汉中兵马开始集结，准备渡过涪江作战。
不久，他们找到了蜀军布防的一个缺口，前锋与中军从涪江上游渡河，突然穿插到绵阳以南。然后当道下寨，堵住了绵阳与成都之间的联系通道。
刘循见涪江防线已破，也急忙集结军队，准备救援绵阳。但在他们立足未稳的时候，被汉中军偷袭一次，损了两千兵马。
其实，汉中军并没有努力攻城，而是采取围城打援的策略，瞄的就是刘循的兵马。
不过，因蜀军人数太多，等他们大部队抵达后，汉中军没有再冒险进攻。蜀军也因此在汉中军以东十里处扎下营寨，试图封堵汉中军的粮道。
因涪江不再有兵马守卫，汉中军的后队也都渡过涪江，在绵阳以东驻扎。
与此同时，张鲁也展开行动，带领15,000兵马从江州出发，从垫江渡过浮水，由南向北攻略刘璋的地盘。此时，涪江以东的区域全部被联军攻取。
不过，对绵阳的攻城战却陷入困境。
汉中军割了城外的秋粮，并迁走了城池附近的百姓，给守军来了一个坚壁清野。
不过，他们并没有大举攻城，因为攻城器械尚在运输途中。
他们试图诱降城内守军，向城内射了好几封劝降信，却不见守将泠苞的回应。
而蜀军知道自己在野战中不是汉中军的对手，并没有发动主动进攻，而是在汉中军的后方构筑营垒。
由此，战场局势进入了一个短暂的僵局。
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正在这时，刘协意外收到了一份来自刘表的奏章。
在奏章里，刘表表示自己年纪大了，精力不足，所以已经让儿子刘琮暂代了荆州牧的职权。他说刘琮英明神武，贤德睿智，足堪州牧之位，请刘协给予正式的册封。
这份一眼假的奏章，刘协压根就不信。他之前就已经知道刘表得了中风，已经卧床不起了，手不停地哆嗦，话也说不清楚了，他又怎么可能给自己写奏章？
那么，刘表口述也不行吗？行是行，但是这完全不像刘表的真实意图。
之前他已经在推进荆州回归中央了，并且做了很多事情。如果不是刘表的帮助，自己也不可能迅速在汉中站稳脚跟。
刘协一点也不怀疑刘表的真诚。那么，刘表为什么在自己行将就木的时候，反而又谋求让刘琮担任州牧呢？
他不敢轻举妄动，于是让诸葛亮、庞统和耿纪来商议此事。
当听完奏章的内容，庞统脱口而出：“刘荆州已经死了！”
君臣便一起看他。他于是解释道：“这奏章并非刘表所写，明矣！依我之见，刘表已经死了。此乃蔡瑁与刘琮之谋，欲拿到陛下的正式任命之后，再为刘表举丧。”
诸葛亮道：“没错，就算写表章时刘表还没咽气，也必然已经十分危急。以蔡瑁为首的刘琮党羽想假借刘表的名义，从陛下这里诓到正式的任命。路途这么遥远，这封奏章没有十天是不可能送到的。所以，此刻刘表必然是已经死了。”
耿纪道：“既然如此，二位是认为应该拒绝这份奏章了？我军正在攻蜀的关键时期，实在不应该节外生枝呀！”