李从善等人伫立原地，目送着那支并不庞大却承载着新朝西陲希望的队伍渐行渐远，最终消失在道路转弯处。
城楼之上，寒风吹动旗角。更遥远的地方，二百雪狼卫早已如滴水入海，悄然潜行在通往灵州的各条道路之上。而灵州、西川，接到诏令的兵马也正在紧急调动集结。
一场跨越数千里、牵扯多方力量、旨在平定吐蕃隐患、斩断邪教触手的远征，就此拉开序幕。前方等待王璟若的，是朔风凛冽的西北边塞，是错综复杂的部落关系，是占据天险的顽敌，是隐匿暗处的拜火教余孽和师门逆徒，以及一场必将惨烈而复杂的正邪对决。
王璟若端坐马上，目光沉静地望向前方苍茫的道路。肩上的重任，心中的牵挂，过往的恩怨，未来的挑战，如同道路两侧不断后退的景物，纷至沓来，又被他一一压下，最终化为眸中那一点坚定如铁、不可动摇的寒芒。
长兴元年正月末，寒风依旧料峭，但河南大地已隐隐透出一丝不易察觉的、属于早春的湿润气息。王璟若率领五百广胜军精骑，携同李彝殷及其少量亲卫，踏上了西行之路。他们的首要目的地是灵州，秦王李存孝的根基之地，也是此次西征大军的集结中枢。
路线是王璟若与李昭等人反复推敲后确定的，兼顾了速度与安全：自洛阳西出，过陕州，沿黄河谷地西北行，经虢州、潼关，进入京兆府地界，但并不进入长安，而是自华州折向北，过同州，渡洛水，进入鄜坊丹延节度使辖地，经鄜州、坊州、延州，再向西北进入盐州地界，最后抵达灵州。这条路线虽非最短直线，但多依托大河川道与主要官道，驿站补给相对完善，且避开了可能仍有零星动荡的某些区域，是此时最稳妥的选择。
队伍一人双马，轻装疾进。王璟若深知兵贵神速，灵州集结的时日耽搁不得。每日天色未明便拔营起行，日暮方歇，日行多在百里左右。广胜军骑兵乃禁军精锐，训练有素，虽长途奔袭，队伍依旧严整。李彝殷带来的党项勇士更是马背上长大的健儿，对此等行军视若等闲。
沿途所见，与繁华的洛阳乃至相对安稳的河南腹地迥然不同。越往西北，村舍越是稀疏，田地亦显荒芜，战乱留下的痕迹愈发明显。断壁残垣的坞堡，荒草丛生的村落，偶尔可见面有菜色、携家带口在寒风中踽踽而行的流民。过潼关时，甚至见到一小股衣衫褴褛、手持简陋棍棒的饥民试图靠近队伍，被前锋斥候驱散。王璟若面色沉凝，命军需官从随行粮秣中拨出部分粗粮，于路旁设点，限量施粥，并严令不得扰民。李彝殷在一旁叹道：“同光以来，中原战乱频仍，关中、河东屡遭兵燹，百姓困苦，非止一日。新朝初立，百废待兴，陛下与兄弟你肩上的担子，重得很啊。”
王璟若望着那些捧着破碗、眼中充满感激与茫然的百姓，沉声道：“正因为如此，西陲更需安定。一则屏护陇右、关中，使腹地得以喘息生聚；二则打通商路，财货流通，方可渐苏民力。此番西征，不仅为军事，亦为民生。”
二月初，队伍渡过波涛滚滚的洛水，进入延州地界。地势渐高，北风更劲，吹在脸上如同刀割。远处已可望见黄土高原那雄浑苍凉、沟壑纵横的独特地貌。气候也明显干冷起来，夜间宿营时，即使围着篝火，也能感到刺骨的寒意深入骨髓。好在王璟若准备充分，士卒皆备有厚实冬衣，谢明君亲手缝制的那件丝棉内袍，此刻贴身穿着，暖意融融，更仿佛带着家的慰藉。
二月中，经过近二十日的长途跋涉，队伍终于抵达灵州。灵州城雄踞于黄河东岸，贺兰山南麓，是控扼河套、屏蔽关中的军事重镇，也是通往河西、陇右乃至西域的重要门户。城墙高大厚实，以黄土夯筑而成，历经战火风雨，显得格外沧桑坚毅。城头旌旗招展，其中最为醒目的便是秦王的认旗与灵州军的军旗。
得知王璟若将至，灵州兵马使、秦王李存孝的心腹旧将张敬达早已率一众将领出城相迎。张敬达年约四旬，身材魁梧，面庞黝黑，一部络腮胡须修理得整整齐齐，眼神锐利如鹰，身着明光铠，外罩猩红战袍，顾盼之间自有一股久镇边关、杀伐决断的悍将气度。他远远看见王璟若的旗号，便大步上前，抱拳行礼，声如洪钟：“末将灵州兵马使张敬达，奉秦王殿下钧令，在此恭迎王枢密！灵州军一千五百儿郎已整装完毕，粮草器械齐备，随时听候枢密调遣！”
王璟若下马还礼，温言道：“张将军辛苦了。秦王殿下于洛阳时常提及将军威名，镇守灵夏，劳苦功高。此番西征，还需仰仗将军与灵州军虎贲之力。”
张敬达连称不敢，侧身引路：“枢密一路劳顿，请先入城歇息。西川孟节使处前日亦有军报传来，其麾下一千蜀军已自成都出发，预计半月后可抵洮、岷一带，与我等遥相呼应。末将已按枢密先前传书之意，派快马与仁美可汗处联络，通报我大军集结动向。”
进入灵州城，但见街市井然，军民气象与沿途所见凋敝大不相同。灵州作为边镇重地，长期处于战争或备战状态，反而形成了一种剽悍尚武、讲求实效的风气。城内商铺虽不似洛阳繁华，但货物种类颇多，尤其皮毛、牲畜、盐铁交易活跃，可见其作为西北商贸节点的重要地位。张敬达将王璟若一行安置在城西衙署改建的行辕之中，此处屋宇宽大，防卫严密。
安顿下来后，王璟若立即召集张敬达、李彝殷及灵州军主要将领，详细听取灵州军编练、装备、士气情况，并与李彝殷再次核对河湟地图、敌我态势。张敬达办事果然干练，挑选出的一千五百灵州军皆是弓马娴熟、有实战经验的老兵，其中更有三百人是当年跟随秦王纵横沙场的“跳荡兵”精锐，擅长攻坚破阵。器械方面，除常规刀枪弓弩外，还准备了三十架需马车拖曳的大型床弩，二十部蒙着生牛皮的攻城槌车，以及大量绳索、铁锹、凿子等土工作业工具。粮草囤积亦足支两月之用。