当青罗带着北斗众人上山，在绝望中摸索求生之道时，太原城及周边百里，已然坠入更深的炼狱。
仿佛约定好一般，那些还在“限量”售粮的粮行，在两日内齐齐关闭了最后的大门。木板封死，伙计无踪，任凭百姓如何拍打哭求，再无半点回应。
朝廷拨付的赈灾粮，之前“捐输代惩”筹集到的粮食，已在庞大的人口压力下迅速见底。各粥棚相继断炊，最后一口稀粥也化为记忆。
饥饿如同瘟疫，在沉默中爆发。
起初是零星的哭嚎与哀求，很快便演变成绝望的骚动。
面色青灰的饥民开始在街头游荡，眼睛泛着饥饿的绿光，看见任何可能藏有食物的地方便一拥而上。
商铺被砸，货摊被抢，混乱如同涟漪般扩散。
终于，第一处户房仓库被冲破，紧接着，几户平日里囤粮较多、为富不仁的富户宅邸也燃起了火光与喊杀声。
抢夺、斗殴、纵火……秩序在生存的本能面前，脆如薄纸。
曹宁的军队迅速出动，马蹄声与呵斥声压过了骚乱。
刀未出鞘，但棍棒与盾牌组成的防线，强硬地将暴乱的苗头按了下去。
街道上留下了几具在冲突中倒下、不知是饿死还是被打死的尸体，以及更多惊恐而麻木的眼神。
混乱被暂时压制，但空气中弥漫的绝望与戾气，却更加浓稠。所有人都知道，下一次爆发，只会更猛烈。
太原总署，议事厅。
已是全城断粮的第三日。
厅内气氛凝重得几乎能拧出水来。
所有留，太原的官员——布政使周廷芳、按察使钱佑宽、太原知府周永兴，以及各司主官、紧要县令，皆被召来。他们或垂首，或皱眉，或眼神飘忽，围坐在长桌两侧。
主位之上，纪怀廉背脊挺得笔直，但面色灰败，眼窝深陷，嘴唇因焦灼与缺水而干裂出血口。
他已连续三日未曾合眼，血丝密布的眼眸里，是强行压抑的狂澜与濒临爆发的火焰。
“曹将军派往五百里外筹粮的人马，至今尚无消息。”他的声音沙哑，每个字都像从砂纸上磨出来，“诸位大人，太原及周边，当真一粒粮食都找不出来了么？”
沉默。
死一般的沉默。
周廷芳捻着胡须，眼皮耷拉，仿佛老僧入定。
钱佑宽端坐如钟，面沉似水，目光只盯着自己面前的茶盏——那里面早已无水。
周永兴和其他官员则纷纷避开永王的目光，或低头研究自己的指甲，或不安地挪动身体。
“本王再问一次！”纪怀廉猛地一掌拍在桌上，沉闷的响声震得众人心头一跳，
“山西各州县，各仓各库，各乡绅大户，当真就挤不出一丁点粮食，来解这燃眉之急？眼睁睁看着治下百姓饿殍盈野，暴乱四起？！”
按察使钱佑宽终于抬起眼皮，声音平淡无波：“殿下息怒。灾情严峻，天不佑我山西，非人力所能及。各州县存粮早已如数上报，并已按殿下钧旨尽力调拨。
“至于乡绅大户……朝廷有明令，不得强征民财。且值此灾年，大户之家恐亦自顾不暇，若强行催逼，恐更失民心，激起更大变乱。臣等……实是无可奈何。”
“无可奈何……”纪怀廉咀嚼着这四个字，忽然低低地笑了起来，笑声里充满了疲惫与讥讽。
他如何不知，这些官员口中“无可奈何”的背后，是怎样的盘算与冷漠？
他们并非真的无粮，而是不愿拿，不敢拿，或是在等——等他这个永王殿下撑不下去，等朝廷降下新的旨意，等这场博弈的胜负分明。
他心里透亮得像面镜子。
父皇的御案之上，此刻必定已经堆满了弹劾他的奏章。“赈灾不力”、“激起民变”、“纵兵扰民”，甚至更严重的“心怀怨望”、“图谋不轨”……
恐怕在这些官员背后的主子们决定断粮之前，那些精心炮制的弹劾，就已经在送往京城的路上了。
他们是在用百姓的尸骨，筑起向他施压的高墙。
忍耐，已经到达了极限。
连日的焦虑、愤怒、无力感，还有那一具具被草草扔进乱坟岗、叠成小山的尸体景象，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的神经。