休息的时间短暂得如同指尖流沙。湿冷的衣物紧贴着皮肤，汲取着本就不多的体温，地下洞穴的恒定低温透过岩石渗透进骨髓。每个人都默不作声地咀嚼着能量棒，啜饮着微温的净水，试图在身体里重新点燃一丝暖意和力气。但疲惫如同跗骨之蛆，沉甸甸地压在每个人的眼皮和四肢上。连续的高强度逃亡、战斗、穿越险境，早已将他们的体力和精神压榨到了极限。
陆炎靠在岩壁上，毯子裹紧湿冷的身体，左臂那虚无的冰冷似乎与外界环境的低温产生了某种可悲的“共鸣”，寒意从内而外、从外而内地双向渗透。阿虏坐在他身边，秩序手臂持续散发着稳定但微弱的热量，像一个小小的暖炉，勉强驱散着陆炎周围最贴近的寒意。冯宝宝紧挨着阿虏，小脸埋在膝盖里，似乎睡着了，但偶尔身体会不受控制地轻轻颤抖。
礁石没有休息。他站在平台边缘，望着下方漆黑如墨、静静流淌的暗河，又抬头看向岩壁上那蜿蜒向上、隐入黑暗的古老栈道。他的眉头紧锁，目光锐利如刀，反复权衡着两个方向可能蕴含的风险与机遇。
“栈道向上，可能通往这个遗迹的控制中枢、仓库，或者其他重要区域。”他低声对身边的探针和锚点说，声音在空旷的洞穴里显得格外清晰，“壁画的内容终止在这里，也许答案在上面。但栈道年久失修，向上探索意味着更多的攀爬和未知的结构风险，而且……如果上面真有重要的东西，会不会也存在着更强大的防御机制，或者……‘净化’程序的触发条件？”
探针的机械眼闪烁着微光，分析着栈道入口处的结构扫描数据。“栈道的主体结构是嵌入岩壁的石质基座，木质部分基本朽烂。攀登的物理风险很高，但如果有合适的工具和固定点，并非不可行。关键在于，我们不知道它通向哪里，以及上面是否还有活跃的系统。”
“暗河向下，”礁石将目光投向那深不见底的下游黑暗，“水流平缓，但深度和长度未知。可能通向更庞大的地下水系，甚至可能找到通往地表的出口——许多大型溶洞系统都有地下河出口。但同样，水下情况完全未知，可能有危险的生物、急流、暗礁，或者……被淹没的遗迹部分，同样存在触发古代防御或污染的风险。”
他顿了顿，看向不远处闭目休息的陆炎：“而且，陆炎似乎对下游方向有某种模糊的感应。”
锚点沉声道：“感应未必是好事。他的力量现在极不稳定，与污染和混沌的界限模糊。吸引他的，也可能是更危险的东西。”
“我知道。”礁石点头，“但有时候，危险也意味着机会，意味着偏离常规路线，可能找到意想不到的出路。在观测站，‘收割者’肯定封锁了所有常规出口和主要通道。我们走一条完全意外的路，或许能避开它们。”
争论在低声中进行，每个人都知道时间宝贵，必须尽快做出决定。最终，礁石将目光投向了医师和昏迷的“游隼”，以及状态堪忧的陆炎。
“向上攀登，对重伤员的负担太大。栈道环境也无法安全运送他们。”他做出了决断，“暗河虽然未知，但我们可以利用剩余的材料制作简易的木筏或浮具，让伤员相对平稳地顺流而下。这至少给了他们一丝生机。而且，如果暗河真有出口，那将是我们离开这片区域最快的方式。”
“制作木筏？用什么材料？”铁砧瓮声瓮气地问，“这里的木头都烂了。”
“用那些。”礁石指向平台后方，那里堆放着一些巨大的、不知从何处冲刷而来的暗青色金属构件残骸，风格与“平衡器”洞厅的材质类似，但更加厚重，像是某种大型设备的防护外壳或框架。“虽然沉重，但中空结构，浮力应该足够。扳手，探针，评估一下，能否利用这些残骸和我们的绳索，拼凑出足够承载所有人的浮具？”
