“也许只是运气，或者他们的侦察兵比我们想的厉害，像猴子一样在树上跳来跳去。”埃里希靠在对面的树干上，掏出烟斗，费力地填着所剩无几的烟草。
汉斯摇了摇头，眼前再次不受控制地浮现出那个幽灵般的深色大衣观察者。“不，我感觉……不对劲。”他压低声音，身体微微前倾，“你注意到法军的行动了吗？他们好像总能预判我们的移动，出现在我们侧翼最薄弱的地方，或者在我们试图集结的时候恰到好处地发动突击。还有……我好像看到一个奇怪的人，不像普通士兵，就在战斗最激烈的时候，在远处只是看着我们。”
埃里希划燃火柴，橘黄色的火苗照亮了他脸上那道狰狞的疤痕和深陷的眼窝。他吸了几口，让烟雾在肺里停留片刻，才缓缓吐出。“观察者？也许是他们的指挥官，或者炮兵观测员。那些家伙就喜欢躲在安全的地方指手画脚。”
“也许吧。”汉斯没有继续争辩，但内心深处，猎人的直觉在尖声警告他，没那么简单。那个身影散发出的，不是指挥官运筹帷幄的紧张，也不是观测员计算坐标的专注，而是一种……冰冷的、非参与性的、如同记录死亡的数据收集者般的冷静气息。
夜幕如同墨汁滴入清水，迅速而彻底地笼罩了阿登森林。白日的闷热被一种阴冷的、渗入骨髓的潮湿寒意所取代。双方脱离了接触，但零星的冷枪时不时地从黑暗深处响起，尖锐的枪声短暂地撕裂夜的帷幕，提醒着人们危险并未远离，死神依旧在黑暗中逡巡。德军开始挖掘战壕——浅薄、仓促、象征意义大于实际防御能力的工事，因为盘结交错的粗大树根让每一次铁锹的挖掘都变得异常艰难，往往需要配合工兵铲和砍刀才能勉强掘进几分。
汉斯和埃里希被安排在一个靠近森林边缘的前沿观察哨位。这其实只是一个稍微加深了的散兵坑，前面堆了些许泥土和砍下的树枝作为伪装。两人轮流休息，必须时刻睁大眼睛，竖起耳朵，警惕地注视着前方那片比天鹅绒还要深邃、还要厚重的黑暗。在这种环境下，任何细微的声响都被无限放大——不知名夜枭偶尔发出的、如同哀泣般的啼叫，小型啮齿动物在落叶层上跑动的窸窣声，甚至仅仅是风吹过不同形状树叶时产生的沙沙声，都像是敌人悄悄逼近的、无限放大的脚步声，折磨着每个人早已绷紧到极限的神经。
就在轮到汉斯值守，埃里希抱着步枪、靠着坑壁发出轻微鼾声的时候，那种白天曾经感受到的、被窥视的感觉又出现了。而且比白天更加清晰，更加冰冷，更加……具有针对性。仿佛有一道无形的目光，穿透了层层叠叠的黑暗，精准地落在了他的身上。他猛地举起步枪，通过机械瞄具那狭窄的视野，如同梳子般一遍又一遍地扫视着前方那片吞噬一切的幽暗。
什么也没有。只有摇曳的、模糊的树影，以及更深处的、令人不安的虚无。
突然，一阵极其轻微、几乎无法察觉的沙沙声从左前方大约二三十米的地方传来。不是风吹动整片树叶的波动，也不是小动物漫无目的的跑动。那声音带着一种……刻意的小心，一种有目的的、间歇性的移动，仿佛有什么东西正在耐心地、一寸一寸地接近。
汉斯的心瞬间提到了嗓子眼，血液似乎都凝固了。他轻轻用脚碰了碰埃里希的小腿，另一只手迅速捂住了对方可能发出声音的嘴，同时用最低的音量，几乎是气声在他耳边说：“嘘……有动静。左前，三十米。”
埃里希的身体瞬间绷紧，鼾声停止，他几乎是立刻就从沉睡进入了绝对的战斗清醒状态。他无声地挪动身体，和汉斯并排靠在坑壁边缘，缓缓端起了步枪，枪口指向汉斯示意的方向。
两人屏住呼吸，连吞咽口水的动作都强行抑制，耳朵努力分辨着黑暗中任何一丝异常的声波。汗水从额角滑落，流进眼睛，带来一阵刺痛，但他们不敢眨眼。
那沙沙声停了。周围陷入了比之前更深沉、更令人窒息的死寂。仿佛整个森林都在这一刻屏住了呼吸，等待着什么。
片刻之后——也许只有几秒，却漫长如同几个世纪——一个东西划破空气，带着极其轻微的破空声，轻轻地、几乎是飘落般地，落在了他们战壕前不到十米的地方。
不是手榴弹。那东西落地时几乎没有声音，也没有滚动，就那么静静地躺在那里。
借着云层缝隙中漏下的、极其微弱的、病态的月光，汉斯努力睁大眼睛，勉强看清了——那是一个用小树枝和韧性藤蔓粗糙捆扎起来的小物件，形状像一个诡异的、扭曲的十字架，上面似乎还绑着一片深色的、约手指宽的布条。
这是什么？法军的新式武器？某种心理战术的工具？还是一个……标记？
汉斯和埃里希对视一眼，即使在浓重的黑暗中，他们也能从对方骤然收缩的瞳孔和紧绷的身体线条中，读到同样的困惑和一丝迅速蔓延开来的、源自未知的寒意。这绝非他们认知中任何标准的军事行为。
