第十四章 星火长明·沙海迷踪
时间的流逝在荒原上失去了明确的刻度，唯有日渐凛冽的风沙、愈加稀薄的植被和天空那轮仿佛蒙着灰翳的太阳，提醒着宇文烁一行人，他们正不断深入这片被遗忘的土地。
距离黑石隘之战已过去四日。队伍减员至十七人，重伤员中又有两人因伤势过重和恶劣环境没能熬过去。士气不可避免地低落，但无人提出折返。每个人都清楚，回头路同样漫长艰险，而前方的目标，关乎着更重大的责任。
宇文烁的变化最为明显。左臂的星痕已蔓延至整个小臂，那银白与暗金交织的漩涡状纹路，在皮肤下隐隐发光，即便在白日也清晰可见。他不得不始终穿着长袖衣物，并用特制的、掺了隔绝材料的绷带紧紧缠绕，才能勉强遮掩那非人的光芒与不断散发的、足以让靠近者感到刺骨寒意和轻微眩晕的能量场。
他的左眼，瞳孔深处的银星已彻底稳定下来，如同镶嵌在眸中的一颗微型冰冷恒星，看人时总带着一种洞彻的疏离感。情绪波动似乎也被那愈发庞大的星骸之力压制、冻结，大多数时候，他都显得异常平静，甚至可以说是……冷漠。只有偶尔抚摸怀中那枚温润白玉扣，或是凝视京城方向时，眼中才会闪过一丝极快消逝的、属于“宇文烁”的复杂情绪。
力量在增长，掌控力也在艰难地提升。他能感觉到自己与这片荒原中某种无处不在的、稀薄而古老的“星力场”产生着微弱的共鸣，方向感变得异常敏锐，尤其是在夜间。但代价是，属于“人”的那部分感觉——饥饿、困倦、乃至疼痛——都在钝化，身体仿佛正在逐渐适应这种冰冷的能量，向着某种非人的存在缓慢滑落。这让他警惕，却又无可奈何。
“王爷，前面地貌变了。”负责探路的斥候声音沙哑地回报，指向地平线。
众人极目望去。只见前方灰黄色的戈壁戛然而止，取而代之的，是一片无边无际、在阳光下泛着刺眼白光的……沙海！细密如粉的白色沙粒，被风吹拂，形成一道道低矮却连绵不绝的沙丘，如同凝固的波浪，延伸向视线的尽头。空气更加干燥炙热，连风都带着灼人的沙粒。
“这就是‘死寂沙海’的边缘了。”姜先生面色凝重，展开那份古老卷轴，指着图形边缘一些波浪状的标记，“图上有示意。我们要找的‘品字形石山’和‘蛇形古河床’，按记载，应该就在沙海边缘与戈壁交界的一处特定区域。但……”
他顿了顿，艰难道：“沙海之中，方向极易迷失，流沙、沙暴、海市蜃楼，还有传闻中神出鬼没的‘沙蠕虫’和古老诅咒……危险倍增。而且，按照牧民传说，沙海深处有些地方，连天空的星辰都会显得位置错乱。”
星辰错乱？宇文烁眉头微蹙。如果“观星阁”遗迹的入口需要在特定星象下才能显现，而当地星辰观测本身就有问题……那麻烦就大了。
“先沿着沙海边缘寻找符合特征的地形。注意保持队伍紧密，每人身上拴好牵引绳，防止走散。多留意沙地下的动静和天空的异常。”宇文烁下达指令，声音平静无波。
队伍小心翼翼地踏入沙海边缘。沙粒松软陷脚，行走变得格外费力。白茫茫的沙丘看似相同，却又在风吹下不断变幻形态，难以留下可靠的标记。阳光毫无遮拦地炙烤着，即便戴着遮阳的斗笠，汗水也迅速蒸发，只留下盐渍和干渴。
到了午时，最让人担忧的事情发生了。
走在侧翼的一名护卫突然发出一声惊叫，整个人毫无征兆地向旁边一处看似平整的沙地陷落下去！幸亏他腰间拴着与同伴相连的绳索，旁边两人反应极快，死死拽住，才没让他瞬间被流沙吞噬。但即便如此，他也陷到了腰部，惊恐地挣扎着，反而下沉更快。
“别乱动！放松！”石勇大吼，指挥几人用长矛和绳索合力营救。折腾了近一刻钟，才将那名脸色惨白、几乎虚脱的护卫拖了出来。而他陷落的地方，已经恢复了平静，仿佛什么都没发生过，只留下一个缓缓被流沙抚平的浅坑。
流沙的威胁，无声无息，无处不在。
更让人心神不宁的是，自踏入沙海区域后，宇文烁左臂星痕的悸动和牵引感，开始变得飘忽不定，时强时弱，方向也似乎产生了微妙的偏移，仿佛受到了某种干扰。
“王爷，您看那边！”清泉道长忽然指着右前方一片沙丘上空，声音带着惊疑。
众人望去，只见那片沙丘上方，空气诡异地扭曲着，光线折射出一幅朦胧的画面：那似乎是三座高耸的、顶部尖锐的黑色石山，呈品字形排列，中间有干涸的河床蜿蜒穿过……正是他们苦苦寻找的地形！
“是海市蜃楼！”姜先生立刻判断，“但海市蜃楼是真实景象在特定条件下的折射，这意味着，那片真实的地形，确实存在于这片沙海的某个方向！”
希望刚刚升起，但下一秒，那海市蜃楼的画面如同水波般晃动、消散，又在另一处截然不同的方向隐约重组，只是画面更加模糊。