扳手和探针立刻上前检查。那些金属残骸边缘锋利，布满锈蚀和撞击痕迹，但主体结构意外的完整，内部确实有部分空心夹层。经过快速测量和计算，探针给出了肯定答复：“可以。但需要拆卸和重组，工程量不小，而且需要消耗我们大部分剩余的绳索和固定件来捆绑加固。完成后，浮具会非常简陋，几乎没有操控性，只能随波逐流。”
“足够了。”礁石斩钉截铁，“我们要的不是战舰，只是一个能浮在水上、能把伤员带出去的东西。立刻动手，所有人协助！”
命令下达，队伍再次动了起来。疲惫被求生的意志强行压下。扳手和探针作为主力，用携带的多功能工具刀、能量切割器（谨慎使用，避免过热和过大动静）对选定的几块大型金属残骸进行分割和改造。其他人则收集平台上散落的、相对坚固的木质残片（来自朽烂的栈道），用匕首削尖作为楔子，协助固定结构。绳索被一条条解开，紧密地缠绕在金属构件的连接处，打上复杂的水手结和加固环。
整个过程在压抑的沉默和专注中进行。金属切割和摩擦的声音被控制在最低，工具与岩石的碰撞也尽量轻柔。暗河的水流声成了最好的掩护。陆炎在阿虏的搀扶下，看着众人忙碌。他感到一种深切的无力感，自己不仅无法参与，还是众人的拖累。左臂的虚无冰冷仿佛在嘲笑他的脆弱。
冯宝宝也没有闲着，她利用自己敏锐的感知，在平台边缘和岩壁缝隙里，找到了一些深紫色的、块茎状的可食用真菌（经过医师快速检测，确认无毒且富含能量），还有几丛蓄积了清澈凝结水的钟乳石凹槽。这些微小的补充，在补给匮乏的当下，显得弥足珍贵。
大约一个多小时后，一个简陋到近乎可笑的“筏子”出现在了暗河边。它由三块最大的弧形金属外壳并排捆绑而成，外壳内部用削尖的木楔和剩余的一些合金杆做了简单的横向支撑，增加整体性。表面凹凸不平，边缘锋利，看起来更像几块勉强绑在一起的废铁。但它确实能浮在水面上，经过测试，承载全员（包括伤员和装备）后，吃水很深，但尚未沉没。
“就叫它‘余烬号’吧。”礁石看着这个丑陋的造物，语气里听不出是调侃还是无奈，“希望它能像余烬一样，带我们找到一丝重燃的火光。”
将伤员和装备小心地转移到“余烬号”上，用剩余的绳索将每个人与筏子的主体结构固定，防止落水。陆炎和“游隼”被安置在相对平整的中央区域，身下垫着最后的防水布和软垫。阿虏、冯宝宝、医师守在陆炎身边。礁石、探针、锚点、扳手分布在筏子边缘，每人手持一根用金属残片和木杆临时削成的“桨”，虽然知道在平缓的暗河中作用有限，但至少可以用来调整方向，避免撞上明显的障碍。鹰眼和铁砧作为主要火力，守在筏首和筏尾，枪口警惕地指向黑暗的前方和后方。
一切就绪。礁石最后看了一眼岩壁上那些沉默的壁画，那些描绘着辉煌与失控、共生与毁灭的古老故事。然后，他深吸一口冰冷潮湿的空气，低声道：“解缆，出发。”
“余烬号”微微一震，脱离了粗糙的岩石岸边，缓缓滑入暗河中央，被平缓却坚定不移的水流推动，开始向下游的未知黑暗漂去。
一开始，四周依旧是那个巨大的溶洞。洞顶高远，钟乳石如林，淡蓝色的发光苔藓如同遥远的星河，在头顶缓缓后退。水流无声，筏子移动得异常平稳，只有船体与水面摩擦的轻微汩汩声，以及偶尔从洞顶滴落的水珠打破寂静。
但这种平静并未持续太久。洞穴的宽度逐渐收窄，岩壁开始向中间挤压，水流速度似乎也微微加快。前方黑暗的尽头，出现了隐约的轰鸣声，不是瀑布那种激烈的咆哮，而是一种更加低沉、浑厚的闷响，仿佛来自大地深处。
“前方可能有落差，或者水道变窄！”探针压低声音警告，机械眼试图穿透黑暗，但能见度太低。
“所有人抓紧！”礁石低喝。