王萦跟在她身后，脸色比平日更显苍白，手指无意识地绞着帕子，垂着眼，不敢看那片混乱，更不敢看母亲的脸色
“怎么回事？”王夫人的声音不高，却带着冰碴子般的寒意，压过了现场的嘈杂
一个管事的婆子连忙上前，躬身回话，声音带着惶恐：“回夫人，奴才们发现送纸的时辰过了，下来查看，就见……就见走了水！看情形，怕是……怕是烛台打翻，引燃了地毯帐子……”
“烛台？”王夫人缓缓重复这两个字，目光倏地转向身旁低着头的王萦，声音陡然拔高了一度，带着刺人的质询
“这地窖的灯火，素来是最小心不过的！每日检查，专人看管！怎么会无缘无故打翻？！”
王萦身体几不可察地颤抖了一下，头垂得更低，脖颈几乎要折断
事情发生在她离开之后不久，看守的家丁又是她安排的人，这疏忽的责任，无论如何也绕不开她
王夫人盯着她看了几息，眼中没有丝毫温度，只有深深的失望和愠怒
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，结结实实地扇在王萦脸上
力道之大，让王萦猝不及防，整个人踉跄着向旁歪去，幸而被身后的丫鬟眼疾手快扶住才没摔倒
她脸上迅速浮现出清晰的五指红痕，火辣辣地疼，耳中嗡嗡作响
“成事不足，败事有余的东西！”王夫人收回手，从牙缝里挤出这句话，语气里的厌恶毫不掩饰
她掏出袖中的丝帕，慢条斯理地擦了擦刚才打人的手，仿佛沾上了什么脏东西
王萦捂着脸，指尖冰凉，她没有哭，也没有辩解，只是维持着那个半歪的姿势，低着头，散落的发丝遮住了眼底翻涌的情绪
“行了，”王夫人将手帕随意递给身后的丫鬟，仿佛刚才那记耳光只是掸了掸灰尘，“春桃怎么样？”
另一个查看春桃伤势的婆子赶紧回话：“回夫人，人无大碍，主要是皮肉灼伤，吸了些烟尘，神智……有些不清，只是……头发怕是保不住了，烧了大半”
王夫人“嗯”了一声，听不出什么情绪，只吩咐道：“把人带下去，找个稳妥地方安置，让府医仔细看着，别让她死了，也别让她再闹出动静”
她顿了顿，补充，“把这事，原原本本，告诉老爷”
“是！”下人连忙应声
王夫人这才再次看向王萦，声音恢复了平静，却更冷：“去祠堂跪着，没有我的吩咐，不准起来”
说完，她不再多看女儿一眼，仿佛多看一眼都嫌晦气，转身扶着丫鬟的手，径直离开了这片乌烟瘴气的后院
王萦慢慢直起身，脸上的指印在苍白皮肤的映衬下，愈发显得刺目，她松开捂脸的手，指尖冰凉
两个婆子走上前，低声但不容置疑地道：“大小姐，请吧”
她没有反抗，甚至没再看一眼被抬走的春桃和仍在冒烟的地窖，只是默默转过身，跟在婆子身后，朝着王府深处那阴冷肃穆的祠堂方向走去
王老爷是在书房听到下人禀报的
他正提笔写着什么，闻言笔尖一顿，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速洇开一小团污迹
皱了皱眉，将笔搁下，脸上露出毫不掩饰的烦躁与嫌恶
“烧了？人还没死？”他确认道
“是，老爷，春桃姑娘性命无碍，只是伤了些皮肉，头发烧毁了”下人低着头，小心翼翼复述着王夫人的处理结果
“晦气”王老爷低声啐了一句，挥挥手让下人退下
看着桌上那团墨迹，又想到地窖的火灾、春桃的癫狂、还有这接二连三的不顺，心头一阵憋闷
石家那边已经递了话，他也默认了，可府里偏偏在这时候出这种乱子
虽然只是个小意外，但总让人觉得不吉利，仿佛有什么东西在暗中阻挠，或者……预示着更不好的事情
他沉吟片刻，重新铺开一张信笺，提笔蘸墨
这次他写得很快，信是写给石大人的，措辞依旧文雅含蓄，但字里行间有一种隐隐的催促，像是急着办什么事
写完，他吹干墨迹，将信纸折好，装入信封，用火漆封了口，然后扬声唤道：“来人”
