“清源”节点柔和的光芒如同母亲的臂弯，将这一小片绿洲从荒原冰冷的黑暗中温柔地托起。白日的酷热和风沙被无形的力场阻隔在外，夜晚的严寒也在此消弭无形。对于这群刚从毁灭与濒死边缘挣扎出来的幸存者而言，这不啻于天堂的角落。
有了洁净的水源和相对安全的环境，恢复的速度明显加快。青叶用池水配合抢救出来的有限草药，精心处理着伤员们的伤口。老祭司虽然依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，脸上也恢复了一丝血色。阿木骨折的腿被用树枝和布条小心固定，疼痛在药物和休息下有所缓解。其他人则抓紧时间，利用这难得的喘息之机，修补破损的衣物，打磨生锈的武器，检查剩余的物资。
沙狐没有休息。她盘膝坐在淡蓝色晶体柱旁，玄匣置于膝上，双目微闭，尝试与这节点进行更深层次的沟通。通过玄匣的桥梁，她的意识缓缓渗透进晶体柱内部那古老而精密的能量网络中。
她“看到”的不再仅仅是简单的状态信息，而是一幅更加立体、但也更加令人扼腕的图景。这个编号417的“清源”节点，曾经是某个庞大环境调节与净化网络——“天穹之愈”系统——的末梢单元之一。在全盛时期，无数这样的节点如同星辰般点缀在大地上，共同维系着区域的生态稳定，抵御着各种污染和能量侵蚀。
然而，“大劫”降临，“天穹之愈”系统的主控枢纽和大部分能量来源被摧毁或污染，网络分崩离析。这个节点依靠着独立的地脉抽取和太阳能转化装置，以及建造时灌注的庞大初始能量，在漫长岁月中陷入了低功耗的沉睡维持状态，等待着永远不会到来的唤醒指令。直到沙狐携带的“熔火之芯”碎片触发了它的识别协议，它才如同冬眠的昆虫，微微舒展了一下身躯，释放出仅存的、用以维持这一小片“净土”的力量。
节点内部记录的数据残缺不堪，大部分是关于自身能耗、环境参数变化的枯燥日志。但在一些极其古老的、未被覆盖的记忆角落，沙狐捕捉到了零星的、关于“天穹之愈”系统更高层级设施的线索，以及……关于其他可能尚存节点的方位记录。虽然大部分记录都指向了早已被腐化吞噬或结构崩塌的区域，但东南偏东八十五公里外那个信号微弱的节点，是少数几个仍有理论存活可能的目标之一。
更重要的是，沙狐从节点那冰冷但有序的逻辑中，感受到了一种与“熔火之芯”的“秩序掌控”不同的、“天穹之愈”系统特有的“平衡调和”与“生命滋养”的理念。如果说“熔火之芯”是文明锻造之火，是进取与创造的象征；那么“清源”节点代表的，就是文明守护之根，是维系与治愈的力量。两者同源，却各有侧重。
或许，正如老祭司临终前模糊的暗示，真正的希望，不仅在于点燃文明之火，也在于寻回滋养文明的根基。
当沙狐从深层的连接中退出时，天色已经微亮。她感到精神异常疲惫，但思路却前所未有的清晰。玄匣的光芒似乎也温润了一丝，与晶体柱之间维持着一种微弱的能量交互。
“沙狐姐，你怎么样？”陈星野的声音在旁边响起。他休息了一夜，脸色依旧苍白，但头疼缓解了不少，灵视也恢复了一些。
“我没事。”沙狐站起身，活动了一下僵硬的身体，“节点提供了更多信息。那个东南方向的节点，可能是一个更大的‘清源’或类似设施，也可能是某个前哨站。无论如何，是我们目前最明确的目标。”
黑隼和石锤也走了过来，他们刚刚完成一轮警戒。黑隼的目光扫过那些还在熟睡或低声交谈的镇民，低声道：“士气稍微恢复了一些，但接下来的路……八十五公里，带着这么多伤员，还是太艰难了。而且，不能保证那个节点一定有我们需要的东西，甚至不能保证它还存在。”
