冯宝宝的情况更糟。她瘫坐在地上，眼神有些涣散，不仅因为身体的疲惫和毒素的影响，更因为持续不断的“背景低语”和刚才密集的负面信息冲击。“陆炎……我脑子里……好多‘小虫子在说话’……它们说‘饿’……说‘锈掉’……停不下来……”她的声音带着哭腔。
陆炎蹲下身，用左手轻轻按住她的额头。入手一片冰凉。他试图集中精神，想象着自己体内那沉甸甸的【混沌之印】，想象着将一丝安抚的意念传递过去。他不知道这有没有用，但这是他现在唯一能做的。
奇迹般地，当他将注意力完全集中在印记上，并尝试“驱散”那些干扰冯宝宝的杂音时，印记深处传来了极其微弱的、几乎难以察觉的“回应”。那不是能量输出，更像是一种信息层面的“调谐”或“屏蔽”。冯宝宝紧皱的眉头稍稍舒展了一些。
“……好像……好一点了？”她不确定地说，看着陆炎。
陆炎自己也感到惊讶。难道【混沌之印】在记录了琥珀的污染信息后，获得了一些与之相关的、微弱的“干涉”能力？还是说，这只是他的一厢情愿？
没有时间验证。他们必须继续前进。
休息了不到五分钟，三人再次上路。这条岔路似乎越走越深，倾斜的角度也越来越明显。周围的环境开始出现更多人工痕迹——墙壁上出现了粗大的、包裹着绝缘层的管线，地面有了规则的检修盖板，甚至偶尔能看到一些嵌在墙壁上的、早已失效的指示牌，上面的文字是“齿轮星球”那种粗犷的象形文字和齿轮符号的组合。
“我们在靠近废墟的核心区域，或者重要的功能层。”陆炎观察着环境变化，“注意警戒。”
又前行了一段，通道前方出现了一扇紧闭的、厚重的金属阀门。阀门表面布满了锈迹和撞击凹痕，中央有一个巨大的、需要多人转动的轮盘式手动开启装置。阀门边缘的密封条早已老化破损，但从门缝中，却透出一丝与周围环境截然不同的、非常微弱的……流动空气？
“门后面有空间，空气在缓慢对流。”阿虏感知了一下，“而且……能量背景很‘干净’，几乎没有锈蚀污染。”
这很不寻常。在这片被锈蚀严重渗透的废墟深处，怎么可能存在一个几乎无污染的空间？
陆炎检查了一下阀门。轮盘卡得很死，但似乎没有从内部锁死。他示意阿虏帮忙。两人将金属短棍插入轮盘辐条作为杠杆，用尽全力开始转动。
“嘎吱……嘎吱……”
刺耳的金属摩擦声响起，轮盘极其缓慢地开始旋转。每转动一点，都需要耗费巨大的力气。陆炎断臂处传来撕裂般的疼痛，但他咬牙坚持。冯宝宝也上前，用自己微薄的力量帮忙推。
足足花了近十分钟，伴随着一声沉重的“哐当”闷响，阀门内部的锁舌终于被完全旋开。陆炎和阿虏用肩膀顶住厚重的门板，奋力向外推开。
门后，不是他们预想中的另一个通道或房间。
而是一个巨大的、向下延伸的、如同矿井电梯井般的垂直竖井！
竖井直径超过十米，内壁是光滑的、某种抗腐蚀的暗银色合金，布满了规则的固定锚点和检修爬梯。井壁上有规律的、暗淡的蓝色条形指示灯，一直向下延伸，没入深不见底的黑暗。竖井中，有微弱但稳定的上升气流，带来一股干燥、冰冷、带着淡淡臭氧和金属加工气味的空气——与外面污浊锈蚀的环境天差地别。
而在竖井边缘，有一个环形的、金属网格构成的工作平台。平台上散落着一些工具和破损的防护装备，还有几个倾倒的、印着“齿轮星球”标志的物资箱。平台中央，是一个控制台，屏幕上覆盖着厚厚的灰尘，但几个主要的按钮和拉杆似乎还保持完好。
最引人注目的是，控制台旁边竖立着一个金属告示牌，上面用“齿轮星球”文字和一种后来追加的、后来者风格的尖锐文字双语写着：
【下层试验区 - ‘锻炉’原型机及‘种子库’预备储存区】
【警告：深层结构不稳定，熵疽污染风险等级：极高（‘琥珀’关联）】
【授权人员仅限‘方舟’项目组及三级以上护卫。未经许可，严禁下行！】
竖井下方，那深不见底的黑暗，仿佛巨兽张开的喉咙。
而他们苦苦寻找的“负三层”，以及那可能与“方舟种子库”相关的区域，就在这竖井之下。
“就是这里了……”陆炎看着那深邃的竖井，心脏不由自主地加速跳动。历经艰险，他们终于找到了通往目的地的路径。但告示牌上那刺眼的“熵疽污染风险等级：极高（‘琥珀’关联）”的警告，以及“深层结构不稳定”的提示，如同一盆冰水，浇灭了刚刚升起的希望之火。
下方等待他们的，究竟是文明最后的火种，还是更加绝望的深渊？
阿虏走到平台边缘，探头向下望去，又抬头看了看上方。“升降装置……好像彻底坏了。但检修爬梯还在。我们可以爬下去。”他估算了一下，“深度……可能超过一百米。甚至更深。”
爬下一百多米甚至更深的竖井，在体力严重透支、身上带伤、还要随时警惕未知危险的情况下，这无异于一次玩命的挑战。
冯宝宝也走到边缘，小心翼翼地向下“品尝”。“‘机器沉睡的味道’……还有……一点点……‘锁着的盒子’的味道？在最底下。”她顿了顿，脸色更加苍白，“但是……也有那种‘等着被看见的石头味道’……很淡，混在
琥珀的污染，果然已经渗透到了废墟的最深层。
陆炎转身，看向他们来时的通道。身后是危机四伏的回廊，游荡的守护者残影，汹涌的锈蚀生物，以及那块屏障失效后、活性正在缓慢回升的危险琥珀样本。前方，是深不见底、警告刺目的竖井，通往可能存在的“方舟”，也通往更高等级的污染和危险。
没有退路，只有前行。
“检查一下平台上的物资，看有没有能用上的。”陆炎的声音在空旷的竖井平台上回荡，带着一丝决绝，“然后，我们下去。”
命运，将他们推向了更深层的黑暗。而答案，或许就埋藏在这冰冷竖井的最深处，在那“锁着的盒子”与“等待被看见的石头”之间，微弱的、挣扎的秩序光芒之中。