卡多纳将军独自站在作战室内，对着威尼斯地图发呆。他的眼睛因缺乏睡眠而布满血丝，军装皱巴巴地挂在身上，往日的威严荡然无存。不过三天时间，他看起来老了十岁。
门被猛地推开，英法联军司令赫伯特·普卢默爵士大步走进来，身后跟着法国将军费约勒和一群协约国军官。雨水从他们的披风上滴落，在地板上形成一滩滩水渍。
“卡多纳将军，”普卢默的声音冷冰冰的，没有任何客套，“根据协约国最高军事会议的决定，从现在起由我们接管意大利防线的指挥权。”
卡多纳缓缓转身，眼中闪过一丝愤怒，但更多的是无奈和羞愧。他张了张嘴，想说些什么，却发不出声音。
法国将军费约勒走上前，语气稍显缓和但同样坚定：“你们丢了30万俘虏和3000门火炮，这是军事史上空前的灾难。但现在不是追究责任的时候，我们必须阻止德军渡过皮亚韦河。”
普卢默走到地图前，用指挥棒指着威尼斯以北的山区：“我的部队已经接管了布伦塔河一线的防御。费约勒将军的第10集团军正在接管蒙特格拉帕山区。但你们必须证明意大利人还愿意战斗。”
就在这时，窗外传来一阵枪声。卡多纳走到窗前，看到一队法军宪兵正在执行战场纪律——六名意大利逃兵被排成一排枪决，他们的尸体倒在泥泞中，每人胸前挂着一块纸牌，上面用意大利语和法语写着：“懦夫不配活在家乡”。
卡多纳感到一阵反胃。他知道这是必要的威慑，但看着本国士兵被外国军队处决，仍让他感到深深的屈辱。
“意大利军队需要的是鼓舞，而不是恐吓。”卡多纳终于缓缓地开口说道，他的声音显得异常沙哑，仿佛被一股无形的重压所笼罩。
“鼓舞？”普卢默嘴角泛起一丝冷笑，毫不掩饰地嘲讽道，“当你的士兵成建制地像受惊的兔子一样向西溃逃时，唯一能让他们停下脚步的恐怕只有黑洞洞的枪口吧。我们已经从西线抽调了如此宝贵的兵力和资源来拯救你们这群可怜虫，卡多纳将军，你可别浪费了这种巨大的牺牲啊！”
费约勒稍微缓和了语气：“意大利士兵是勇敢的，我们在西线见识过你们的阿尔卑斯军团。但现在他们需要领导和纪律。我们会提供前者，但后者必须由你们自己建立。”
接下来的几个小时里，协约国军官全面接管了意大利总参谋部的运作。英国和法国的参谋人员开始重新部署防线，组织后勤补给，恢复通讯系统。意大利军官则被降为副手或顾问，许多人脸上带着明显的屈辱表情。
卡多纳站在一旁，眼睁睁地看着那些外国军官在他的指挥部里耀武扬威、发号施令。他的心中充满了羞愧和无奈，仿佛自己已经被完全边缘化了。然而，在内心深处，他也明白这是一种必要的妥协。
如果没有英法等协约国的支援，意大利很可能会在战争中全面崩溃。尽管这种被架空的感觉让他难以忍受，但为了国家的利益，他不得不默默忍受这一切。
傍晚时分，夕阳的余晖洒在司令部大院里，给整个院子蒙上了一层淡淡的金色。就在这时，一辆豪华的皇家轿车缓缓驶入大院。车门打开，意大利国王维托里奥·埃马努埃莱三世走下车来。
国王的到来引起了一阵骚动，人们纷纷向他行礼致敬。维托里奥·埃马努埃莱三世身着华丽的军装，神情严肃而庄重。他径直走向指挥部，显然是来与协约国的指挥官们会面的。
会议室内气氛凝重。国王听取了前线情况的汇报，脸色越来越阴沉。当听到意军损失的具体数字时，他闭上了眼睛，似乎无法承受这种打击。
“陛下，”普卢默说，“意大利军队的士气已经崩溃。我们需要您的领导来重振他们的战斗意志。”
