阿列克谢耶夫敬礼退下后，尼古拉二世走到窗前，望着冬宫广场上巡逻的哥萨克骑兵。二十三年了，他从未感觉皇位如此摇摇欲坠。父亲亚历山大三世临终前的警告在耳边回响：记住，尼基，俄罗斯需要铁腕统治。仁慈会被视为软弱。
也许父亲是对的。也许是该让这些忘恩负义的臣民尝尝鞭子的滋味了。
次日上午，阳光透过冬宫的窗户洒在玛利亚厅的大理石地板上，形成一片片明亮的光斑。然而，杜马议员们的心情却远没有这阳光般明朗。
他们不安地坐在各自的座位上，彼此交换着忧虑的眼色。沙皇已经迟到了整整半个小时，这在以往是极为罕见的情况。通常，他总是准时出席会议，展现出他对国家事务的高度重视。
在大厅的一角，保守派领袖普利什凯维奇伯爵和立宪民主党人米留科夫正低声争论着。两人的声音虽然不大，但从他们紧绷的表情和激烈的手势可以看出，他们之间的分歧相当严重。
“陛下必须听取民意！”米留科夫的声音中透露出一丝急切，“我们需要成立一个责任内阁，以结束皇后和那个……江湖术士对朝政的干涉。”他的话语中充满了对现状的不满和对变革的渴望。
普利什凯维奇冷笑：你们这些自由派总是危言耸听。俄罗斯需要的是更强大的中央集权，而不是你们那套西方民主把戏。
门突然打开，侍卫高喊：全俄罗斯的专制君主，尼古拉二世陛下到！
沙皇缓步走入，面色阴沉。他没有像往常一样与议员们寒暄，直接坐上了镀金御座。杜马主席罗江科上前鞠躬，刚要开口，就被沙皇打断。
我知道你们想说什么，主席先生。平斯克的挫折是暂时的。德军投入了他们最后的预备队，而我们有整个俄罗斯的人力和资源...
请恕我直言，陛下，罗江科鼓起勇气打断他，问题不仅在前线。彼得格勒的面包价格涨了三倍，工人们已经两周没有领到全额工资。如果这种情况持续...
那就让他们学会节俭！尼古拉二世提高了声音，整个欧洲都在挨饿，为什么俄罗斯人就不能忍受一点困难？
米留科夫上前一步：陛下，民众的不满已经达到危险程度。昨天涅瓦大街发生了示威，人们高喊给我们面包结束战争。警察不得不动用哥萨克骑兵驱散人群。
沙皇的眼睛眯了起来：你是来威胁我的吗，教授？
不，陛下，米留科夫深吸一口气，我是来恳求您考虑成立一个受人民信任的政府。目前的官僚体系已经...
够了！尼古拉二世猛地站起，俄罗斯自有其传统治理方式，不需要你们这些半吊子政治家指手画脚。战争期间，我需要的是团结，而不是分裂！
大厅一片死寂。罗江科脸色苍白，但仍坚持说完：至少，陛下能否考虑召回大公尼古拉·尼古拉耶维奇？军队信任他，民众也...
绝不！沙皇的声音如冰刀般锋利，我的堂兄更适合在高加索养病。俄军的最高统帅是我，也只有我。
他转身离开，留下杜马议员们面面相觑。这次会面不仅没有缓解危机，反而让双方的对立更加尖锐。
走廊里，沙皇尼古拉二世正心事重重地走着，突然，一个身影迎面撞了过来。他定睛一看，竟然是他最不愿见到的人之一——尤苏波夫亲王。
这位亲王以奢靡的派对和同性丑闻而闻名，他的行为举止常常让人侧目。然而，此刻的尤苏波夫却一脸严肃，与他平时的形象大相径庭。
“陛下，能否借一步说话？”尤苏波夫亲王低声请求道，声音中透露出一丝焦急。
尼古拉二世心中有些犹豫，他实在不想与这个名声不佳的亲王有过多的接触。但当他注意到亲王眼中那不同寻常的紧迫时，还是改变了主意，示意尤苏波夫跟上。
两人默默地走到了一个相对僻静的角落，尼古拉二世看着尤苏波夫，等待着他开口。私人书房里，尤苏波夫开门见山：
陛下，宫廷内外对拉斯普京的愤怒已经到了爆发点。昨天在斯特列利纳的晚宴上，连您最忠诚的支持者都在公开谈论...除掉这个祸害。
沙皇的指节因握拳太紧而发白：我的家事不劳他人费心。
但这已经不只是家事了，陛下！尤苏波夫不顾礼仪地提高声音，那个农民干涉军事任命，操纵内阁人选，甚至...请原谅我的直言，与皇后陛下传出不堪的谣言。您知道彼得格勒的酒吧里都在唱什么吗？沙皇在位却不管事，皇后爱上西伯利亚修士
滚出去！尼古拉二世浑身发抖，立刻滚出我的视线！
尤苏波夫深深鞠躬后退下，但在门口又停下脚步：陛下，我们只希望拯救俄罗斯...和您的王朝。
门关上后，沙皇抓起桌上的水晶墨水瓶狠狠砸向墙壁。蓝色墨水如鲜血般在丝绸壁纸上洇开。他早该料到这些所谓的贵族爱国者会趁机发难。拉斯普京只是个借口，他们真正想要的是削弱皇权，就像英国那些议会派对待他们可怜的国王一样。
陛下？弗雷德里克斯伯爵怯生生地探头进来，皇后陛下请求您去阿列克谢皇子的房间。情况...不太好。