接下来的几天，萧寒便在这间狭窄却难得的安宁窝棚里住了下来。他没有急于前往更混乱的熔炉区，而是决定先彻底摸清巢穴的生存法则。老周这个本地通，无疑是最好的向导。
清晨，当巢穴上空那永恒灰蒙的天光勉强透过层层叠叠的破烂棚顶时，萧寒便跟着老周出门了。
老周提着一个修补过多次的水罐，目标是三公里外的一个公共取水点。路上，他低声向萧寒介绍着：“巢穴里水比食物还金贵，几个取水点都被大小团伙控制着，这个‘黑鼠帮’控制的点还算‘规矩’，只要按时缴纳他们定的‘水费’，一般不会额外找麻烦，就是水浑了点，得自己想办法过滤。”
所谓的取水点，其实是一个从旧时代破裂主干管延伸出来的、不断滴水的锈蚀阀门，神麻木。两个穿着杂乱、手臂上纹着黑色老鼠图案的帮众坐在一旁，懒洋洋地收缴着“水费”——可能是几枚磨损严重的旧时代硬币，一小块能量近乎耗尽的劣质异兽骨骼，或者最直接的，替他们干点脏活累活。
轮到老周，他赔着笑脸，递过去一小块昨天萧寒给的肉干（他偷偷省下来的）。帮众瞥了一眼，掂量了一下，挥挥手让他接水。老周赶紧上前，小心翼翼地将浑浊的水装入水罐。
离开取水点，老周带着萧寒穿梭在迷宫般的棚户间。他指着一些看似普通的角落，低声道：“那边是‘毒蛇’的地盘，他们专卖些掺了东西的致幻剂，离远点。那个挂着破布帘的洞口，后面是‘瘸子张’的黑市铺子，偶尔能换到点真东西，但心黑。还有那边，看到那些眼神呆滞、聚在一起晒太阳的人没？尽量别靠近，他们是‘空壳’，被‘蚀脑菌’感染了，没救的，指不定什么时候就发疯咬人。”
萧寒默默记下，这些细节是系统资料库里不会记载的、用鲜血换来的经验。
他们路过一片相对空旷的垃圾堆积场，看到两伙人正在对峙，都是为了争夺一批刚被倾泻过来的、可能含有可回收金属的垃圾。双方加起来二十多人，大多是1、2级的异能者或强壮普通人，叫骂推搡，眼看就要动手。
“是‘碎骨者’和‘铁钩’的人，”老周拉着萧寒远远绕开，心有余悸，“为这点东西经常打生打死，咱们惹不起。”
就在他们准备离开时，一个“碎骨者”的小头目，一个满脸横肉的4级力量型异能者，似乎因为在对峙中落了下风，怒气无处发泄，一眼瞥见了路过的老周和萧寒。尤其是萧寒，面生，气息看起来也不强（萧寒依旧收敛在4级左右）。
“喂！你们两个！鬼鬼祟祟看什么看？是不是铁钩派来的探子？”那小头目带着两个手下气势汹汹地拦了过来，蒲扇般的大手直接抓向萧寒的衣领，想拿他立威。
老周脸色瞬间煞白，下意识想挡在萧寒前面。
但萧寒的动作更快。他甚至没有看那只抓来的手，只是脚下看似随意地一错步，身形如同游鱼般滑开，让那小头目抓了个空。同时，他隐藏在袖口中的手指微不可察地一动。
“暗影侵蚀”——并非攻击，而是将一丝极其微弱的、带着腐蚀与衰弱特性的暗影能量，如同附骨之疽般，悄无声息地缠绕上了那小头目的手腕经脉。