汉斯的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，一个强烈的、几乎无法抗拒的直觉驱使他做出了决定。他压低声音，用气声对埃里希说：“我去拿过来。你看清楚那边，有任何动静，立刻开枪掩护。”
“你疯了？可能是陷阱！”埃里希抓住他的手臂，力道大得惊人。
“必须弄清楚……这不对劲。”汉斯的声音带着不容置疑的坚决，他轻轻但坚定地挣脱了埃里希的手。“掩护我。”
不等埃里希再次反对，汉斯深吸一口气，将步枪留在坑内，只拔出了腰间的Gott it uns（“神与我们同在”）铭文刺刀咬在口中，双手扒住坑沿，迅速而无声地翻出了相对安全的战壕，匍匐在冰冷潮湿的地面上。他的每一个感官都在此刻绷紧到了极限，皮肤的每一寸都在感受着地面的细微震动，耳朵捕捉着任何一丝风吹草动。森林的黑暗如同粘稠的液体包裹着他，带着千斤重压。他像一条蛇，利用手肘和膝盖的力量，匍匐向前移动，眼睛死死盯着那个躺在落叶上的诡异十字架。
短短十米的距离，仿佛一生那般漫长。他终于爬到了那物件旁边，没有丝毫犹豫，右手迅速伸出，一把将其抓在手中。触手是一种冰凉、粗糙的质感，树枝的断口有些扎手，藤蔓缠绕得异常紧密。
就在他的手指紧紧握住那扭曲十字架的瞬间——
“砰！”
一声清脆、孤零零的枪响，如同冰冷的针尖，猛地刺破了夜的寂静。子弹几乎是贴着他的头皮飞过，打在他刚才爬行路线稍后一点的泥土上，发出“噗”的一声闷响。
汉斯吓得魂飞魄散，求生的本能压倒了一切思考，他像弹簧一样从地上一跃而起，也顾不上隐蔽了，连滚带爬，几乎是踩着埃里希伸出的手，狼狈不堪地翻跌回战壕底部，瘫坐在泥水里，大口大口地喘着粗气，心脏疯狂地撞击着肋骨，仿佛要破胸而出。
“妈的！狙击手！该死的法国佬！”埃里希低吼着，几乎是盲目的，朝着枪声大致传来的方向，“砰！砰！砰！”地连续还击了三枪。枪口喷出的火焰在黑暗中格外刺眼。枪声打破了夜的宁静，立刻引来了周围德军阵地一阵紧张的骚动和几声零星的、试探性的询问枪声。
但除此之外，再也没有第二声枪响。那个开枪的人，或者东西，似乎目的非常明确——仅仅是为了警告？或者……只是为了确认这“礼物”被接收了？然后便再次融入了无边的黑暗，消失得无影无踪。
惊魂未定的汉斯靠在冰冷、湿漉漉的泥土墙壁上，感觉全身的力气都被抽空了。他摊开一直紧握着的、微微颤抖的手掌。那个粗糙、丑陋的十字架躺在他的手心，在黑暗中轮廓模糊。
埃里希骂骂咧咧地重新装填子弹，然后摸索着凑了过来，掏出他那宝贵的烟斗和火柴。“让我看看这狗娘养的到底是什么玩意儿……”
“嗤——”火柴划燃，一小团温暖而摇曳的橘黄色火苗亮起，在这绝对黑暗的背景下，显得格外明亮，短暂地驱散了他们身边一小圈的浓密幽暗。
借着这转瞬即逝的、微弱的光亮，两人同时低下头，仔细端详汉斯手中的物件。
十字架由林中随处可见的、手指粗细的树枝粗糙地削成，交叉处用柔韧的新鲜藤蔓死死捆紧，工艺原始而简陋，透着一股蛮荒的气息。而那片绑在交叉点上的深色布条……汉斯用颤抖的手指，小心翼翼地将它凑近那即将熄灭的火柴光芒。
看清了。
那不是普通的布。那布料的质量、颜色……他太熟悉了。那是德意志帝国陆军标准的野战灰色军服呢料！而且，那片布条的边缘，参差不齐，像是被强行撕扯下来的，上面沾染着大片已经干涸凝固的、呈现出深褐色的……血迹！
一股前所未有的、彻骨的寒意，如同一条冰冷的毒蛇，瞬间从汉斯的尾椎骨沿着脊柱窜升，直冲天灵盖，让他头皮阵阵发麻，全身的血液仿佛都在这一刻冻结了！
这不是法国人的挑衅。这不是任何已知的军事符号或心理战术。
这……这是来自森林本身的警告。或者说，是来自某个潜伏在这片古老铁林最深邃阴影中的、能够悄无声息地猎杀德军士兵、并以其军服碎片作为恐怖标记的……“东西”。
埃里希也显然意识到了这一点，他脸上的疤痕在火柴最后一点余晖中剧烈地抽搐了一下，张了张嘴，却没能发出任何声音，只有一股白色的哈气在寒冷的空气中凝结。
汉斯猛地抬起头，目光越过低矮的战壕边缘，死死地盯向外面那片更加深邃、更加不可知、仿佛隐藏着无数蠕动恶意的黑暗。阿登森林之战，对他们这支深入其中的小部队而言，或许从一开始，就不仅仅是一场对抗可见的法国军队的战斗。
在这片古老的、呼吸着的铁林幽影里，似乎还潜伏着更深的、更古老的、不为人知的……恶意。
而这，仅仅是在这片被诅咒森林里的第一个，漫漫长夜。