英才宴结束后，麻黄和叶知秋回到迎宾苑的丙七号院。院内灯火通明，金大宝和金小宝正围着侯通，听他讲述当年在北疆冒险的故事，柳长青则在一旁的灯下，皱着眉头研究一张复杂的丹方，嘴里不时嘀咕着：“这‘冰心玉露丸’的火候掌控，真是麻烦……”
见到两人回来，众人立刻围了上来。
“旗主，叶姑娘，宴会怎么样？有没有什么好吃的？”金小宝眼巴巴地问道，引得众人发笑。
“吃吃吃，就知道吃！”金大宝拍了一下弟弟的后脑勺，“旗主是去办正事的！”
麻黄笑了笑，将宴会上的大致情况说了一下，略去了与炎烁冲突的细节，只提了与白子渊的友好交流。
“城主府的白公子？听说他是个厉害人物，而且为人正派。”侯通摸着下巴说道。
叶知秋只是安静地坐在一旁，擦拭着承影剑，仿佛宴会上的风波与她无关。
“接下来几天，我们需要闭关一段时间。”麻黄对众人说道，“我得到了一些珍贵的材料，需要尽快修复那具化身，并提升我们自身的实力。侯通，赵虎，院落的防卫就交给你们了。大宝，小宝，你们协助柳长老，熟悉一下新采购的丹药和材料。”
“是！旗主！”众人齐声应道。
安排妥当后，麻黄便进入了专门为他准备的静室。静室早已被他布下了层层禁制，隔绝内外。
他首先取出了那具受损的元婴化身。化身胸口那道被畸变融合体撕裂的伤口依旧触目惊心，灵气流逝严重，显得黯淡无光。
麻黄深吸一口气，将此次从联盟秘库兑换的珍稀材料一一取出。星辰核心碎片闪烁着深邃的微光，蕴含着纯净的星辰之力；万年养魂木散发着温润的气息，能滋养神魂；九天息壤更是传说中能孕育万物生机的神土，虽然只有一小瓶，却也价值连城。
他双手掐诀，体内精纯的灵力涌出，化作淡金色的火焰，将星辰核心碎片缓缓包裹、炼化。同时，他分出一缕神识，小心翼翼地引导着炼化后的星辰之力，融入化身胸口的伤口处。
滋滋……
仿佛干涸的土地遇到了甘霖，化身伤口处那焦黑扭曲的组织，在星辰之力的滋养下，开始缓缓蠕动，散发出微弱的光芒。这个过程极其耗费心神和灵力，麻黄的额头很快渗出了细密的汗珠。
他不敢有丝毫大意，又取出万年养魂木，以其为引，稳固化身内部那缕属于他自己的神识烙印。最后，他将那一小瓶九天息壤均匀地涂抹在化身的体表，息壤遇灵则融，迅速渗透进去，开始修复化身整体的材质结构，并隐隐提升其坚韧度。
时间在寂静的修炼中缓缓流逝。
静室之外，叶知秋也选择了闭关。她盘膝坐在自己的房间内，承影剑横于膝上。白日宴会虽未动手，但炎烁的挑衅，以及其他各方势力年轻子弟或明或暗的打量，都让她感觉到一种无形的压力。
北疆英才汇聚，金丹后期、假婴境界的年轻强者不在少数。她虽剑意特殊，能以金丹初期震慑金丹中期，但若遇到真正的天才，或者修为差距过大，仅凭寂灭剑意还不够。
她需要更强的实力。
神识沉入体内，那枚得自黑风峡谷深处、蕴含着极致冰寒与死寂之意的剑种，正静静地悬浮在丹田之中，与她的金丹交相辉映。这段时间的厮杀与感悟，让她对寂灭剑道的理解更深了一层。
她尝试着引导剑种中那股更本源、更冰冷的力量，一丝丝地融入自身的剑元和神识之中。这个过程如同在刀尖上跳舞，稍有不慎便可能被那纯粹的寂灭之意反噬，化为真正的死物。
但叶知秋的心志何其坚定，她谨守灵台一点清明，如同在万丈悬崖上走钢丝，缓慢而坚定地吸收、炼化着这股力量。她周身的气息变得更加内敛，也更加危险，仿佛一座随时可能爆发的冰山。
金大宝和金小宝则跟着柳长青，在院子的偏房里捣鼓那些新买回来的丹药和材料。柳长青虽然嘴上抱怨着“带小孩真麻烦”，但还是耐心地给两个小子讲解各种药性、药理，以及炼丹的基础知识。
“柳长老，这个‘赤阳果’是不是很补啊？”金小宝拿起一枚红彤彤的果子，好奇地问道。
“补？补你个脑袋！”柳长青一把抢过来，“这是炼制‘爆炎丹’的主材，蕴含狂暴火元，生吃？你想把自己点着吗？”
金小宝吓得一缩脖子。
金大宝则对着一堆闪烁着金属光泽的材料流口水：“这些要是拿来改造我的‘大力金刚傀儡’，肯定能更厉害！”
“别动！那是旗主用来修复化身的核心材料，少了一两，把你卖了都赔不起！”柳长青没好气地呵斥道。
