皇帝脸色不好看：“山东巡抚呢？怎么说的？”
山东巡抚的奏折刚送到，太监念了一遍。大意是说，已经全力追捕，但强盗来去无踪，目前还没有线索。同时请求朝廷派兵，加强漕运护卫。
“派兵？”皇帝冷笑，“漕运沿线各省都有驻军，还要朝廷派兵？是那些驻军都是摆设，还是有人故意纵容？”
这话说得很重，朝堂上鸦雀无声。
“沈卿，”皇帝看向沈墨轩，“盐政改革是你管的，这件事你怎么看？”
沈墨轩出列：“回皇上，臣以为，临清之事绝非普通劫案。强盗抢盐却不运走，反而倒进河里，这不合常理。其目的，恐怕不是为财，而是为了破坏盐运，阻挠盐政改革。”
“哦？”皇帝挑眉，“你的意思是，有人故意捣乱？”
“是。”沈墨轩说，“而且时间选得很巧，正在三皇子就藩、郑贵妃……之后。臣怀疑，是某些不甘心的人，在暗中报复。”
朝堂上一片窃窃私语。
吴御史不服：“沈尚书这话未免武断。强盗就是强盗，哪有那么多阴谋？难不成所有坏事，都是反对改革的人干的？”
“吴御史说得对，不能一概而论。”沈墨轩不慌不忙，“但临清之事确实蹊跷。臣已派人去查，相信很快就会有结果。在此之前，臣建议加强漕运沿线戒备，同时加快盐政改革步伐——只有让新法显出成效，那些想破坏的人，才会无计可施。”
皇帝点头：“准。漕运护卫，由兵部负责，加派兵力，日夜巡逻。再出事，兵部尚书提头来见！盐政改革，沈卿全权负责，务必尽快推行下去。”
“臣领旨。”
退朝后，沈墨轩被兵部尚书杨一清叫住。
“沈尚书，借一步说话。”
两人走到僻静处，杨一清压低声音：“临清的事，我查过了，不简单。”
“杨尚书有何发现？”
“劫匪用的兵器，是制式军刀。”杨一清说，“虽然磨掉了编号，但样式骗不了人。还有，他们撤退的路线，很专业，不是普通强盗能有的。”
“您怀疑是……军人？”
“至少是受过军事训练的人。”杨一清说，“而且人数不少，五百人，能悄无声息地集结，又悄无声息地消失，没有内应办不到。”
沈墨轩心里一沉。如果是军人，那事情就严重了。这意味着，大明的军队里，已经有人被收买，或者被渗透了。
“杨尚书，您觉得会是谁？”
杨一清摇头：“不好说。但最近朝局动荡，有些人狗急跳墙，什么事都干得出来。沈尚书，你要小心。你推动改革，得罪的人太多，他们不敢明着来，但暗地里……”
“我明白。”沈墨轩说，“谢谢杨尚书提醒。”
“客气。咱们都是为朝廷办事，理应互相照应。”杨一清拍拍他的肩，“漕运那边，我会加强戒备。你这边，也要注意安全。”
“是。”
回到户部，沈墨轩立刻召集人手，部署盐政改革的下一步。
新法推行三个月，效果已经开始显现。盐价稳中有降，盐税收缴顺利，灶户待遇提高，私盐得到遏制。但问题也不少：有的地方执行不力，有的盐商阳奉阴违，还有的地方官收受贿赂，给不法商贩开绿灯。
“从今天起，成立巡查组，分赴各地，明察暗访。”沈墨轩对孙志等人说，“发现问题，就地解决。该抓的抓，该撤的撤。记住，改革不是请客吃饭，不能心慈手软。”
“是！”
安排完这些，天已经黑了。
沈墨轩回到府上，玉娘正在等他吃饭。饭桌上，两人都没什么胃口。
“今天朝上的事，我听说了。”玉娘轻声说，“你又要得罪人了。”
“不得罪人，就办不成事。”沈墨轩说，“只是连累你跟着担惊受怕。”
“我不怕。”玉娘握住他的手，“我只是担心你。那些人既然敢劫官盐，就敢做更坏的事。你要多加小心。”
“我会的。”
正说着，外面突然传来喧哗声。赵虎冲进来：“大人，外面有人闹事！”
“什么人？”
“说是临清来的盐工家属，有几十个人，堵在门口，要见您。”
沈墨轩放下筷子，起身往外走。
府门外，果然聚集了一群人，男女老少都有，个个衣衫褴褛，面有菜色。看到沈墨轩出来，全都跪下了。
“青天大老爷，为我们做主啊！”一个老妇人哭喊道，“我儿子在临清押运盐船，被强盗杀了……尸骨都没找到啊……”
“我丈夫也是……留下我们孤儿寡母，可怎么活啊……”
哭声一片。
沈墨轩心里难受，上前扶起老妇人：“老人家，您放心，这件事我一定查清楚，还您儿子一个公道。”
“查清楚有什么用？人死了，回不来了……”老妇人泣不成声，“朝廷要是早派兵保护，我儿子也不会死……都是那些当官的，只顾着自己升官发财，不管我们百姓死活……”
这话像刀子一样，扎在沈墨轩心上。
是啊，人死了，回不来了。再多的补偿，再多的公道，也换不回一条命。
他让人安排这些家属吃饭休息，承诺会妥善安置。然后独自回到书房，坐在黑暗中。
窗外的月亮，还是那么圆，那么亮。
但沈墨轩知道，这月光照不到的地方，有多少人在哭，有多少人在恨。
改革，改革，他口口声声说改革是为了百姓。可为什么，改革的路上，总是百姓在流血，在牺牲？
他不知道。
他只知道，他不能停。
停下，那些血就白流了。
夜深了，书房里的灯又亮了。
这一夜，沈墨轩没睡。
他在想，怎么才能既推进改革，又少流点血。
可他想了很久，也没想出来。
也许，这本就是一条血路。
他只能走下去。
一步一步，哪怕脚下都是血。