奉集堡外十五里，明军中路大营。
时近黄昏，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气，仿佛预示着即将到来的风暴。连日的行军与零星接战已然停止，大战前的死寂笼罩着辽阔的原野。寒风卷过枯草与裸露的冻土，发出呜咽般的声响，却更衬得营地内一种近乎凝固的肃杀。
中军大帐，较之平素更加戒备森严。三层鹿砦环绕，亲兵“破军营”甲士五步一岗，十步一哨，人人按刀肃立，目光如电，扫视着任何可能接近的动静。大帐本身以巨木为骨，覆盖着多层浸油的厚牛皮和毛毡，既防风保暖，亦能防箭。帐内空间极为宽敞，足以容纳数十人议事，此刻却被一种沉重的气氛填满。
帐内正中央，并非寻常的帅案座椅，而是一个占据了大半地面的、巨大而精致的奉集堡及周边地域沙盘。沙盘以木架为基，覆以黏土塑造地形，河流以蓝色细砂标示，道路以墨线画出，丘陵、树林、村落、甚至田埂沟渠，皆惟妙惟肖。奉集堡本身以木块垒砌，涂以灰白色，城墙、敌楼、瓮城，纤毫毕现。沙盘上，代表明军的红色小旗与代表女真联军的蓝色小旗犬牙交错，密密麻麻，直观地展示着当前两军对峙的态势。
数十盏牛油巨烛和数盆烧得通红的炭火，将帐内照得亮如白昼，却驱不散那股源于责任与命运的凝重寒意。所有随常胜北上的高级将领，此刻皆已齐聚帐中。左侧以耿炳文为首，站着郭英、张翼、陈桓、赵庸等一众战功赫赫的宿将；右侧则以徐承志为首，徐承业、韩成、耿瓛等年轻一辈及重要幕僚肃立其后。人人顶盔贯甲，风尘仆仆，脸上虽有连日征战的疲惫，但眼神无不精光内敛，等待着主帅揭开最终决战的序幕。
常胜未着甲胄，只一身玄色常服，外罩一件没有任何纹饰的深青色斗篷。她站在沙盘的主位（代表明军后方），双手负后，目光沉静地扫过沙盘上每一处细节，又缓缓抬起，掠过帐中每一张或熟悉或略带陌生的面孔。她的脸上看不出任何大战前的激动或紧张，只有一种历经千锤百炼后沉淀下来的、山岳般的沉稳。正是这种沉稳，让帐中这些骄兵悍将，无不屏息凝神。
“诸君，”常胜终于开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种独特的、令人信服的穿透力，“自广宁誓师北上，至今已近一月。鞍山驿拔除，粮道得固，蒙古科尔沁部北归，侧翼威胁已去。女真主力收缩于辽阳、沈阳，诱我攻坚之计不成，如今不得不屯重兵于奉集堡一线，与我寻求野战决战。”
她微微一顿，指尖轻轻点在沙盘上奉集堡的位置：“此地，便是我与完颜宗弼选定的最终战场。此战，非为攻城略地，乃为国运相争，正邪对决。胜，则辽东可定，北疆暂安；败，则前功尽弃，社稷动摇。”
帐内落针可闻，只有烛火偶尔的噼啪声。每个人都感受到了那话语中沉甸甸的分量。
“完颜宗弼，枭雄也。其麾下八旗，弓马娴熟，悍勇善战，尤以骑兵冲锋见长。萨尔浒之败，我朝记忆犹新。”常胜的声音依旧平静，仿佛在陈述一件与己无关的往事，“故，此战不可硬拼蛮力，需以正合，以奇胜，以我之长，克彼之短。”
她绕过沙盘，走到代表明军阵线的红色旗帜前方，目光变得锐利起来：“连日推演，结合敌我态势、天时地利，本帅已拟定最终战阵——‘天地人三才大阵’。”
“三才大阵？”帐中响起一阵低低的议论声。诸将皆知常胜用兵，从不拘泥古法，善出奇谋，但这“天地人”之名，听来似乎颇有古意，又隐含新变。
“此阵，取法古三才之道，然内核已全然不同。”常胜从亲兵手中接过一根细长的木鞭，指向沙盘上明军预设的阵地，“所谓‘天阵’，非指虚无缥缈之上苍，乃指悬于九天、俯瞰战场、以雷霆之威覆盖打击之力量——即，徐承业所统之‘雷神之锤’，火炮营！”
木鞭虚点沙盘上几个预先标定的、略微隆起的高地：“火炮营将分作三部，前置于我军阵线后方三里处，占据此三处制高点，呈品字形布局，互相策应。其射程，足以覆盖整个预设交战区域，尤其是敌军骑兵可能集结冲锋之发起点、以及其中军核心区域。‘天阵’之责，在于战端未启，先声夺人；敌锋既动，断其筋骨；战局胶着，摧其核心。以超远射程与毁灭火力，掌控战场‘天时’，剥夺敌军集结、机动、冲锋之主动权！”
众将目光不由得转向站在右侧的徐承业。年轻的火炮统领挺直脊梁，迎着众人的视线，眼中闪烁着坚定与自信的火花。他知道，母亲将最重的远程打击任务，也是最大的期望，压在了他和他的火炮之上。
常胜木鞭移动，在沙盘上划出一道坚实的弧线，那是在火炮阵地前方约一里半处，一道由众多小旗和模型车阵、拒马标示的、纵深深厚的防线：“此乃‘地阵’！为全军之根基，血肉之磨盘，由耿炳文将军统率！”
她的目光落在耿炳文身上，这位以善守着称的老将立刻踏前一步，抱拳肃立。
“‘地阵’以步卒为主，车营为辅。需依托地形，构筑三重防线。”木鞭详细指点，“第一重，为前沿警戒与迟滞地带，广设陷坑、绊马索、铁蒺藜，辅以少量轻骑游弋骚扰，迫使敌军提前展开，消耗其马力与锐气。”
“第二重，为核心防御阵线。以偏厢车、盾车结成环形或线形车城，车后步兵以‘鸳鸯阵’、‘三才阵’等小队阵型紧密结合。长枪如林，盾牌如墙，弓弩火铳梯次配置。此处，便是敌军骑兵冲势耗尽、不得不陷入肉搏绞杀之地！耿将军，你的任务，便是让这道防线，如大地般厚重坚实，任他惊涛骇浪冲击，我自岿然不动！要像磨盘一样，将撞上来的敌军，一点一点，碾成齑粉！”
“末将领命！”耿炳文声音沉浑，带着磐石般的坚定，“人在阵在！纵使鞑子千军万马，也休想轻易踏过‘地阵’一步！”