这些低阶异兽构不成威胁，小队甚至没有过多理会，只是快速穿行。
然而，随着不断深入，周围的环境开始发生变化。
墙壁和头顶的根须上，开始出现一些不自然的、如同血管般搏动的脉络，散发着微弱的绿色荧光。
一些区域的地面上，生长着一种外形如同捕蝇草、但规模放大了数十倍的巨大肉食性植物——“根脉捕手”（5级），它们会突然合拢巨大的叶片，试图将路过的生物包裹消化，但都被小队轻易摧毁。
更令人不安的是，他们开始在一些根须的节点处，发现了一些被半透明薄膜包裹着的、如同虫卵般的物体，内部似乎有东西在蠕动，散发出与“母树”同源的生命能量。
“这些东西……像是在孵化什么。”柳子衿看着一颗近在咫尺的、微微搏动的“卵”，感到一阵不适。
“可能是‘母树’培育的防御机制或者侦察单位。”楚星河用念力小心地探测了一下，“能量反应不强，但数量很多。”
“尽量不要惊动它们。”江渊沉声道，“我们的目标是穿过这里，不是来清剿的。”
小队更加小心，尽量避开那些密集的“卵”区。
在地下穿行了大约一个小时后，他们来到了一个相对开阔的地下空间。
这里像是一个巨大的溶洞，但四壁和穹顶都被粗壮的根须所覆盖、支撑。
空间中央，有一片不大的地下湖，湖水漆黑如墨，却散发着淡淡的生命能量。
而在湖边，他们看到了不同于之前那些低阶生物的东西。
那是一些外形如同放大版的兵蚁，但身体却是由坚韧的木质和部分金属碎片构成的奇异生物。
它们大约有牛犊大小，复眼闪烁着红光，颚齿锋利，前肢进化成了类似镰刀的形状。大约有十几只，正安静地聚集在湖边，仿佛在守卫着什么。
根脉守卫，6级初阶异兽，母树造物，集群行动，拥有木质装甲与金属刃肢，擅长协同作战。
“是‘母树’的守卫。”萧寒低声道，“看来我们接近某个重要区域了。”
那些根脉守卫似乎也察觉到了不速之客的到来，齐刷刷地转过头，猩红的复眼锁定了小队众人，颚齿开合，发出令人牙酸的“咔哒”声。
它们没有立刻发动攻击，而是摆出了防御阵型，挡在了小队前进的方向上。
“绕不开。”楚星河感知了一下周围，“只有这一条路可以通过这片地下湖。”
江渊眼神一冷：“那就清理掉它们。速战速决，不要闹出太大动静，以免引来更多守卫。”
战斗一触即发。
这些根脉守卫单体实力并不算强，但配合极为默契，如同真正的军队。
它们分成两拨，一拨正面冲锋，利用木质装甲硬抗攻击，另一拨则从侧翼迂回，试图用锋利的金属刃肢切割小队阵型。
然而，它们面对的是实力远超它们的“裁决之镰”。
卢天川的雷电轻易撕裂了它们的木质装甲，徐千雪的火焰更是让它们化作燃烧的火炬。
江渊的长矛每一次突刺都能精准地击碎一只守卫的核心。
楚星河的念力干扰着它们的协同，萧寒则如同鬼魅，在战场边缘游走，【影蚀】短刀专门寻找装甲连接处的弱点，一击毙命。
战斗在短短两三分钟内就结束了，十几只根脉守卫变成了一地破碎的木头和金属残骸。
“看来‘母树’已经注意到我们了。”江渊看着地上的残骸，眉头紧锁，“接下来的路，恐怕不会太平静。”
小队不敢停留，迅速越过地下湖，继续向着根脉区域的深处前进。
而在他们离开后不久，那平静的黑色湖面，突然冒起了一连串细密的气泡。湖底深处，似乎有什么东西，缓缓睁开了眼睛。