石屋内，灯火如豆。
陈墨将那块地肺火莲置于掌心，并未直接炼化吸收。他心念微动，混沌之力化作一缕极细的灰色气流，小心翼翼地包裹住石莲，如同最灵巧的刻刀，开始剥离、汲取其中那一点精纯的火灵之气。
剥离过程缓慢而细致。这火灵之气虽不算多，却也蕴含着一种灼热、爆烈的本源气息，与混沌的包容、混沌有所不同。他小心翼翼，既要将其从石莲的物质载体中分离出来，又不能破坏其内在的那一丝“火”之本意，还要防止其暴烈属性在混沌之力中直接被同化、消弭了特性。
这是一个精细的活计，也让他对混沌之力的掌控，有了更深一层的体会。包容万物，并非囫囵吞枣，而是理解、分解、吸纳其精髓。
足足耗费了半个时辰，那一缕赤红色的、如同细小游龙般的火灵之气，终于被完整地剥离出来，悬浮在灰色气流之中，微微跳动，散发着炽热。而失去了这缕灵气的石莲，迅速变得黯淡，最终化作一捧普通的石粉。
陈墨屏息凝神，引导着这缕被混沌之力温和包裹的赤红气流，缓缓沉入丹田，没入那方灰蒙蒙的小世界。
这一次，他没有将这股能量直接散入大地。他心念所至，小世界中心区域，一块略显凸起的“地面”微微震动。赤红色的气流被牵引着，注入这块“地面”之下。
“嗡……”
小世界发出一声只有陈墨自己能感知到的、极其细微的轻鸣。那块区域的地面，颜色似乎变得更加深沉了一些，质地也仿佛凝实了微不足道的一丝。一股极其微弱的暖意，从那片区域散发出来，虽然范围极小，但在这片冰冷死寂的天地中，却是如此鲜明。
更重要的是，陈墨能感觉到，自己与小世界的联系，似乎又紧密了那么一分。体内混沌之力运转时，也仿佛多了一丝难以言喻的圆融与稳固。那种因修为提升过快而带来的、若有若无的“虚浮”感，被这微弱的暖意，又熨平了一丝。
“有效，但……太慢了。”陈墨睁开眼，眸中闪过一丝了然，也有一丝凝重。一株百年地肺火莲带来的这点变化，杯水车薪。想要真正夯实道基，让小世界初步显化威能，需要的资源，将是一个天文数字。
“五行，风雷，阴阳，生死……乃至空间、时间，诸般道韵，皆需滋养。这注定是一条漫长无比，且资源消耗难以估量的道路。”他低声自语，并无沮丧，反而有种尘埃落定的踏实。路已指明，剩下的，便是步步前行。混沌仙尊留下的，是混沌道基和体内世界的雏形，是通天之梯的基石。而上攀的路，需要他自己一砖一瓦去搭建。
他再次取出青铜罗盘。罗盘在他掌心，清光依旧，只是那指针，不再是之前那般散乱晃动，而是稳定地指向东方，并且隐约间，似乎比之前明亮、活跃了那么一丝。
“东方……地火谷，天煞盟……”陈墨手指摩挲着冰凉的罗盘边缘。这异动虽然微弱，但确凿无疑。罗盘指向东方，而之前那售卖火莲的老者，也提及东方“地火谷”可能有火属资源，且靠近“天煞盟”地盘。这两者之间，是巧合，还是有所关联？
罗盘指向混沌道尊相关之物。混沌道尊亦来自下界青云界，其传承或遗泽，是否有可能散落仙界各处？这南离洲边缘，难道也存在与之相关的东西？或者说，是古星路崩塌后，散落此地的碎片？
无论如何，这都值得一探。既能寻找可能与小世界成长相关的火属性资源，又能验证罗盘指引。即便没有收获，探明一处险地的情况，也非坏事。
陈墨行事向来谨慎，尤其是此刻身处陌生地域，伤势未愈，修为又因境界虚浮不能完全发挥。他并未立即动身，而是在黑石集又停留了两日。
这两日，他变换装束，去了不同的茶馆、酒肆，甚至光顾了那几家背后有些势力的“风信”铺子，用不同的方式，从不同渠道，更为细致地打听了关于“地火谷”和“天煞盟”的消息。
地火谷，位于黑石集东偏北方向约一千五百里外，处于一片名为“秃鹫岭”的荒芜山脉深处。那里地脉不稳，时有地火从岩缝中喷涌而出，形成大大小小的地火洞穴，温度极高，且伴生地火毒煞，环境恶劣。但也正因如此，谷内及周边区域，偶尔能孕育出一些火属性矿石和灵草，甚至传说谷内深处，有品质不错的“地火晶”乃至“地心火莲”产出，吸引了不少修炼火属性功法或需要火属性材料的修士前去冒险。
