进入1997年1月，洛杉矶湖人队的势头依旧强劲。科比·布莱恩特在十二月份打出的场均准三双数据以及那场震撼联盟的圣诞大战表演，彻底改变了球队内部和外界对他的看法。他不再仅仅是一个“拥有光明未来的天才新秀”，而是已经成为了球队赢球不可或缺的核心引擎。
这种变化首先体现在训练中。德尔·哈里斯教练开始有意识地在战术板上为科比画出更多的战术，而不仅仅是让他作为过渡点或者埋伏的射手。助理教练们也更多地直接与科比沟通，询问他对某些战术环节的看法。
“科比，你觉得这个交叉掩护后，你在这里接球是直接投更好，还是更有威胁？”防守教练会这样问他。
“如果对方这样换防，我倾向于突破压缩防守，然后分给底角。”科比的回答总是基于清晰的阅读和判断，完全不像一个新秀。
更衣室里，老将们也更加自然地与科比讨论比赛细节。埃迪·琼斯和尼克·范埃克塞尔虽然依然首发，但他们潜意识里已经接受了这个年轻人在某些方面比他们更出色、更能影响比赛的事实。竞争依然存在，但已转化为良性的、为了共同目标而努力的竞争。
变化的节点发生在一月中旬，埃迪·琼斯因脚踝扭伤需要缺席一周左右。
通常这种情况下，教练会提拔另一个替补后卫。但哈里斯教练几乎没有犹豫，在赛前更衣室宣布：
“今晚的首发得分后卫，科比。”
这个消息既意外，又不那么意外。科比的表现早已配得上一个首发位置，只是出于对球队化学反应和老将情绪的考虑，才一直让他担任超级第六人的角色。虽然之前也偶有首发出战，但是在战术上没有明确科比就会一直在首发的位置上。
科比听到决定，脸上没有露出狂喜，只是平静地点了点头：“我会做好准备。”
当晚的比赛，科比首次首发出场。他从跳球开始就展现出极强的侵略性和掌控力。不再需要观察开局节奏，他直接从第一分钟就接管了部分组织重任，并且利用首发身份获得的更多触球机会，更加自如地调配进攻。
他与奥尼尔之间的连线愈发纯熟，两人甚至开始玩起一些只有他们能意会的空接配合。他的防守对象也直接提升为对方的外线核心，效果显着。
首次首发，科比就交出了25分9助攻7篮板的准三双数据，帮助球队轻松取胜。
赛后，记者问哈里斯教练是否会考虑在琼斯回归后继续让科比首发。
哈里斯回答得意味深长：“我们会根据对手和状态决定。但毫无疑问，科比已经证明了他属于任何阵容，包括开场阵容。”
一周后，琼斯伤愈归队。哈里斯教练做出了一个大胆的决定：他将科比继续留在首发阵容，而将埃迪·琼斯推到了小前锋的位置上，让原小前锋位置上的球员（如霍里）部分时间打四号位，增加了阵容的机动性和外线火力。
这是一个明确的信号：科比的球队地位，已经稳固地排在了第二位，仅次于沙奎尔·奥尼尔。