“陛下，请保重身体。”康拉德谨慎地开口，双手紧握军帽，“意大利人的背叛虽令人愤怒，但并非完全意外。我们早已在边境有所防备。博罗埃维奇的第五集团军已经进入战备状态。”
皇帝猛地抬头，眼中闪烁着冰冷的光芒，像是阿尔卑斯山顶的冰雪：“防备？我在东线失去了八十万忠诚的士兵！现在你告诉我，我们用什么来阻挡萨兰德拉的二十个师？用蒂罗尔猎兵的血肉之躯吗？”
康拉德走向墙上的巨幅地图，手指点在伊松佐河一线。地图上密密麻麻标注着防御工事和部队部署，像是给大地缝上的针脚。
“斯韦托扎尔·博罗埃维奇将军的第五集团军，虽然只有七个正规师和八个预备师，但占据有利地形。伊松佐河谷地狭窄，意大利人无法发挥兵力优势。我们的机枪位置都经过精心计算，每个火力点都能覆盖最大射界。”
老皇帝艰难地站起身，拄着镶金手杖走向地图，步伐蹒跚但目光锐利：“博罗埃维奇？那个克罗地亚农民的儿子？”
“正是，陛下。”康拉德的声音带着难得的敬佩，“虽然出身平民，但他是我们最优秀的防御专家。东线的经验证明，现代火器偏爱防守者。他已经构筑了三道防线，关键高地都配备了机枪巢和观察哨。卡尔斯特地貌的天然洞穴被改造成了坚固的掩体。”
皇帝眯起昏花的老眼，几乎贴在地图上查看细节：“炮兵呢？我记得意大利人从法国购买了大量重炮。而我们...”他的声音突然哽咽，“我们连斯柯达工厂的产量都跟不上东线的损失。”
康拉德的嘴角微微抽动，这是他今天第一次显露不安：“这是我们最大的弱点。东线急需火炮，我们只能留给博罗埃维奇少量老旧型号。但德国人承诺提供支援。我已经...”
“德国人！”皇帝突然用手杖重重敲击地面，震得桌上的茶杯叮当作响，“告诉威廉，他的南翼着火了！我要他的火炮，他的工程师，他的毒气！如果中欧帝国崩溃，德国也别想独善其身！立刻给法肯汉发报！”
康拉德保持立正姿势，下颌紧绷：“我已经与法肯汉将军通过电报。德国同意派遣阿尔卑斯军团的山地专家和两个重炮兵团。但他们要求我们至少坚守三个月，直到他们在东线取得突破。”
书房门被轻轻推开，斯蒂芬·蒂萨首相快步走进来，面色苍白如匈牙利平原的初雪：“陛下，坏消息。意大利舰队炮击了达尔马提亚海岸，的里雅斯特报告说发现意大利侦察机。还有...”他犹豫了一下，“米兰传来消息，意大利国王已经任命萨伏伊公爵为意军总司令。”
皇帝缓缓坐回扶手椅，突然显得极其疲惫，仿佛所有力气都随着愤怒消散了：“的里雅斯特……我的珍珠港。绝不能落入意大利人之手。”他的手指无意识地摩挲着扶手上的绒布，那是玛丽亚·特蕾西亚女王时代留下的古董。
蒂萨深吸一口气，仿佛这一口气能够给他带来足够的勇气和决心。他稍稍向前迈了一步，面对着老皇帝，声音略微有些颤抖地说道：“陛下，也许我们可以考虑提出一些领土让步，以此来争取更多的时间。比如，将特伦蒂诺的部分地区……”
然而，他的话还没有说完，就被老皇帝粗暴地打断了。老皇帝猛地抬起头，他那原本已经黯淡无光的眼睛里，突然重新燃起了一团火焰，就像是回光返照的烛火一般，虽然微弱，但却异常明亮。
“不！”老皇帝的声音低沉而坚定，带着一种不容置疑的威严，“哈布斯堡王朝绝不向背信弃义者低头！我们的领土是先辈们用鲜血和汗水换来的，绝不能轻易放弃。告诉博罗埃维奇，我要让每一寸土地都用意大利人的鲜血来换取！我要让萨兰德拉为他的这个决定后悔终生！”
康拉德立正行礼，靴跟碰撞发出清脆的响声：“遵命，陛下。博罗埃维奇已经下达命令：每一道战壕都必须战斗到最后一人，每一个高地都要成为意大利人的坟墓。他正在征召的里雅斯特的民兵，连中学生都拿起了步枪。”
夜幕降临时，康拉德回到总参谋部。作战室内烟雾缭绕，军官们围着沙盘激烈争论。博罗埃维奇从的里雅斯特发来的防御计划铺在中央桌上，上面密密麻麻的批注显示这位将军事无巨细的作风。