院子里时不时传来柳长青的咆哮和金氏兄弟的咋呼声，倒是给这略显沉闷的院落增添了几分生气。
侯通和赵虎则尽职尽责地守在院落四周，警惕地观察着任何风吹草动。自从那晚巷道袭杀事件后，他们不敢有丝毫松懈。
日子一天天过去。玄武城内暗流依旧涌动，但表面上却维持着一种微妙的平衡。
七日后，麻黄的静室内。
那具元婴化身悬浮在半空中，周身散发着温润如玉的光泽，胸口那道恐怖的伤口已然愈合，只留下一道淡淡的银色纹路，仿佛星辰轨迹。化身的气息不仅完全恢复，甚至比之前更加凝实、深邃，隐隐透出一丝元婴中期的威压！
麻黄脸色虽然有些苍白，但眼中却充满了欣喜。借助星辰核心、养魂木和九天息壤，他不仅成功修复了化身，更是将其品质提升了一个台阶！如今这具化身的战力，足以媲美普通的元婴中期修士，将成为青木旗又一强大的底牌。
他挥手将化身收起，调息片刻，又取出了那枚得自秘库的《傀儡真解（残）》玉简。
神识再次沉浸其中，那些关于灵魂烙印、能量循环、物质重构的深奥知识，如同为他打开了一扇新世界的大门。
“原来如此……傀儡并非死物，其核心在于‘灵性’的赋予与引导……能量循环亦可模拟人体周天，甚至……自成天地？”麻黄喃喃自语，眼中闪烁着兴奋的光芒。
他之前制造傀儡，更多是基于材料学、能量学和编程般的精密控制。而这《傀儡真解》却从更本源的“道”的层面，阐述了傀儡之术，与他前世的某些科学理论（如复杂系统、人工智能）隐隐有殊途同归之妙，但更加玄奥。
他有预感，若能参透这残篇，他的傀儡术必将发生质的飞跃！甚至，有可能创造出真正拥有“灵性”，能够自主进化成长的傀儡！
就在麻黄闭关提升实力，青木旗众人默默积蓄力量之时，玄武城内，关于他们的风波并未平息，反而因为另一件事，再次被推上了风口浪尖。
这一日，联盟发布了一项新的征调令：为了应对近期罗刹鬼域边境异常的兵力集结，以及几处小型空间裂缝的不稳定波动，联盟决定抽调部分战旗和宗门力量，组建一支“快速反应部队”，负责巡视边境重点区域，清剿渗透过来的小股邪魔，并加固空间薄弱点。
这支快速反应部队将由多位长老共同监管，但日常指挥权，则交给了年轻一代中声望最高的几人共同负责，其中就包括了城主府的白子渊，以及……青木旗的麻黄！
当这个消息传开时，再次引起了不小的震动。
“什么？让那个麻神来指挥快速反应部队？”
“他凭什么？青木旗才立旗多久？论资历，论实力，比他有资格的大有人在！”
“听说这是玄海长老和厉锋长老力荐的，认为麻旗主在黑风峡谷事件中展现出了出色的临场应变和指挥能力。”
“哼，我看是走了玄冰阁的后门吧！”
不满的声音主要来自那些老牌势力，尤其是与青木旗有过节的烈阳旗和阴煞宗。
“父亲！那麻黄何德何能，竟能与白子渊平起平坐？”烈阳旗驻地内，炎烁愤愤不平地对炎擎天说道。
炎擎天脸色阴沉：“此子确实有些门道，联盟高层看来是铁了心要扶植他。不过，快速反应部队鱼龙混杂，任务危险，他一个新人，想要服众，可没那么容易！”
阴煞宗那边，鬼厉长老更是直接找到了相熟的长老，表达了对任命的不满，但都被压了下来。
与此同时，迎宾苑丙七号院，麻黄也接到了正式的任命文书。
“快速反应部队？联合指挥？”麻黄看着文书，眉头微蹙。这并非他想要的差事，太过引人注目，而且势必会卷入更复杂的势力倾轧中。
“旗主，这可是个好机会啊！”侯通倒是有些兴奋，“能进入快速反应部队，意味着我们能接触到最前线的战况，获取第一手情报，而且任务奖励丰厚，还能提升我们青木旗在北疆的声望！”
赵虎也点头附和：“不错，虽然危险，但机遇更大。”
叶知秋清冷的声音响起：“麻烦。”
言简意赅，道出了其中的风险。
金大宝挠了挠头：“那就是说，我们要经常出去打架了？我的新傀儡正好缺实战数据！”
金小宝则担心道：“会不会很危险啊？”
麻黄沉吟片刻，道：“既然任命已下，推脱反而不美。侯通说得对，危险与机遇并存。我们便接下这个任务。不过，在此之前，我们需要尽快提升整体实力。柳长老，我交给你的那些丹药，炼制得如何了？”