国王沉默良久，终于开口：“意大利人民和军队需要希望，而不是更多的绝望。我今晚将对全国发表讲话。”
当晚8点，意大利所有尚能接收信号的无线电收音机都调到了同一个频率。在城市广场、乡村广场、前线指挥部和战地医院，人们聚集在收音机前，等待着国王的声音。
维托里奥·埃马努埃莱三世的声音通过电波传遍全国：
“意大利的儿女们！我们正经历着国家历史上最黑暗的时刻...卡波雷托的失败是惨痛的，但我们不能失去希望和勇气...皮亚韦河之后，再无退路！后面就是我们的家园，我们的父母，我们的妻儿...我们必须在这里坚守，在这里战斗，在这里胜利！愿上帝保佑意大利！”
在前线阵地上，安东尼奥·里奇和战友们围在一台小型收音机前，聆听着国王的讲话。当听到“皮亚韦河之后，再无退路”时，许多士兵眼中重新燃起了光芒。
“他说得对，”安东尼奥轻声说，“后面就是我们的家。我们已经无路可退。”
与此同时，英法援军正源源不断地开往前线。英国军队负责加固皮亚韦河下游的防线，法军则接管了关键的蒙特格拉帕山区。协约国还送来了急需的武器装备、粮食药品和工程器材。
最令人振奋的是协约国空军的到来，这无疑给整个战局带来了新的希望和转机。英国皇家飞行队和法国航空队的战机如同一群钢铁猛禽，翱翔在天空中，与奥匈和德国的飞机展开激烈交锋。
这些英勇无畏的飞行员们在高空中穿梭、盘旋，用精准的射击技巧和果敢的战斗意志，逐渐夺回了制空权。他们的出现，让协约国军队在战场上拥有了更大的优势，也让敌人感受到了前所未有的压力。
然而，尽管意大利军队在皮亚韦河防线上苦苦支撑，但前线的形势仍然异常严峻。敌人的攻势如潮水般源源不断，而意大利军队则面临着弹药短缺、物资匮乏等重重困难。在这片血与火交织的战场上，每一个士兵都在为了国家的荣誉和生存而浴血奋战。德奥联军并没有因为意大利军队的顽强抵抗而放弃进攻，他们继续对皮亚韦河防线施加巨大的压力，企图在意大利军队尚未完全恢复元气之前，一举突破这道防线，取得决定性的胜利。
11 月 20 日，德军终于发动了一次强渡皮亚韦河的尝试。安东尼奥·里奇所在的部队在经历了重组和整编之后，现在由英国军官直接指挥，负责防守河流的一处关键弯道。
“准备战斗！”英国上尉高声喊道，声音在战场上回荡。士兵们迅速进入战斗状态，他们紧握着手中的武器，眼睛紧盯着河对岸的敌人。
“等他们到河中央再开火！”英国上尉下达了命令，他的声音镇定而果断。士兵们都明白，过早开火可能会暴露自己的位置，给敌人可乘之机。他们必须耐心等待，等到德军进入最佳的攻击范围，才能给予他们致命一击。
安东尼奥架起一挺英国提供的维克斯机枪，瞄准对岸正在准备渡河的德军工兵。当他扣动扳机时，熟悉的震动传遍全身，但这次他心中没有了之前的恐惧和迷茫。
“为了意大利！”他大声喊道，周围的意大利士兵也跟着呐喊起来。
在协约国的支持和国王的鼓舞下，意大利军队终于在皮亚韦河站稳了脚跟。虽然前路依然艰难，但至少，他们不再后退。
夜幕降临，安东尼奥坐在战壕里，擦拭着他的机枪。远处，威尼斯的灯光在夜色中隐约可见。他知道，那里有数百万意大利人民，他们的命运现在掌握在皮亚韦河防线的守军手中。
“我们会守住这里的，”他对身边的年轻士兵说，“无论如何，我们都会守住这里。”
士兵点点头，眼中闪烁着希望的光芒。皮亚韦河之后，再无退路——这句话已经成为所有意大利军人的信念和誓言。