“将军，”一位年轻参谋报告，眼睛因熬夜而布满血丝，“意大利第一波进攻预计将在五天内开始。我们的航空侦察发现他们在皮亚韦河后方集结了大量部队。至少三十万人。”
康拉德凝视着沙盘上精细的地形模型，手指划过卡尔索高原的石灰岩地貌：“博罗埃维奇需要更多重炮。给鲁登道夫发报，请求紧急调拨五十门150毫米榴弹炮。用最高密级。”
“德国人会拒绝吗？”参谋满脸愁容，眉头紧蹙，担忧地问道，他的手指不自觉地扭动着手中的铅笔，仿佛那支铅笔能够缓解他内心的焦虑。
“他们总是说东线更需要……”参谋的话语中透露出对德国人的不满和无奈，似乎德国人总是以各种理由推脱。
然而，康拉德却不为所动，他的声音冷冰冰的，就像多瑙河上的冰凌一般，没有丝毫的温度。
“告诉他们，”康拉德的语气坚定而决绝，“如果意大利突破伊松佐河，德军东线侧翼将完全暴露。这不是奥地利的战争，这是我们共同的战争。”他的话语中带着一种不容置疑的威严。
接着，康拉德稍稍停顿了一下，然后补充道：“再加上这句：威廉皇帝曾经承诺保护我们的南翼。”这句话如同一把利剑，直刺德国人的要害。
与此同时，在伊松佐河前线，奥匈帝国的工兵们正在月光下加固阵地。来自帝国各个角落的士兵们——捷克人、波兰人、克罗地亚人、匈牙利人——并肩劳作，挖掘战壕，布置铁丝网，伪装炮兵阵地。语言五花八门，但死亡的语言是相通的。
在一个宁静的夜晚，一名年轻的蒂罗尔射手静静地趴在刚刚搭建好的机枪巢里。他的目光穿越了宽阔的河流，凝视着对岸意大利军营中闪烁的灯火。
夜空中，星星点点的光芒与营火交相辉映，仿佛一幅宁静而美丽的画卷。然而，射手的注意力并不在这迷人的夜景上，而是被那若有若无的手风琴声所吸引。
那悠扬的琴声在微风中飘荡，隐隐约约地传入射手的耳中。他仔细聆听，发现这是意大利士兵们正在唱着的《女人善变》。这首歌的旋律在夜空中回荡，给整个场景增添了一丝浪漫和忧伤。
射手静静地趴在那里，感受着这美妙的音乐，思绪也渐渐飘远。他想象着那些意大利士兵们围坐在篝火旁，一边弹奏着手风琴，一边轻声吟唱着这首经典的歌曲。或许他们在思念远方的亲人和爱人，又或许他们只是在享受这片刻的宁静与美好。
然而，射手并没有忘记自己的任务和职责。他紧紧握着手中的机枪，时刻保持警惕，以防敌人的突然袭击。尽管音乐让他感到一丝放松，但他的内心依然紧绷着，不敢有丝毫松懈。
“你觉得他们会来吗，中士？”他轻声问身边的老兵，手指紧张地抚摸着步枪的枪托。
老兵慢慢装填着步枪子弹，每一颗都擦得锃亮：“像洪水一样涌来，小子。但别担心，我们有最好的位置。让他们来吧，伊松佐河将是他们的地狱。”他吐了口唾沫，“让他们尝尝斯蒂尔M12机枪的厉害。”
河对岸，意大利士兵们也在做着最后准备。许多人兴奋地谈论着回家过圣诞，相信战争几周内就会结束。军官们分发着萨兰德拉首相的宣言：“为了未完成的统一，为了永恒的荣耀！”一个年轻的中尉正在给米兰的未婚妻写信：“等我们解放的里雅斯特，就在那里的教堂结婚...”
没有人注意到，北方的天空隐约传来阵阵低沉的轰鸣声，仿佛是大地在颤抖。这声音并不是自然界中的雷鸣，而是由德国重炮列车所发出的，它们正沿着铁轨缓缓驶向阿尔卑斯山口。
在慕尼黑的兵工厂里，工人们忙碌地穿梭在生产线之间，为即将出厂的炮弹刷上最后一层油漆。这些炮弹将被运往战场，成为摧毁敌人的利器。
与此同时，在柏林的总参谋部里，法肯汉将军站在一幅巨大的地图前，眉头紧锁，沉思不语。他手中的笔在地图上不停地移动，画出一条新的防线。这条防线将决定着战争的走向和胜负。
而在的里雅斯特港，奥匈帝国的潜艇像幽灵一样，悄悄地驶出防波堤，潜入黑暗的海水中。它们如同鲨鱼一般，游弋在深海中，等待着猎物的出现。
死亡探戈的舞台已经搭好，只待幕布拉开。多瑙河的风吹过维也纳的街道，带来远方的气息——那是火药、鲜血和钢铁的味道。