然而，地火谷大部分区域，早已被“天煞盟”划为势力范围。天煞盟在此设有哨卡，对进出修士征收不菲的“资源税”，并对谷内几处已知产量较高的地火洞穴实行管控。散修若想进去碰运气，要么缴纳高额灵石获取短暂进入资格，要么就只能冒险潜入那些未被天煞盟完全控制、但更加危险偏僻的区域。即便如此，所得收获，也往往要面临天煞盟巡逻队的盘剥，甚至黑吃黑。
至于天煞盟本身，则是一个盘踞在秃鹫岭一带的、以修炼煞气、魔功为主的松散联盟。盟主据说是一位元婴大圆满的修士，人称“天煞上人”，凶名在外。麾下还有数位元婴期的头目，以及大量筑基、金丹期的亡命徒。他们行事狠辣，亦正亦邪，控制着附近几处资源点，并收取过往商队和散修的保护费，是此地名副其实的地头蛇。
“元婴大圆满……”陈墨心中盘算。以他如今化神大圆满的境界，哪怕因境界虚浮和伤势，无法发挥全部实力，对上寻常元婴大圆满，也足以形成碾压。但天煞盟人多势众，且其修炼的煞气、魔功往往有些诡异阴毒之处，能不冲突，自是最好。他的目标只是探索地火谷，验证罗盘感应，并尽可能收集些火属性资源，没必要去招惹地头蛇。
他又打听了前往中州跨洲传送阵的更多细节。三大势力（天火宗、玄冰谷、神木林）控制的传送阵，对非本势力修士开放条件极为苛刻，要么是修为达到化神期，并支付一笔足以让元婴修士倾家荡产的天价灵石；要么是完成三大势力发布的、通常极为危险困难的任务；要么，就是拥有三大势力颁发的特殊信物或推荐。
“化神期……”陈墨指尖轻叩桌面。显露化神修为，固然能获得使用传送阵的资格，但也意味着立刻暴露在各大势力视野中。他一个来历不明、突然出现的化神修士，在南离洲这等地方，必然会引起诸多猜忌和探查，麻烦不小。而完成那些危险任务，同样耗时费力，且容易卷入是非。
“或许，可以试试赤岩城？”陈墨想起之前听到的传闻。赤岩城是南离洲东部一座大城，据说有通往其他大洲的传送阵，虽也被三大势力间接控制，但管控可能相对松一些，或许有其他门路。而且，赤岩城距离此地也不算特别遥远，约莫数万里之遥，以他如今修为，全速飞行，数日可至。
“先去地火谷，看看罗盘指引究竟为何。之后，便往赤岩城方向去，沿途也可打探消息，寻找机会。”陈墨定下计划。
第三日清晨，天色微明，陈墨便悄然离开了黑石集。他依旧保持着元婴中期修士的遁速，不疾不徐地向东偏北方向飞去。
越往东，地势越发荒凉。赤红色的大地裸露着，植被稀疏，空气干燥灼热。约莫飞了大半日，前方出现一片连绵的、光秃秃的暗红色山脉，山石嶙峋，如同巨兽的骨架，这便是“秃鹫岭”。
还未靠近，便感觉到空气中弥漫着一股燥热和淡淡的硫磺气息。偶尔能看到几道遁光在山岭中出没，大多行色匆匆，气息驳杂。
陈墨按照打听来的方位，朝着地火谷所在的山脉深处飞去。沿途，他神识悄然散开，维持在身周百丈范围，既能探查环境，又不至于过度张扬。
果然，在接近一处两山夹峙的谷口时，陈墨的神识捕捉到了几道不弱的气息，其中两道达到了金丹后期，还有四五道筑基期的气息。谷口处，被人为地用巨石和粗木搭建了一个简陋的关卡，旁边还立着一杆黑底红字的大旗，上书“天煞”二字，迎风招展，透着一股蛮横霸道。
几个身着黑色劲装、袖口绣着血色煞气图案的修士，正懒散地守在关卡前，对进出谷的零星修士进行盘查和收费。进出谷的修士大多敢怒不敢言，乖乖缴纳灵石，换取一块巴掌大小、刻着“煞”字的黑色木牌，挂在腰间，方能入内。
陈墨远远看了一眼，没有靠近谷口。他身形一晃，绕开关卡，悄无声息地潜入旁边陡峭的山崖，借着嶙峋山石的掩护，向山脉深处掠去。以他的修为和神识，避开这些外围岗哨，轻而易举。
