海长空抱拳：“遵命。”
安排妥当，萧青瓷看向跪地的百姓，声音清亮：“诸位乡亲，此事我既遇见了，必会给你们一个公道。三日内，必有结果。现在先回家去，保护好自己和家人。”
百姓们千恩万谢，这才陆续散去。
车队继续前行。
马车内，陆清尘一直在旁静观，此刻才开口：“公主处置果断，颇有侠义之风。”
“不是侠义，是责任。”萧青瓷靠回车壁，闭上眼，“父王常说，北境是我们的根，百姓是我们的枝叶。根若烂了，枝叶必枯。这些贪官污吏，啃食的是北境的根基，也是在啃食未来对抗大劫的本钱。”
陆清尘若有所思。
一直沉默的慧明师太忽然道：“公主刚才说‘三日内必有结果’，可是已有计较？”
萧青瓷睁开眼，眼中闪过一丝与年龄不符的锐利：“昌平知县周世荣，两年前还是陈阁老的门生。陈阁老倒台半年，他竟还敢如此猖狂，背后必有依仗。我让按察司来审，就是要挖出他背后的人——是朝中余党，还是……白莲教的线？”
她顿了顿，低声道：“我有种感觉，北境这些贪腐、民怨，或许也是白莲圣母计划的一环。民不聊生，才好传播邪教，吸纳信徒。那‘慈悲堂’能在三个月发展四百信徒，不是偶然。”
罗刚在车外听见，瓮声道：“公主放心，有俺在，什么妖魔鬼怪都给他捶烂！”
萧青瓷笑了笑，心底却愈发沉重。
前路，似乎每一步都踩在漩涡边缘。
午后，车队在驿站歇脚用饭。
萧青瓷刚坐下，一只信鸽扑棱棱落在窗台。她解下鸽腿上的竹筒，抽出纸条。
只看一眼，脸色骤变。
“公主？”钱莺察觉不对。
萧青瓷将纸条递给她。
钱莺接过，念出：“‘七月初三夜，江南顾家庄遭袭，死伤十七人。袭击者疑似血神教徒，目标似是顾家祖祠。顾家庄主顾长风重伤，祖祠内供奉的‘天龙寺分支传承之物’被盗。’”
车内气氛一凝。
顾清源虽已随队前往火焰山，但顾家庄是他本家，祖祠中供奉的更是天龙寺一脉的重要信物。
“声东击西？”海长空沉声道，“我们在北境肃清白莲教，他们便在江南动手，盗取与封印相关的传承之物。”
“不止如此。”萧青瓷手指轻叩桌面，“顾大哥此刻正在去火焰山的路上，得知本家遇袭、传承被盗，必会分心，甚至可能折返。这是在干扰我们取七宝琉璃灯。”
她看向陆清尘：“陆居士，金顶寺可有什么传承信物需特别保护？”
陆清尘脸色一白：“有……寺中有一枚‘金刚杵’，据说是初代祖师遗物，一直供奉在塔林深处。若血神教目标真是各寺传承……”
“钱莺！”萧青瓷霍然起身，“立刻传信，提醒其余五寺加强戒备，尤其是金顶寺、罗汉寺、菩提寺、净业寺主寺！另，飞鸽传书顾大哥，告知此事，但劝他勿回——火焰山之行，关乎全局，不能因一时之乱而废。”
“是！”
钱莺匆匆离去。
萧青瓷坐回椅中，眉头紧锁。