管家应声而入，躬身行礼：“老爷”
王老爷将信递给他：“立刻派人，将这封信送到石大人府上，亲手交予石大人”
“是”管家双手接过信，小心收好
王老爷看着他，又道：“还有一事，如今府中接连有事，琐碎繁多，我看下人里有些不得力的，你明日再去采买一批伶俐懂事、手脚干净的新人进来，充入各处，尤其后宅，要多添些稳妥的婆子和丫鬟”
管家心中一动，王府如今的下人数量，只多不少，各个岗位也并无空缺，老爷这话里的意思，他跟在王老爷身边多年，岂会不懂？
“是，老爷，奴才明白，定会仔细挑选，务必让府中上下稳妥妥帖”管家垂首应道
王老爷满意地“嗯”了一声，挥挥手让他退下
石大人收到王府来信时，正在书房里把玩一枚新得的古玉，他拆开信，快速浏览了一遍，眉头渐渐蹙起
王家的暗示他看得明白，催促？他何尝不想快些，只是……
他将信纸随手放在桌上，指节无意识地敲击着光滑的红木桌面，沉吟片刻，他朝门外唤道：“来人”
一个穿着灰布短褂、相貌普通、眼神却异常精干的中年男子悄无声息地走进来，躬身行礼：“大人”
“那个写书的，”石大人没有抬头，目光依旧落在古玉上，语气平淡，“怎么样了？”
心腹男子立刻回道：“回大人，那人……还在写，只是……”他略有迟疑，从怀中取出一叠厚厚的纸张，双手呈上
“近日写出的，多是些风花雪月、才子佳人的故事，辞藻虽华丽，情节却老套，间或有些怪谈志异，也荒诞不经，于大人所期之事……似乎并无多大进益”
石大人接过那叠纸，随手翻看了几页，果然，满纸皆是红袖添香、月下相逢、“狐仙报恩之类的桥段，文笔尚可，但内容空洞，偶有一些涉及机关器械或异域风物的描写，也浮于表面，似是而非
他越看眉头皱得越紧，终于没了耐心，将那叠纸随手丢在地上，雪白的纸页散落开来，如同凋零的花瓣
“废物”他冷冷吐出两个字，不知是在说那写书人，还是在说这些无用的故事
“除了这些缠绵悱恻、无病呻吟，就没点别的了？有用的东西，一点都榨不出来了？”
心腹男子头垂得更低：“属下仔细查问过，也试过……用些法子，但他似乎所知确实有限，翻来覆去就是这些，偶尔有些奇思妙想，也残缺不全，无法深究，看起来，不像是有意隐瞒，倒像是……本就只知晓这些皮毛”
石大人沉默了片刻，当初发现这个写书人时，对方那些迥异于常人的言谈和零星超越时代的见解，曾让他以为捡到了宝，一个可能比王家那个春桃更有价值的奇货
这才费了些心思，暗中弄来，囚禁在府中隐秘处，指望能挖出些真正有用的东西
现在看来，是看走眼了，这不过是个沉溺于虚幻故事、或许有些小聪明、但并无真才实学的次品，留着，浪费粮食，还要分心看管
而王家那边的催促，以及近期隐隐感到的某种不安……是时候清理掉这些无用的累赘了
“行吧，”石大人终于开口，声音恢复了波澜不惊，“本想养个能下金蛋的，没想到是只光会叫的芦花鸡，既然没用，那就处理干净，给王家送去吧，做得利落点，别留痕迹”
“是，大人”心腹男子没有丝毫意外，躬身领命，“那……送去的说法？”
石大人瞥了一眼地上散落的文稿，嘴角扯出一丝极淡的、没什么温度的弧度：“就说，听闻王府近日需人，偶得一下人，识文断字，善抄写故事，或可给二小姐解闷，至于来历……你看着编个妥当的便是”
“属下明白”心腹男子应道，随即又低声请示，“那……送去的样子，要如何？”
石大人端起茶杯，抿了一口已经微凉的茶，淡淡道：“既是识文断字的下人，手脚总该是齐全的，至于别的……路途颠簸，偶感风寒，看起来憔悴些，也是常理，只要还能写字就行”
“是”心腹男子彻底领会
“去吧”石大人挥挥手，重新拿起了那枚古玉，在指尖摩挲，目光幽深，不知在想些什么