冬，建兴九年（231年）
桂阳太守府邸的书房中，太守张勇指尖捏着一枚温润的玉玦。这是他那刚满十岁的长子给他的，说是“愿父亲平平安安”。此刻，这玉玦却冰得扎手。
酉时三刻那场突如其来的大火，就发生在府邸东侧的庖屋，火势一起，府中顿时大乱。
就在这当口，一伙趁火打劫的强人直冲内宅。等他闻讯带亲兵赶到时，只见到满地狼藉和几具护卫尸首，他的正室刘氏、年幼儿女，连同两名贴身老仆，已不知所踪。现场只遗下刘氏常穿的蜀锦，和他女儿腕上常戴着那只小小的手镯。
绝非寻常盗匪。张勇久经戎马，岂能不知？这必定是东吴精锐或死士偷袭的。潘璋大军在城外擂鼓佯攻、日夜不休，城内的暗刃便选在这人心惶惶之时，精准地剜向他的心窝。
“府君！东城……东城望楼被吴贼霹雳车击毁，军侯阵亡……士卒伤亡甚重，箭矢将尽，恐、恐难久持……”一名浑身浴血的屯长踉跄入内禀报，声带哽咽。
张勇无力地摆了摆手，屯长颓然退出。难久持？城中可战之兵已不足三千，人人面带菜色，滚木礌石早已拆尽城内废屋，连门板都充作了橹盾。更致命的是，一种绝望的情绪如同阴冷的瘴雾，弥漫在城墙上下。
“听闻否？襄阳被魏将张合数万大军合围，赵将军虽勇，恐亦独木难支！”
“何止！江陵亦被吴将朱然封锁，关君侯坐困愁城！”
“最要紧者，大将军提荆、益精锐北定凉州，与魏贼、羌人鏖战正酣，焉能南顾？”
“长沙黄权、赵统自保不暇，武陵沙摩柯败退……我等死守此城，援兵何来？莫非真要玉石俱焚？”
流言蜚语，如同毒蔓，缠绕着每一个守卒的心。张勇虽严令禁止，但他心底明白，这些传闻，怕是大半属实。
求援的羽书发了一封又一封，送往江陵、长沙，却皆如石沉大海。莫非朝廷……真已弃荆南于不顾？
就在他心乱如麻、几近崩溃之际，子夜时分，一名黑衣人竟神不知鬼不觉，穿过重重警戒，出现在他内室屏风之侧。来人以面衣覆面，唯有一双眸子，在昏暗的烛火下锐利如鹰隼，冷静得令人心寒。
“张府君，别来无恙？家眷可还安好？”黑衣人声音低沉沙哑，单刀直入。
张勇悚然一惊，按剑而起：“汝乃何人？！吾妻小何在？！”
“府君勿急。”黑衣人从容不迫，甚至微微躬身，“尊夫人、令爱、公子，眼下皆在稳妥之处，衣食无缺。只要府君愿行个方便，不日便可全家团聚，且保富贵如旧。”
“方便？欲使勇献城耶？痴心妄想！”张勇目眦欲裂，手背青筋暴起。
“非止献城。”黑衣人语气平淡，却字字诛心，“桂阳孤城，兵微将寡，外无援兵，内藏隐患，陷落不过旦夕之间。