“磐石三号”基地，指挥室。
陆沉看着刚刚解密完成的、来自“启明星”号的第二批数据包——主要是关于“守望者前厅”和“基石挑战”的详细记录，以及两块“秩序基石碎片”的初步分析数据。
他的眉头越皱越紧。
“第七守望者阵列……筛选考验……秩序基石……肃正者先锋单位……”他低声重复着这些关键词，每一个都代表着远超当前联盟理解层次的力量和秘密。
“他们现在被困在那个‘前厅’通道里，等待所谓的‘深度扫描’结果。”情报主管汇报，“阿野队长和部分队员重伤，但无阵亡。战舰损伤严重，但获得了新的数据包。”
“把数据包同步给星语教授和所有相关研究部门，优先级提到最高。”陆沉命令道，“另外，将‘肃正者’的相关信息，提高到‘已知最高等级威胁’进行全联盟通告。所有军事单位、殖民前哨、科研站，必须开始针对性防御准备和心理建设。”
他顿了顿，手指划过星图上“暗涡”区域那个刺目的红点：“我们现在知道敌人是谁，知道他们大概想干什么，但我们对他们的具体实力、科技水平、行动规律，依然一无所知。阿野他们带回来的情报和碎片，是关键的突破口。我们必须做好一切准备，迎接他们可能带回来的任何东西——包括可能跟在屁股后面的麻烦。”
就在这时，星图边缘，一个距离“暗涡”颇远、但位于联盟主要资源航线上的黄色标记，突然闪烁起来，颜色迅速由黄转橙！
“警报！L-449资源中转站报告！遭遇不明身份高速舰队逼近！数量三！舰型无法识别！特征……非‘潮汐’集群！对方未回应通讯请求，且……正在展开攻击阵型！”
“什么？！”指挥室里所有人都站了起来。
“调取实时影像！启动应急防御协议！通知最近的第三巡逻舰队前往支援！”陆沉厉声道。
主屏幕上，出现了L-449中转站外部监控探头传回的模糊影像。漆黑的星空中，三个细长的、闪烁着暗沉金属光泽的梭形物体，正以极高的速度划出诡异的弧线，从三个不同方向包抄向那孤零零的中转站。它们没有任何可见的推进器火光，移动方式静默而诡异。
“是紫晶吗？”有人紧张地问。
“能量特征不同！没有那种‘强制秩序’的干扰感！但……同样冰冷，充满敌意！”传感器分析员快速汇报。
就在中转站的几门防御炮台刚刚充能、试图锁定目标时，那三艘梭形飞船突然同时开火！射出的不是光束或实体弹药，而是一种墨绿色的、如同粘稠液体般的能量团！
能量团命中中转站的外层装甲和炮台，没有爆炸，而是迅速“融化”并渗透进去！被击中的区域立刻冒出滚滚浓烟，金属结构以肉眼可见的速度腐蚀、软化、坍塌！炮台更是瞬间哑火，内部电路被彻底烧毁！
“腐蚀性武器！高能生物酸或类似东西！”工程师惊呼。
中转站内一片混乱，求救信号和损伤报告雪片般飞来。他们只是个小型的资源存储和转运点，防御力量薄弱，面对这种从未见过、攻击方式诡异的敌人，几乎毫无还手之力。
“第三巡逻舰队赶到还需要至少二十分钟！”作战参谋脸色铁青。
“命令中转站，放弃外部设施，所有人员撤入核心防护舱，启动自毁程序倒计时！”陆沉的声音冰冷而决绝，“我们不能让任何人员和技术落入不明敌人手中。同时，记录所有交战数据，尤其是对方的攻击模式和能量特征！”
命令被坚决执行。中转站的留守人员在绝望中执行了最后命令，撤入最深处的防护舱，并在外部敌人试图强行登陆时，启动了自毁程序。
剧烈的爆炸光芒在星空中短暂地闪耀了一下，随即被黑暗吞噬。
那三艘诡异的梭形飞船在爆炸前似乎察觉到了什么，迅速后退，避开了大部分冲击波。它们在残骸边缘徘徊了片刻，仿佛在收集数据或扫描着什么，然后再次加速，如同来时的鬼魅一般，悄无声息地消失在了深空之中。
从出现到摧毁中转站，再到离去，整个过程不到十分钟。
干净、利落、冷酷。
指挥室里死一般的寂静。损失了一个小型中转站和部分资源固然可惜，但更让人心惊的是这新出现的、未知的敌人。
他们是谁？从哪儿来？为什么要攻击联盟？和“肃正者”有关吗？还是这宇宙中，还有别的、对新兴文明充满恶意的猎手？
陆沉看着屏幕上那残留的爆炸余晖和空荡荡的星域，缓缓坐回椅子，手指用力按压着太阳穴。
阿野在“暗涡”深处，面对着苏醒的古老威胁和冰冷的“守望者”考验。
而大后方，新的、未知的阴影，也已经悄然逼近。
联盟这艘刚刚启航的小船，尚未驶出风浪区，却仿佛已经看到了前方更加漆黑、更加汹涌的暗流，以及潜藏在水面下、若隐若现的更多捕食者的轮廓。
真正的生存战争，似乎才刚刚拉开序幕。