紫禁城朱红的宫门前，晨光斜斜地打在铜狮的鬃毛上，镀上一层冷冽的金边。
安陵容站在石阶下，旗装的袖口被攥得发皱，眼眶红得像浸了水的樱桃，望着守门的嬷嬷，声音带着抑制不住的哽咽。
“嬷嬷，求您开恩让我进去吧。我真的不是故意来晚的，实在是住得远，天不亮就往这边赶，可沿途的马车都被人雇走了，一路紧赶慢赶还是迟了……”
那嬷嬷穿着藏青宫装，脸上的皱纹里都透着规矩二字，摇了摇头，语气虽算不上严厉，却带着拒绝意思：“哎呦，姑娘，这选秀的时辰是钦天监定的，关乎国本的大事，奴婢就是有十个胆子也不敢坏了规矩呀。您看这日头都快到晌午了，里头怕是都要开始点卯了。”
安陵容的指尖冰凉，心一点点往下沉，眼眶里的泪再也忍不住，顺着苍白的脸颊滑落。
她身后的萧姨娘也是一脸焦灼，却只能紧紧攥着手里的包袱，一句话也说不出来。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着车轮碾过青石板的轱辘声，一辆装饰精致的马车如疾风般驶来，在宫门前稳稳停下。
车帘是上好的湖蓝色杭绸，边缘绣着暗金色的缠枝莲纹，一看便知非同寻常。
安陵容和那嬷嬷都不由自主地转头望去。
车帘被一只戴着玉镯的手轻轻掀开，先下来两个伶俐的丫鬟，一个穿着水绿色比甲，梳着双丫髻，正是彩云。另一个身着藕荷色衫子，眉目清秀，是彩月。两人动作麻利地放下脚踏，又恭敬地侍立在旁。
随后，一个身影缓缓从马车里走了出来。
阿九身着一件水红织花缎旗装，脚下踩着一双粉紫色花盆底鞋，鞋面上用珍珠绣着朵海棠花，每走一步都带着沉稳的韵律。
乌黑的头发梳成一丝不苟的旗头，插着一套赤金点翠的首饰，阳光一照，流光溢彩，透着一股与生俱来的贵气。
嬷嬷的眼睛瞬间亮了，堆起满脸笑意，快步迎了上去，语气里带着三分讨好：“哎呦，这位小姐，您可算来了。这进门的时辰都快过了，您怎么才到呀？”
阿九微微抬眼，目光在嬷嬷身上一扫，并未说话，只是不动声色地递了个眼色给彩云。
彩云立刻心领神会，快步上前，亲热地握住嬷嬷的手，脸上笑得像朵盛开的桃花：“实在对不住嬷嬷，路上马车出了点小岔子，耽搁了些时辰，才来晚了。还请嬷嬷行个方便，让我们家小姐进去吧。我们家小姐是济州协领沈自山大人的女儿，还望嬷嬷通融通融。”
她说着，手心微微一翻，几片沉甸甸的金叶子便悄无声息地滑进了嬷嬷的袖中。
嬷嬷捏着袖中那冰凉又沉甸甸的触感，脸上的笑意更浓了，连忙拍了拍彩云的手，语气越发殷勤：“原来是沈大人的千金，失敬失敬。快请进，快请进，耽误不了的。”
阿九这才迈开步子，准备入宫，目光不经意间一扫，便看到了站在一旁的安陵容。
那姑娘穿着洗得淡粉色的旗装，紧张的拽着手里的帕子，身形单薄得像株风中的小白花，脸上还挂着未干的泪痕，眼里满是委屈和无助，与这金碧辉煌的宫门格格不入。
“这是……”阿九停下脚步，轻声问道，目光落在安陵容身上。
嬷嬷连忙解释：“回小姐，这位秀女也是来迟了，正求着进去呢。”
阿九看着安陵容那双泛红的眼睛，想了想，唇边露出一抹浅淡的笑意：“那正好，我也来迟了，不如就一起搭伴进去吧。”