“联系不上第Y师师部，可能已被合围！”
坏消息像雪片一样飞来。克卢克站在地图前，之前对巴黎的憧憬被冰冷的现实彻底击碎。他此刻才无比清晰地意识到，汉斯·韦伯带回来的那份情报是何等准确，而自己的犹豫和战略上的路径依赖，又将整个集团军置于何等危险的境地！法军统帅霞飞，并非庸才，他成功地欺骗、引诱并抓住了德军攻势已达顶点、力量分散、侧翼暴露的致命瞬间！
“命令！”克卢克的声音因震惊和压力而沙哑，但多年的军事素养让他迅速强迫自己冷静下来，“右翼所有部队，放弃原有进攻计划，立即转入坚决防御！不惜一切代价，稳住战线！”
“立刻从左翼，从预备队，从所有能抽调的部队中，调集兵力，火速增援右翼！优先增援乌尔克河与马恩河之间的缺口！”
“急电比洛将军！向他说明我部右翼遭遇法军主力猛攻，形势危急，请求第二集团军立即向我靠拢，掩护我的侧翼，并填补我们之间的结合部！”
“向最高统帅部报告战况！请求指示和可能的支援！”
一道道命令带着焦灼和无奈，从司令部发出。然而，在战场上，调整部署远比在地图上移动箭头困难得多。德军部队原本呈进攻态势，矛头指向西南，此刻要让他们在敌人猛攻下艰难地转向东南进行防御，其混乱和迟滞可想而知。通讯不畅、道路拥挤、部队建制被打乱……所有问题在危机中被无限放大。
汉斯·韦伯和埃里希所在的团，原本作为向巴黎方向进攻的预备队，在清晨的炮声响起后不久，就接到了紧急开拔的命令。
“全团集合！向右翼转进！快！法国佬从侧翼打过来了！” 传令兵声嘶力竭地呼喊着。
队伍在军官的催促下，乱哄哄地转向，沿着乡间小路向炮声最激烈的东南方向跑步前进。士兵们脸上写满了困惑和突如其来的紧张。之前的轻松气氛荡然无存。
“见鬼！真的被你说中了，汉斯！” 埃里希一边喘着粗气奔跑，一边对身旁的汉斯喊道，他的腿伤让他跑起来有些跛，“那帮天杀的法国佬，真的藏了一手！”
汉斯沉默地奔跑着，他的目光锐利地扫过周围的地形。他能从炮声的密度和枪声的远近，判断出前方战事的激烈程度远超想象。冯·海因里希上尉牺牲前那凝重的表情，再次浮现在他眼前。这不是一场普通的战斗，这是一场决定命运的战略决战。
他们的团被投入了一个名为“埃斯特雷”的关键村庄的防御战。当他们赶到时，村庄外围已经爆发了激战。法军的散兵线如同潮水般冲击着德军仓促建立的防线。子弹嗖嗖地从头顶飞过，炮弹不时在附近爆炸，掀起阵阵烟尘。
“进入阵地！快！挡住他们！” 团长挥舞着手枪，声音已经喊破。
汉斯和埃里希随着连队，扑倒在一条刚刚挖了一半的浅壕里。汉斯迅速架好步枪，透过硝烟，寻找着有价值的目标。他看到一个法军军官正挥舞军刀，指挥士兵冲锋。他深吸一口气，稳住心跳，扣动扳机。
砰！
军官应声倒地。
但更多的法军士兵涌了上来。他们的冲锋带着一种决死的疯狂，前仆后继。德军的MG08机枪疯狂地扫射，像割草一样放倒冲锋者，但法军似乎无穷无尽。
“手榴弹！” 有人声嘶力竭地喊道。
埃里希操作着他的MG08/15，枪管已经打得发烫，他必须不断地更换水套里的水。他的射击有效地封锁了一段街道，将试图迂回的法军压制在了一片废墟后面。
战斗从清晨持续到午后，村庄在双方之间反复易手。街道上、房屋里，到处都是双方士兵的尸体和伤员。惨叫声、爆炸声、枪声、军官的命令声混杂在一起，奏响着死亡的交响曲。空气灼热，弥漫着硝烟、血腥和物体燃烧的焦糊味。
第五章：逐渐倾斜的天平——战略的胜利与战术的僵持
法军第六集团军的侧翼攻势，如同霞飞预想的那样，取得了巨大的初期战略成功。其突然性和猛烈程度，完全打乱了德军第一集团军的部署，造成了其右翼的严重危机，并迫使克卢克将军不得不从其他方向，尤其是向巴黎进攻的主要方向，抽调大量宝贵的预备队来堵漏。
