一个令人不寒而栗的猜测浮现在他们心中。
“‘幽影’……”族长缓缓吐出这个新获得的代号，“它们神出鬼没，能远程干扰，彼此间或许有超距联系……会不会，它们就是这‘网络’上的‘点’？而那‘沙沙’声，是这网络本身活动，或者更高层级的‘存在’发出的？”
如果这个猜测成立，那么他们面对的“幽影”，可能不是独立的个体，而是一个庞大、隐秘、高度协同的“蜂群”或“神经网络”的触角！那个“沙沙”声的来源，或许就是这个网络的“核心”或“集体意识”！
这个想法，比单个强大的敌人更让人头皮发麻。
“必须立刻告诉陆沉指挥官。”族长站起身，“哪怕只是猜测，也能提供一个新的思路。如果他们一直在寻找单个的‘幽影’单位，可能会陷入更大的被动。”
很快，这份来自孩子们模糊感知的粘土拓印，连同族长和记述者的解读，被加密送到了陆沉的指挥台。
陆沉看着屏幕上那抽象扭曲的粘土痕迹照片，听着“灰烬遗民”的推测，沉默了很久。
“网络”……“蜂群”……
这解释了“幽影”为何能协调出现在不同遥远位置，也解释了其攻击为何如此精准、针对性强——它们可能共享感知和数据处理能力！
“立刻将这一推测整合进现有‘幽影’威胁模型。”陆沉对情报主管下令，“重点推演：如果它们是一个网络，切断其节点联系、干扰其信息传递、或者定位其潜在核心的可能性。同时，询问星语博士，她的‘动态加密壳’思路，是否有可能扩展到对这类疑似网络化敌手的通信干扰。”
“另外，”陆沉补充，“以我的名义，正式感谢‘守灰者’族长的关键提醒。并询问，他们是否愿意，在确保孩子绝对安全和自愿的前提下，让埃罗这样的孩子，在特定的、受控的、有严密防护和医疗支持的环境中，尝试对基地外围可能存在的‘异常’进行更主动的、有限的感知？我们需要更多的‘眼睛’，尤其是在我们的科技之眼被遮蔽或欺骗的时候。”
这是一个敏感甚至有些冒险的请求。让孩童涉足危险的精神感知领域。但族长在收到请求后，并没有立刻拒绝。
他召集了族内长者，进行了一次简短的商议。
“孩子们是我们的未来，也是‘余烬’延续的火种。”一位长者忧心忡忡，“让他们接触未知的危险低语……”
“但若‘硬壳’（他们对‘磐石三号’的称呼）破碎，我们这些余烬，又能飘向何方？”另一位长者叹息，“他们的技术之眼已蒙尘。我们的‘心之眼’，或许是唯一能瞥见暗处毒蛇的机会。”
族长最终做出了决定。
他回复陆沉：“我们可以尝试。但必须严格遵守我们设定的防护仪式和时长限制。一次只能一个孩子，且必须有两位导师全程进行精神屏障守护。感知目标由你们指定，范围仅限于基地外围最近的空间。一旦孩子出现任何不适，必须立刻终止，并且至少休息三个标准日。”
“同意。”陆沉的回复简洁而郑重。
于是，一项前所未有的合作开始了。在“磐石三号”基地某个经过特殊改造、布满“守灰者”符文和稳定能量发生器的隔离舱内，年幼的埃罗在导师的守护下，戴上连接着基地被动传感器辅助滤波系统的轻便头环，开始尝试将他那模糊的天赋，与人类的科技观测相结合，去“倾听”基地外那看似平静的黑暗虚空。
这很微弱，很不确定，如同在狂风中去捕捉一缕蛛丝。
但或许，正是这来自古老幸存者的、源自生命本能的微弱火花，能够照亮那些连最先进传感器也探测不到的……黑暗缝隙。
余烬之中，亦有锋芒。