深入秃鹫岭，空气中的硫磺味和灼热感越来越重。地面开始出现龟裂，裂缝中隐隐有暗红色的光芒透出，散发出高温。一些岩壁上，凝结着暗红色的晶体，那是品质很低的火属性矿石“火硝石”，对低阶修士或许有些用处，对陈墨而言毫无价值。
他取出青铜罗盘。罗盘上的清光明显亮了一些，指针稳定地指向山脉更深处，微微震颤。
循着罗盘的指引，陈墨在复杂崎岖的山岭间穿行。他避开了几处有明显修士活动痕迹、灵气波动较强的区域，也避开了几处地火喷涌特别剧烈、温度高得惊人的地方。
约莫又深入了百余里，前方出现一个颇为隐蔽的洞口。洞口被几块崩塌的巨石半掩着，只留下一条狭窄的缝隙，仅容一人侧身通过。洞口附近温度极高，岩石都呈现出被长期灼烤的暗红色，空气中弥漫着刺鼻的硫磺和某种焦糊味。更关键的是，陈墨手中的青铜罗盘，在此处震颤得最为明显，清光几乎要透出指缝。
“是这里了。”陈墨收起罗盘，神识向内探去。洞口蜿蜒向下，深不见底，神识探查到数十丈后，便被浓郁的地火毒煞和混乱的灼热气息干扰，变得模糊不清。但隐约能感觉到，下方有庞大的火属性灵气波动，以及……一丝若有若无的、与周围地火气息格格不入的奇异波动。
那奇异波动极其微弱，若非陈墨神识远超同阶，又有青铜罗盘强烈感应作为指引，几乎难以察觉。但这丝波动，却让陈墨心中一动。这不像是天然形成的火灵气，倒更像是……某种阵法残留，或者器物散发出的特殊韵律。
他略一沉吟，抬手在洞口附近布下几道简单的隐匿和预警禁制，随后身形化作一道淡淡的灰影，悄无声息地滑入那道狭窄的石缝。
甫一进入，灼热的气浪便扑面而来，其中夹杂着令人头晕目眩的地火毒煞。陈墨体表自然浮现一层薄薄的灰色光晕，将高温和毒煞尽数隔绝在外。通道起初狭窄逼仄，仅容一人通行，且不断向下倾斜。岩壁光滑，呈暗红色，摸上去滚烫。越往下，光线越暗，只有岩壁上偶尔镶嵌的、发出暗红光芒的矿石提供着微弱的光亮。
通道蜿蜒曲折，时宽时窄。走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下洞穴。
洞穴约有百丈方圆，高不见顶，隐约能看到上方岩壁的裂缝中透出天光。洞穴中央，是一个数十丈方圆的岩浆湖，暗红色的岩浆缓缓翻滚，不时鼓起一个个气泡，炸裂开来，溅起灼热的火星。整个洞穴被映照得一片暗红，热浪滚滚，空气扭曲。
岩浆湖周围，是崎岖不平的岩石地面，有些地方凝结着大片的、如同琉璃般的暗红色结晶体，那便是“地火晶”，品质比外面的火硝石高出许多。在更靠近岩浆湖的岩壁缝隙中，零星生长着几株赤红色的莲花状植物，通体如红玉雕琢，正是“地心火莲”，看其色泽和灵气波动，年份至少在三百年以上，比陈墨在黑石集买到的那株品质好上许多。
然而，陈墨的目光并未在那些地火晶和地心火莲上停留太久。他的视线，紧紧锁定了岩浆湖对岸，靠近岩壁的一处角落。
在那里，炽热的岩浆与岩壁交汇处，竟有一小片区域，温度相对较低，岩壁呈现一种奇异的灰白色，与周围的暗红灼热格格不入。而在那片灰白色的岩壁前，散落着几块断裂的、非石非玉的残片，隐约能看到上面刻有扭曲的纹路。更重要的是，陈墨清晰地感应到，那丝奇异的波动，正是从那些残片，以及那片灰白色岩壁后传来的！青铜罗盘在他怀中，也发出了轻微的嗡鸣。
“果然有东西。”陈墨眼中精光一闪。但他并未立刻行动，神识如同最细微的触角，仔细地扫过整个洞穴。岩浆湖中隐藏着几道灼热而暴戾的气息，应该是某种火属性妖兽，实力约在金丹期左右，不足为虑。洞穴入口附近，以及几处易于藏身的岩石后，也没有发现埋伏的痕迹。
就在他准备渡过岩浆湖，前往对岸查看时，异变突生！
“嗖！嗖！嗖！”
三道凌厉的破空声，陡然从陈墨来时的通道方向传来！伴随着破空声的，是三股毫不掩饰的、带着浓重煞气的灵力波动，瞬间锁定了陈墨所在的位置！