“我知道。”沙狐点头，“但留在这里，节点的能量迟早会耗尽。我们必须前进。节点提供了一些关于沿途可能存在的、小型资源点或相对安全路径的模糊记录，虽然年代久远，但聊胜于无。我们可以制作一些简易的运输工具，比如用树枝和蒙皮做拖橇，减轻负重。”
“另外，”她看向那洼泛着微光的池水，“‘清源’节点的水似乎有微弱的净化和恢复效果。我们尽可能多带一些。青叶，你能尝试提取或浓缩一些水中的有益成分吗？制作成便携的急救或抗腐化药剂？”
青叶想了想，点点头：“我可以试试。池水里的能量很温和，和草药配合，或许能做出些东西。”
计划就这样初步确定下来。接下来的两天，队伍在“清源”节点的庇护下，进行了一次短暂的休整和准备。
他们拆解了破损外骨骼上还能用的轻便框架和蒙皮，结合坚韧的灌木枝条，制作了几个简陋但结实的拖橇，用于运送重伤员和大部分物资。轻伤员也利用树枝制作了简易的拐杖。青叶带着几个妇女，尝试用煮沸、过滤和草药浸泡的方法，将部分池水浓缩成一种淡绿色的膏状物，密封在捡来的、相对完好的旧时代塑料容器里——初步实验显示，这种膏状物对抑制伤口感染和缓解轻度腐化侵蚀有不错的效果，被他们命名为“清源膏”。
沙狐则继续与晶体柱沟通，尽可能多地“下载”关于那个东南方向节点的信息，以及沿途可能需要注意的能量异常点或腐化生物巢穴标记（尽管很多标记可能已失效）。
第三天黎明，当晶体柱的光芒在晨光中渐渐变得柔和时，这支休整后的队伍再次踏上了旅程。离开前，沙狐将手放在晶体柱上，默默传达了一份感谢和承诺。晶体柱光芒微微流转，似乎在回应。
带着比之前稍好一些的装备、略为充足的清水（用所有能找到的容器灌满了池水）和一丝微弱的希望，这支小小的队伍，如同沙漠中虔诚的朝圣者，朝着东南偏东的方向，再次踏入茫茫荒原。
有了“清源”节点的信息指引，他们的行程似乎顺利了一些。他们避开了一处记录中标注为“高频能量乱流区”的峡谷（远远就能看到里面闪烁着不祥的电弧），绕过一个疑似旧时代工业废料堆积点（空气中弥漫着刺鼻的化学气味和微弱的辐射读数）。虽然依旧要面对松软的沙地、灼热的日晒和夜晚的严寒，但至少没有遭遇大规模的腐化生物群。
然而，荒原的考验从未停止。第三天下午，他们遭遇了一场突如其来的沙尘暴。遮天蔽日的黄沙如同厚重的帷幕，瞬间吞噬了天地。能见度降到不足五米，狂风卷着沙粒如同无数细小的刀子，抽打在裸露的皮肤和护目镜上。队伍被迫停止前进，围拢在一起，用拖橇和身体构筑临时的掩体，苦苦支撑。
沙狐将玄匣紧紧护在怀中，玄匣散发出微弱的暖意和秩序力场，勉强将她和紧挨着她的几个伤员笼罩在内，抵御了部分风沙的直接冲击和精神层面的压抑感。陈星野则闭目凝神，用恢复了一些的灵视，努力感知着周围环境的能量流向，防止队伍在风暴中迷失方向或被流沙吞没。
这场沙暴持续了近两个小时才渐渐平息。当风沙散去，所有人都像是从沙土里刨出来的一样，满身满脸都是灰尘，口鼻中充斥着沙土的味道。清点人数，万幸没有减员，但有两个轻伤员在风暴中病情加重，拖橇也损坏了一个。
疲惫和沮丧再次袭来。但他们没有时间哀叹，必须在天黑前找到一个相对安全的宿营地。
根据节点信息，前方应该有一片小型的、由风蚀岩柱构成的石林，可以提供一定的避风处。
当他们在暮色中抵达那片石林时，却发现这里并非空无一物。石林的阴影中，散落着一些简易的、由兽皮和枯枝搭建的窝棚痕迹，还有早已熄灭的篝火灰烬。地面上，甚至有一些凌乱的、不属于他们的足迹——比人类足迹大，爪印明显，还混杂着某种爬行类的拖痕。
“这里……近期有其他生物活动过。”石锤蹲下身，仔细检查着足迹，脸色凝重，“不是腐化生物……但也不像是人类。可能是……荒野中的变异兽群，或者……别的什么流浪者。”