钱佑宽猛地睁开眼，眼中充满了惊惧和怨毒，声音嘶哑：“他……他是想趁机把手伸进按察使司！想查我！想灭口！”
“大人息怒！”师爷连忙压低声音，“周布政表面功夫还是做的，只说体恤大人病体。咱们……咱们如何回复？”
钱佑宽喘息了几下，强迫自己冷静，但声音依旧发颤：“给……给他！他要什么卷宗，只要不涉及……不涉及那几件要命的，都给他！态度要恭顺，就说本官昏聩，被齐家蒙蔽多年，如今追悔莫及，一切但凭周布政与朝廷做主……咳咳咳……”
他说着又剧烈咳嗽起来，仿佛真的大限将至。
师爷连忙递上温水，一边替他抚背，一边低声道：“那……永王殿下和姚侍郎那边？今日擒获流寇，或许是个机会……”
钱佑宽浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎和希冀，他抓住师爷的手，用力握紧，指甲几乎掐进对方肉里，声音低得如同耳语：“找……找最可靠的人，绝不能让人察觉是咱们府里出去的……去给姚侍郎递个话……不，直接想办法，看能不能送到永王殿下亲信之人手中……”
他喘了口气，继续道：“就说……北山叛军中，有个叫‘疤爷’的头目，早年曾在晋州矿监手下做过护矿头子，与当时晋州一个姓黄的押司过从甚密……那黄押司后来因贪墨被革职，但其妹夫，如今好像在太原府衙户房当个小书办……此人或许……或许知道些疤爷的旧关系，或能提供点线索……”
这是他绞尽脑汁，从记忆角落里翻找出来的、看似有价值、又不直接指向自己核心罪证的一条信息。足以向永王示好，又不会立刻引火烧身。
“另外，”钱佑宽眼中恐惧更甚，“告诉送信的人，万一……万一事有不谐，被周廷芳的人截住或发现了，就说是有人栽赃，是齐家余孽故意离间！千万不能牵扯出是我授意！还有……我让你准备的那些东西……准备好了吗？”
师爷脸色也白了，点头如捣蒜：“都按大人的吩咐，准备好了，藏在……”他凑到钱佑宽耳边，说了个极其隐秘的地点。
钱佑宽这才稍稍松了点气，瘫软回枕头上，望着帐顶，眼神空洞。
他感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶破舟，四周都是想把他撕碎的漩涡和暗礁。
周廷芳、永王、齐家余孽、甚至朝廷……他谁都信不过，却又不得不在夹缝中拼命寻找一丝活命的可能。
太原府，赈灾总署。
姚炳成收到了布政使司冠冕堂皇的支持公文，也收到了按察使司病重却依旧表示全力配合的回复。
他坐在正堂，眉头紧锁。周廷芳的公文挑不出错，甚至显得很支持，但字里行间那种场面上的稳妥，让他感觉有些隔靴搔痒。钱佑宽的“病”更是来得蹊跷。
不过，他此刻更在意的是儿子姚文安带回来的、关于青罗分组行动的计划，以及从流寇口中榨出的情报。
“废砖窑……黑风峪……山神庙赃物……青记军师……”姚炳成用手指敲着桌面，眼神锐利，
“文安，告诉‘姚掌柜’，他做得很好。让战斗组重点留意废砖窑方向，我会协调折冲府，派一队人马配合他们行动，务必小心，以擒获探查为主，不可冒进。
“黑风峪的情况，立刻整理成文，以最急方式，送往雀鼠关永王殿下处！山神庙的线索，我让府衙派人秘密去查。”
“是，父亲！”姚文安精神一振，连忙应下。
“另外，”姚炳成压低了声音，“让我们的人，暗中留意这两处衙门的动向，尤其是人员出入、公文传递，有无异常。”
“儿子明白！”姚文安知道，父亲这是对那两位地方最高长官，也起了疑心。
太原府的天空下，明面上是官府动员、军队调动、坊勇集结，紧张有序地应对叛乱威胁。
暗地里，布政使周廷芳在权衡与操控，按察使钱佑宽在恐惧与挣扎，而姚炳成和青罗，则在危机中努力整合有限的力量，试图刺破迷雾，稳住局面，并将最关键的信息，传递到能够决定战局的人手中。
一道道公文在衙门间传递，一次次密谈在深宅内进行，一个个身影在街巷中匆忙穿行。
而城外，叛军马蹄扬起的尘土，正渐渐逼近。真正的考验，尚未到来。