然而，德军第一集团军毕竟是威廉二世麾下最精锐的部队之一，其士兵的训练有素、军官的战术素养和部队的顽强意志，在此刻得到了淋漓尽致的体现。在经历了最初的混乱和惨重损失后，德军的抵抗变得越来越有组织。他们利用村庄、树林、河流等一切有利地形，构建起一道道临时但有效的防御支撑点。机枪火力点被巧妙地布置在交叉位置，给冲锋的法军造成了巨大的伤亡。德军的炮兵也逐渐从最初的打击中恢复过来，开始进行有组织的反击，虽然精度和密度不如法军，但也给进攻方造成了不小的麻烦。
战斗陷入了血腥的僵持。法军士兵虽然士气高昂，冲锋英勇，但在德军密集的火力和顽强的抵抗下，每前进一步都要付出惨烈的代价。战场变成了消耗生命和意志的磨盘。
尽管如此，霞飞掷出的这柄侧翼利剑，其战略目的已经清晰地显现出来：
1. 迫使德军分兵，削弱主攻： 克卢克被迫将目光和兵力从梦寐以求的巴黎转向危险的侧翼，其向西南迂回、包抄巴黎的雄心勃勃的计划，事实上已经破产。主攻方向的突击力量被严重削弱，进攻势头被硬生生遏制。
2. 暴露结合部，创造战机： 在德军第一集团军仓促转向防御，与比洛的第二集团军进行协调的过程中，两个集团军之间的结合部不可避免地出现了脱节和缺口。这个脆弱的连接点，很快将成为协约国军队下一个重点打击的目标，为更大范围的合围创造了可能性。
3. 沉重打击德军士气： 所向披靡、连续胜利一个多月的德军，首次遭遇了如此规模、如此凶狠的战略反击，并且陷入了被动挨打的苦战。这种心理上的震撼和挫败感，对一支骄傲的军队的打击是无形而深远的。
4. 为全局反攻奠定基石： 第六集团军在右翼的猛攻，像一块巨大的磁石，牢牢吸住了克卢克的主力，使其无法他顾。这为费迪南·福煦将军指挥的第九集团军在中央战线的顽强防御，以及弗朗谢·德斯佩雷将军的第五集团军和英国远征军在左翼发起的协同反攻，创造了绝佳的战略窗口和态势。马恩河战役，从一开始就是一场霞飞精心策划的、在全线同时发起的战略总反攻，而第六集团军的侧翼镰刀，则是其中最耀眼、最致命的第一击。
第六章：转折点的黎明——奇迹的序幕
当9月6日的夕阳，如同血染的圆盘，缓缓沉入马恩河畔弥漫着硝烟的地平线时，广阔战场上的枪炮声并未完全停歇，但激烈的程度较之白天已有所减弱。第一天惊心动魄的厮杀暂时告一段落。
在埃斯特雷村残破的断壁残垣间，汉斯·韦伯和埃里希·沃格尔靠着唯一一堵还算完整的墙壁，精疲力尽地坐倒在地。连队在一天的鏖战中损失了近三分之一的人员。埃里希大腿上在勒卡托留下的旧伤，因为今天的激烈运动和紧张而再次崩裂，鲜血已经渗透了肮脏的绷带，他疼得龇牙咧嘴，脸色苍白。
“我们……我们算是挡住他们了吗？”埃里希喘着粗气，声音虚弱，带着劫后余生的不确定，望着村庄外依旧零星闪烁的炮火和划破夜空的曳光弹。
汉斯没有立刻回答。他默默地往步枪里压着子弹，目光扫过周围横七竖八躺着的、等待后送的伤员和阵亡者的遗体。空气中那股混合着硝烟、血腥、焦糊和人体排泄物的恶臭，几乎令人窒息。他摇了摇头，声音低沉而沙哑：“不，埃里希，这只是开始。” 他感受到了那种来自战场深处的、如同海啸来临前般的巨大压力，“他们（法军）不会停下的。他们的进攻意志比我们想象的更坚决。而且……这恐怕不单单是我们这边的事情。”
汉斯的直觉，如同他精准的枪法一样，再次触及了真相。就在他们于埃斯特雷村浴血奋战的同时，沿着马恩河近两百公里长的战线上，协约国军队全面反攻的号角已经吹响。在中央，福煦的第九集团军正死扛着比洛第二集团军的猛攻，并伺机反击；在左翼，弗朗谢·德斯佩雷的第五集团军和约翰·弗伦奇爵士的英国远征军，也已经开始转身，向追击他们的德军发起了凌厉的攻势。
霞飞将军，这位看似笨拙的“磐石”，以其惊人的耐心和战略眼光，成功地导演了这场被称为“马恩河奇迹”的大反攻。而莫努里第六集团军那记凶猛的侧翼镰刀，虽然未能一举砍倒德军巨人，但它成功地撕开了敌人看似坚固的铠甲，让胜利的天平，开始了那微小却决定性的、向法兰西倾斜的第一下颤动。漫长而残酷的西线战壕战的序幕，也由此缓缓拉开。对汉斯、埃里希以及数百万卷入其中的士兵而言，一个更加黑暗、更加持久的战争阶段，才刚刚开始。