接下来的几天，萧寒在“铁爪”据点——一个由数个加固的地下储藏室和连接管道组成的简陋巢穴——里，过着一种被严格限制自由的生活。
他的活动范围被限定在分配给他的那个不足十平米、散发着霉味和金属锈蚀气味的狭小隔间，以及外面一小块用于活动的公共区域。名为阿坚的疤脸壮汉几乎与他形影不离，那双带着凶光和不耐烦的眼睛时刻落在他身上，仿佛在监视一头随时可能暴起伤人的困兽。其他“铁爪”成员对他则保持着一种疏离的警惕，交谈仅限于必要，眼神中混杂着好奇、审视和一丝不易察觉的轻蔑——对于一个来自“舒适”学院区的“菜鸟”，他们有着天然的优越感。
萧寒对此并不在意。他大部分时间都待在隔间里，盘膝而坐，看似在闭目养神，实则全力运转系统，引导异能量加速修复肋部的伤口，同时默默提升着“暗影侵蚀”的熟练度。老猫提供的草药膏效果确实不错，配合他自身的恢复力，伤口愈合的速度远超预期，结痂开始脱落，露出粉嫩的新肉，只剩下内部一些细微的组织还需要时间温养。
他吃得很少，将分到的那些口感粗糙、带着怪味的合成食物默默咽下，仔细感受着能量在体内的流动。他像一块海绵，贪婪地吸收着一切能利用的资源来恢复自身。
偶尔，他会被允许在阿坚的“陪同”下，在据点附近稍微走动。他利用这些短暂的机会，如同最精密的仪器，不动声色地观察着周围的环境：据点的防御布置、人员的巡逻规律、废墟中相对安全的路径，以及那些成员们闲聊时透露出的只言片语——关于“黑鼠”的活跃区域、废墟中其他危险地带、以及偶尔提及的、关于旧时代“遗产”的传闻。
他像一头潜伏的猎豹，在沉默中积蓄力量，磨砺爪牙，等待着挣脱牢笼、扑向猎物的时机。
……
与此同时，远在江城市异能者学院，关于萧寒的搜寻并未停止，反而因为时间的推移和线索的匮乏，蒙上了一层更加诡异的色彩。
研究所内，陈教授的脸色一天比一天阴沉。搜救队早已撤回，官方结论是“确认失踪，推定死亡”。但他不甘心，那个独特的变异样本，那个可能蕴含着突破性力量的载体，怎么可能就这么无声无息地消失在灰烬走廊？
“教授，‘潜影’那边有消息传回。”一名心腹研究员低声汇报，递过一份加密信息。
陈教授快速浏览，眉头紧锁。“灰烬走廊边缘发现疑似目标与当地强盗团体发生冲突的痕迹？现场有多具强盗尸体，致命伤口带有强烈的暗影能量残留？疑似目标随后消失，方向指向废墟地带？”
信息很模糊，但指向性明确。萧寒还活着！而且，他似乎掌握了一种强大的、与之前“兽化”截然不同的暗影系异能！甚至能独自解决一个强盗团伙！
“暗影系……C级，甚至更高……”陈教授眼中闪烁着更加炽热的光芒，“他果然还有秘密！继续追踪！一定要在他进入第六界域之前找到他！必要时，‘潜影’可以采取强制措施，但必须保证样本的……相对完整性！”
他不能容忍这样一个珍贵的“宝藏”脱离掌控，尤其是可能落入第六界域那些无法无天的势力手中。
……
学院，进阶班三班。