柳长青从丹方中抬起头，揉了揉发红的眼睛，没好气地道：“催什么催！你以为四阶丹药是糖豆吗？‘凝金丹’还差最后一道温养工序，‘冰心玉露丸’倒是成了几炉。”他扔过几个玉瓶给叶知秋，“喏，丫头，这丹药能宁心静气，压制你剑意中的戾气反噬，省得你哪天控制不住，把自己给‘寂灭’了。”
叶知秋接过玉瓶，轻轻点了点头：“多谢。”
柳长青哼了一声，又埋头研究他的丹方去了。
麻黄又对金氏兄弟道：“大宝，小宝，你们尽快熟悉新到的材料和傀儡图纸，我们需要组建一支更精锐的傀儡小队，随队行动。”
“是！旗主！”两兄弟齐声应道。
就在青木旗紧锣密鼓地准备时，麻烦主动找上门了。
一名联盟执事来到院落，传达指令：快速反应部队三日后于城西校场集结，进行首次联合演练，以便熟悉彼此战术，磨合队伍。要求各参战单位主官及部分精锐准时参加。
然而，在递交参演人员名单时，却又起了波澜。
负责接收名单的，恰好是烈阳旗的一名修士，他扫了一眼青木旗的名单，看到叶知秋的名字和修为（金丹初期）时，嘴角撇了撇，阴阳怪气地说道：“麻旗主，联合演练非同小可，参演人员需得是真正的精锐。某些靠关系或者运气混进来的，还是别上去丢人现眼了吧？免得拖累了整个队伍。”
他这话，显然是针对近日风头正盛，但修为“不高”的叶知秋。
一旁的炎烁抱着胳膊，脸上带着幸灾乐祸的笑容。
侯通和赵虎脸色一沉，就要发作。
叶知秋本人却依旧面无表情，仿佛没听到。
麻黄抬手制止了侯通二人，看向那名烈阳旗修士，淡淡问道：“依你之见，何为精锐？”
那修士昂首道：“自然是修为高深，战力强悍，经验丰富者！至少也得是金丹中期吧？”
麻黄点了点头，忽然对叶知秋道：“知秋，这位道友似乎对你的实力有所怀疑。演练在即，不妨……让他见识一下，何为青木旗的精锐？”
叶知秋抬眼，目光平静地看向那名烈阳旗修士。
那修士被叶知秋那冰冷无波的目光一看，没来由地心底一寒，想起了关于此女剑意的恐怖传闻，气势顿时弱了三分，色厉内荏地道：“你……你想干什么？这里可是联盟办公之地！”
叶知秋没有说话，只是缓缓抬起了右手，并指如剑。
没有剑气纵横，没有灵力爆发。
但就在她抬手的瞬间，一股无形无质，却仿佛能冻结灵魂、湮灭生机的冰冷剑意，如同水银泻地般，瞬间笼罩了那名修士！
那修士只觉得周身一僵，血液仿佛凝固，灵力运转滞涩，连思维都变得缓慢起来！他仿佛看到了一片无边无际、没有任何生机的死寂冰原，而自己正独自一人，走向永恒的沉沦与消亡！
他的脸上瞬间失去了血色，瞳孔放大，充满了恐惧，张着嘴却发不出任何声音，身体不由自主地颤抖起来，蹬蹬蹬连退数步，差点一屁股坐在地上！
叶知秋缓缓放下了手指。
那股令人窒息的剑意如潮水般退去。
那修士如同溺水获救，大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗浸透，看向叶知秋的目光充满了惊骇与恐惧，再也不敢有丝毫轻视。
一旁的炎烁也脸色发白，下意识地后退了半步。
麻黄仿佛什么都没发生，对那惊魂未定的修士温和地笑了笑：“现在，我们可以提交名单了吗？”
那修士哪还敢说半个不字，连忙颤声道：“可……可以！没问题！”
经此一事，再无人敢对青木旗的参演名单指手画脚。叶知秋那“寂灭剑”之名，在快速反应部队尚未组建之前，便已让不少人心生忌惮。
三日后，玄武城西，巨大的演武校场。
校场以黑石铺就，坚固无比，四周布有强大的防护阵法，足以承受元婴级别的战斗余波。此刻，校场上旌旗招展，来自不同战旗、宗门的修士队伍陆续抵达，人数约有数百，个个气息精悍，修为最低也是筑基后期，金丹修士占了近三分之一。
空气中弥漫着一种肃杀而又隐隐竞争的气氛。各方势力泾渭分明，彼此打量，眼神中带着审视与比较。
青木旗的队伍人数不多，加上麻黄、叶知秋、侯通、赵虎以及金大宝操控的五具经过强化、覆盖着新型合金装甲的筑基期傀儡，总共不到二十人。在这支汇聚了北疆精锐的队伍中，显得有些单薄。