监斩官吓得从椅子上弹起来，令箭“啪嗒”掉在地上。
“保护刑台！先保护刑台！”他扯着嗓子喊，声音却淹没在鼎沸的人声里。
台下的沈青压低草帽，迅速做了几个手势——左手握拳，松开；右手拇指朝后，点了两下。
散布在人群中的十几个身影，立刻像水滴入海，悄无声息地随着奔逃的人流散开。有人钻进小巷，有人混进货摊，有人干脆跳进路边的排水沟，盖上木板。
整个过程，不到一盏茶的时间。
等官兵勉强控制住局面时，刑台下已经空了大半。浓烟还在东边飘着，但恐慌的源头早已消失无踪。
监斩官脸色惨白，看着台下狼藉一片，又看看台上那几个还在发懵的“囚犯”，最后望向皇宫方向，腿一软，瘫坐回椅子上。
“暂……暂停行刑。”他有气无力地挥挥手，“先把人犯押回去，等……等上头示下。”
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栖鸾殿里，贵妃正对着一面西洋水银镜描眉。
镜子是暹罗国进贡的，照人比铜镜清晰十倍。她今日描的是远山黛，眉梢微微上挑，带着三分凌厉。笔尖蘸着螺子黛，正要落笔，殿外传来急促的脚步声。
“娘娘！”心腹太监刘福全几乎是扑进来的，额头磕在青砖上“咚”的一声，“菜市口……出事了！”
贵妃的手一顿。
镜中，她精心描画的脸上，眉笔拖出一道细细的墨痕，像条丑陋的小虫，爬在完美的远山黛上。
她放下眉笔，咯噔一声。
“说清楚。”声音平静，平静得让人脊背发凉。
刘福全伏在地上，颤抖着把刑场的乱象说了一遍：浓烟，尖叫，踩踏，行刑中止。每一个字都像石头，砸在死寂的殿里。
“废物。”贵妃轻轻吐出两个字。
刘福全把头埋得更低。
“本宫布下天罗地网，”贵妃拿起手边的素绢，慢慢擦拭眉梢那道墨痕，“五百禁军混在人群里，三处高点安排了弩手，连刑台底下都埋了人——就等着有人来劫法场。”
她擦得很用力，绢子蹭过皮肤，发出细微的沙沙声。
“结果呢？”她抬眼看刘福全，凤眸里一点温度都没有，“人家放把火，喊两嗓子，就把你们耍得团团转。人没杀成，网没捞着鱼，反倒让全京城看了笑话。”
刘福全浑身发抖，不敢接话。
“查。”贵妃把染了墨痕的绢子扔进炭盆，火苗“呼”地蹿起来，瞬间吞没了素白，“今日所有在场的人，官兵，小贩，看热闹的，一个不漏地查。”
“还有那火，从哪里起的，用什么点的，给本宫挖地三尺！”
“是……是！”
“还有，”贵妃顿了顿，“兵部那边，赵德明验看旧档的事，有进展了么？”
刘福全额头的汗滴到砖上：“回娘娘，赵主事今日告了病假。但、但
“如意阁？”贵妃挑眉。
“是……是个赌坊。听说背后，跟永昌王府有点牵扯。”
殿里静了下来。
只有炭盆里绢子烧尽的噼啪声，细微得让人心慌。
贵妃盯着镜子里自己的脸，那道墨痕擦掉了，可皮肤被蹭得发红，像一道新鲜的伤口。她看了很久，忽然笑了。
笑容很浅，却冷得刺骨。
“好啊，”她轻声道，“一个个的，都活腻了。”
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叶府书房，亥时三刻。
烛火剪了三次芯，光还是昏昏黄黄的，勉强照亮书案一角。叶纨没坐，站在窗前，手指无意识地拨弄着窗棂上挂的一串风铃——那是母亲生前留下的，铜片薄如蝉翼，碰在一起却几乎不响。
“小姐，”小荷推门进来，脚步放得极轻，像猫，“‘鹞子’那边，东西送来了。”
她手里托着个巴掌大的锦囊，深蓝色，毫不起眼。
叶纨转过身，接过锦囊。入手沉甸甸的，她没急着打开，指尖隔着布料摩挲里面的形状——方正，硬实，边缘有细微的凹凸纹路。
是那枚印。
“人平安？”她问。
“平安。”小荷点头，“‘鹞子’说，赵德明输红了眼，自己把印押上的。他按您的吩咐，没多问一句，拿了印就走。出如意阁时，看见有两个生面孔在街角盯着，不像赌坊的人，倒像……官家的眼线。”
叶纨嗯了一声，走到书案前，从暗格里取出个小巧的铜匣。打开锦囊，铜印滑入手心，冰凉，带着股淡淡的汗味和熏香气。她对着烛光仔细看印文，每一个笔画都清晰锐利，确实是真东西。
她把印放进铜匣，锁好，推回暗格。
几乎同时，窗外传来几声布谷鸟叫——两短一长，停顿，再一短。
沈青回来了。
小荷眼睛一亮，看向叶纨。叶纨却微微摇头，示意她别动。自己走到窗边，推开一道缝。
夜色浓得化不开，院里的那株兰草在黑暗里只剩下个模糊的影子。一个人影从墙头滑下，落地无声，快步走到窗下。
是沈青。他一身夜行衣湿了大半，不知是夜露还是汗，脸上沾着泥灰，眼里全是血丝。
“小姐，”他哑着嗓子，气息还没喘匀，“寨子……被围了。”
叶纨的手指扣紧了窗棂。
“说仔细。”
沈青深吸一口气，语速快而低：“外围至少三股人马，伪装成流民山匪，但扎营的方位、巡逻的间隔，绝对是行家。我们三条隐秘的小路都被堵死了，他们也不强攻，就这么围着，像……像等我们自己乱。”
他顿了顿，声音更哑：“寨里受那‘鬼天气’影响的弟兄，今天又多了七个。有两个突然发狂，砸了粮仓，伤了三个自己人。寨主带人弹压，暂时按住了，可人心……已经慌了。我回来前，听见好几个弟兄在私下说，要是朝廷真打上来，不如……”
后面的话他没说下去。
但叶纨听懂了。不如投降，或者，逃。