“嗯？”陈墨眉头微皱，身形未动，只是体表的灰色光晕稍稍凝实。
三道身影如鬼魅般从通道中掠出，成品字形落在陈墨身后数丈之外，恰好堵住了退路。为首一人，是个面容阴鸷、眼神凶狠的黑袍中年，修为赫然达到了元婴初期！他左右两人，一个是独眼壮汉，一个是面色苍白的青年，都是金丹后期修为。三人皆身着黑色劲装，袖口绣着血色煞气图案，正是天煞盟的人！
“嘿嘿，运气不错，追着一头‘火鳞兽’，没想到还碰到一只闯进禁地的肥羊。”那独眼壮汉舔了舔嘴唇，独眼中凶光闪烁，打量着陈墨，尤其是在陈墨腰间的储物袋上多停留了几眼。
黑袍中年目光阴冷地扫过陈墨，又瞥了一眼岩浆湖对岸的那几株地心火莲和灰白色岩壁，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，但更多的是一种猫捉老鼠般的戏谑：“小子，有点本事，能避开外围哨卡摸到这里。不过，这‘幽火窟’是我天煞盟划定的禁地，未经许可擅入者，死。”
他顿了顿，语气带着不容置疑的傲慢：“看你修为不易，跪下，交出储物袋，自封修为，或许本座可以给你个痛快，留你一丝残魂入轮回。否则……形神俱灭！”
那面色苍白的青年没说话，只是冷冷地盯着陈墨，手中把玩着一枚漆黑的、散发着不祥气息的骨锥。
陈墨缓缓转过身，平静地看着眼前三人。一个元婴初期，两个金丹后期，在这南离洲边缘，确实算得上一股不弱的力量，难怪如此嚣张。若是寻常元婴中期散修，被这三人堵在如此狭窄的地下洞穴，前有岩浆湖，后有强敌，怕是凶多吉少。
可惜，他们遇到的是陈墨。
“天煞盟？”陈墨的声音在灼热的洞穴中显得有些平淡，“此地无主，何来禁地之说？”
“找死！”独眼壮汉狞笑一声，似乎觉得被一个元婴中期的“肥羊”顶撞是种侮辱，不待黑袍中年吩咐，周身血光一闪，一柄门板大小的血色鬼头刀已握在手中，带着凄厉的破空声和浓重的血腥煞气，朝着陈墨当头劈下！刀势凶猛，竟是要将陈墨连同他身后的岩石一并劈碎！
那面色苍白的青年也同时动手，手中骨锥化为一道几乎看不见的乌光，悄无声息地射向陈墨后心，角度刁钻，时机狠辣。
黑袍中年负手而立，眼神阴冷，在他看来，一个元婴中期的散修，在自己两个得力手下联手偷袭下，绝无幸理。他甚至已经在盘算，等宰了这不知天高地厚的小子，取了储物袋，再去收取那几株地心火莲，以及……那灰白色岩壁后的东西。他早察觉到那里有异，只是之前被那头金丹后期的火鳞兽缠住，无暇细查。
面对这前后夹击，陈墨只是轻轻叹了口气。
他甚至没有动用任何法宝，也没有施展什么惊天动地的法术。只是抬起右手，对着那气势汹汹扑来的独眼壮汉，以及那悄然而至的乌光骨锥，虚虚一握。
嗡！
一股无形的、难以言喻的力场，骤然以陈墨为中心扩散开来！那不是寻常的灵力威压，而是一种更为本质的、仿佛能消融、镇压一切的灰色光华，一闪而逝。
扑在半空的独眼壮汉，脸上狞笑骤然凝固，他感觉自己仿佛一头撞进了一片无形的泥沼，不，是比泥沼更恐怖的存在！周身澎湃的血煞灵力，在那灰色光华掠过的瞬间，如同骄阳下的冰雪，无声无息地消融、瓦解！他手中的血色鬼头刀哀鸣一声，灵光尽失，变得如同凡铁。而他前冲的势头也戛然而止，像一只被无形大手捏住的蛤蟆，僵在半空，眼中只剩下无边的惊恐。
那道射向陈墨后心的乌光骨锥，更是在距离陈墨身体尚有尺许距离时，便如同撞上了一堵无形墙壁，骤然停顿，然后“啪”的一声轻响，寸寸碎裂，化为一蓬黑色粉末，簌簌落下。
面色苍白的青年如遭重击，闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，嘴角溢出一缕鲜血，眼中满是骇然与不可置信。那骨锥与他心神相连，被毁之下，他已受反噬。