从京城到陕西，两千多里路。
沈墨轩一行人走了整整一个月。
沿途经过河北、山西，越往西走，景象越荒凉。河北平原还能看到大片农田，到了山西就多是山地，百姓的生活也明显艰苦许多。
玉娘坐在马车里，掀开车帘往外看。路边的村庄大多破败，土坯房歪歪斜斜，偶尔能看到几个衣衫褴褛的孩童在路边玩耍，看见马车经过，都好奇地张望。
“这里比江南差远了。”她轻声说。
沈墨轩也看着窗外：“陕西更差。十年九旱，土地贫瘠，百姓生活艰难。所以我才说，这里正是推行新政的好地方。若是能在陕西做出成绩，就证明新政真的有用。”
“可这里太穷了，推行新政需要钱，需要人，需要朝廷支持。”玉娘担忧地说，“咱们什么都没有。”
“有一样东西，是陕西最不缺的。”沈墨轩说，“民心。百姓苦久了，只要有人真心为他们着想，他们就会拥护你。”
正说着，马车突然停了下来。
赵虎在车外道：“大人，前面有流民挡路。”
沈墨轩下车一看，果然，官道上黑压压坐着一群人，约莫有上百号，大多是老人、妇女和孩子，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。
“怎么回事？”他问。
赵虎已经派人去打听了，回来说：“是从陕北逃荒过来的。今年大旱，庄稼绝收，官府不但不赈灾，反而加征赋税。他们活不下去，只好往东逃，想去河北讨生活。”
沈墨轩心里一沉。陕西的情况，比他想象的还要糟。
他走到流民面前，问一个老者：“老人家，你们是哪个县的？”
老者抬起头，混浊的眼睛看了他一眼：“绥德县的。”
“逃出来多久了？”
“一个多月了。”老者叹气，“路上死了十几个，都是饿死的。再往前，还不知道能活几个。”
沈墨轩转身对赵虎说：“把咱们带的干粮分一些给他们。”
“大人，咱们的干粮也不多了……”
“分！”沈墨轩斩钉截铁。
赵虎不敢再说，让人把干粮拿出来。流民们看到食物，眼睛都亮了，但没人敢抢，都在老者的指挥下排队领取。
每人分到两个饼子，一碗水。虽然不多，但至少能撑一天。
老者拿着饼子，老泪纵横：“谢谢大人！谢谢大人！”
“老人家，你们不用再往前走了。”钦差行辕设在城东原察院衙门。沈墨轩抵达时，陕西三司主要官员已在门外迎候。
“下官陕西布政使周文正，参见巡按大人！”
流民们面面相觑，都不敢相信。
“真的？”老者颤声问。
“真的。”沈墨轩说，“我沈墨轩说话算话。你们要是信我，就跟我回陕西。要是不信，继续往东走，我也不拦着。”
流民们商量了一会儿，最终决定跟沈墨轩回去。毕竟，往东走前途未卜，跟着巡抚大人回去，至少还有一线希望。
于是，队伍里多了上百号流民，行进速度更慢了。
又走了半个月，终于进入陕西地界。
第一站是潼关。守关的将领听说新任巡抚到了，赶紧出来迎接。
“末将潼关守备孙得胜，参见抚院大人！”
沈墨轩下马：“孙将军请起。关中情况如何？”
孙得胜面露难色：“不太好。今年大旱，秋粮绝收，百姓都快没饭吃了。各地都有流民，有的往东逃，有的聚众闹事。昨天华阴县还来报，说有饥民抢了县衙粮库。”
沈墨轩眉头紧皱：“官府不赈灾吗？”
“赈了，但杯水车薪。”孙得胜叹气，“朝廷拨的赈灾银两，层层克扣，到百姓手里就没几个钱了。而且陕西本就贫瘠，库粮也不多，根本不够分。”
“知道了。”沈墨轩说，“我明日就去西安上任。孙将军，潼关是陕西门户，务必守好，不能放流民东出，也不能让乱民西进。”
“末将明白！”
在潼关歇了一夜，第二天继续西行。越往西安走，景象越凄凉。路边的田地大多荒芜，村庄十室九空，偶尔能看到几个活人，也都是面有菜色。
玉娘看得心里难受：“这里比山西还惨。”
“陕西本来就穷，加上天灾人祸，就成了这样。”沈墨轩说，“不过越是这种地方，改革的空间就越大。因为已经坏到底了，怎么改都是进步。”
又走了三天，终于到了西安。
西安城比沈墨轩想象的要大，城墙高厚，城门巍峨。但进城之后，却感觉死气沉沉。街上行人不多，商铺大多关门，偶尔开着的几家，也门可罗雀。
钦差行辕设在城东原察院衙门。沈墨轩抵达时，陕西三司主要官员已在门外迎候。
“下官陕西布政使周文正，参见巡按大人！
“下官陕西布政使周文正，参见抚院大人！”
“下官按察使李维民，参见抚院大人！”
“下官都指挥使王勇，参见抚院大人！”
三个主要官员行礼，身后还有几十个各级官吏。
沈墨轩扫了一眼，这些官员大多面色凝重，看不出喜怒。
“都起来吧。”他说，“进衙门说话。”
进了大堂，沈墨轩在主位坐下，其他官员分列两旁。
“我刚到陕西，对这里的情况还不熟悉。”他开口，“你们谁给我说说，现在陕西最大的问题是什么？”
布政使周文正率先开口：“回抚院，最大的问题是饥荒。今年大旱，关中、陕北几乎绝收，百姓无粮可吃，各地都有流民。官府虽尽力赈灾，但钱粮不足，难以周全。”