叶纨避开他锐利的目光。
肩头的寒意还未散尽，那混乱的质问还在记忆里尖啸。她不能说系统，那太过骇人听闻。
“只是……累了。”她垂下眼睫，看着自己紧握的、指节泛白的手，“绷得太紧，许是快到极限了。”
这坦白，比任何借口都更让萧景琰心头一紧。
他凝视着她苍白的脸，眼下淡青的阴影，想起这些日子——雪夜突围时她冲在最前面，暗巷周旋时她算无遗策，训练残部时她一丝不苟，殚精竭虑布局时她眼里的光……她总是站在最前，想得最深，扛得最重。
一股强烈的情绪攥住了他——不只是感激，不只是关切，而是混杂着心疼、焦灼，和一种迫切地、想要将她护在身后的冲动。
他伸出手，想拂开她额前被冷汗浸湿的碎发，指尖却顿在半空，最终沉沉落在她单薄的肩头。
“别怕。”他说。
他蹲在那里，仰视着叶纨，目光深得像不见底的夜潭，却映着窗缝里透进来的一点微光。“有我在。”他喉结动了动，声音低哑下去，“你……不必一个人扛着所有。”
掌心的温度透过单薄的衣料，烙在肩头。
那温暖并不灼人，却奇异地、一点点渗进紧绷到极致的肌骨里。
叶纨眼底有瞬间的波澜，像被投入石子的深潭。但她很快垂下了眸子，拍拍萧景琰的胳膊，顺势起身走到桌边。
“我没事了。”声音已经恢复了惯常的冷静，“当务之急是京城。给吴掌柜的指令，必须更具体，更稳妥。”
她重新看向桌上的地图，背脊挺直，仿佛刚才的虚弱和晃动从未发生。
只有她自己知道，肩头残存的温度，与脑海中那片死寂的虚空，正在诡异地、无声地对峙。
“是否——修正——目标——叶纨——偏差——”
那质问，到底是什么意思？系统在质疑她？还是……
萧景琰看她决绝地重回谋算，不再追问。他站起身，默然走到她身侧，目光也落在地图上。
“御史台，李直方如何？”他开口，已是商议正事的语气，平静无波，“他当年因军备考核之事，与贵妃兄长有过龃龉，被压了整整五年。”
叶纨迅速接道：“李御史刚直但谨慎，其子现任京兆府户曹，恐受掣肘。监察御史赵秉严，寒门出身，在朝中无亲无故，曾三度上书直言边军虚饷之弊，其志可用，其胆亦足。”
“赵秉严……”萧景琰沉吟，指尖在“御史台”三字旁点了点，“让吴掌柜寻个由头，递一份关于近期边军异常调动的风声给他。只谈国事，不涉其他，尤其不要提我。”
“好。”叶纨提笔，在旁边的草纸上记下，“军中，北衙禁军副统领陈骁，是秦老将军一手提拔上来的。去年因巡防编制调整，与贵妃的族侄有过冲突，吃了暗亏。可从此人入手，但须万分小心，切不可操之过急。”
“陈骁好酒，”萧景琰道，语气里带了一丝极淡的回忆，“尤爱陈年梨花白。他升任副统领那年，我随秦老将军赴过他的庆功宴。此人酒后易吐真言，却也……重诺。”
“那就让吴掌柜设法寻两坛上好的一十年陈梨花白，”她唇角极淡地弯了一下，几乎看不清，“附一份边关老兵口述的陈情杂录，不署名，只当是……酒友间的谈资。”
沈青端着碗糖水鸡蛋进来时，看见两人并肩立于桌前，正低声商议。
殿下微微倾身听着，叶姑娘手指轻点地图，语速快而清晰。刚才那惊心动魄的一幕，仿佛已被眼前更紧迫的局势无声地吞没。
但他注意到，殿下站的位置，刚好为叶姑娘挡去了从窗缝钻进来的那一缕冷风。
暮色渐浓时，方略初定。
详细的指令需写成密信，交由信鸽，但须等到黎明时分，天色将明未明之时最稳妥。
沈青点上油灯。昏黄的光晕驱散了一角昏暗，也将三人的影子长长地投在斑驳的土墙上。
“殿下，叶姑娘，先用饭吧？灶上热着粥。”
很简单的晚饭，糙米粥，一点咸菜，还有中午巡防营送来那几片腌肉，切薄了蒸在饭上，算是难得的荤腥。
萧景琰很自然地将自己碗里那几片薄得透光的腌肉，夹到了叶纨碗中。
看到叶纨吃下才转开脸，神色如常地对沈青交代：“明日挑两个细心稳重的，把寨墙东南角那道裂缝再加固一下。眼看入冬，风雪大了恐撑不住。”
沈青忙应下：“是，属下明白。”
夜深了。
叶纨躺在硬床板上，睁着眼，望着黑暗里模糊的房梁椽子。
脑海中一片空寂，那系统仿佛彻底沉寂了，可那种被某种无形之物“注视”的感觉，却如阴云未散，沉甸甸地压在心头。
晚餐的肉很咸，嚼在口中，却有别的、复杂的滋味，一点点泛开。
“不必一个人扛着所有……”
黑暗中，她轻轻蜷起手指，抵在掌心。
窗外，远山如巨兽的脊背，沉默地蛰伏在浓得化不开的夜色里。
京城，太后寿辰的筹备已近尾声。那份即将到来的、举国瞩目的庆典，又会给这暗潮汹涌的棋局，投下怎样不可预知的变数？
夜还很长。风穿过寨墙的缝隙，发出呜咽般的低鸣。