利物浦的清晨总裹着层海风带来的潮气，煤烟在低空织成淡灰色的纱，将西区富人区的红砖别墅晕得格外温柔。雷恩?豪斯坐在定制的白色蒸汽汽车里，指尖无意识地摩挲着怀表链 —— 那枚百达翡丽的 18K 玫瑰金表带在晨光下泛着暖光，表盘里的月相盘还停留在昨夜的弦月，却不妨碍他此刻雀跃的心情。马车碾过铺着鹅卵石的街道，车轮与石子碰撞的 “咯噔” 声，像是在为今天的 “选房大计” 打节拍，连车厢里弥漫的雪松熏香，都透着股期待的味道。
“豪斯先生，前面就是第一栋‘云雀别墅’了。” 车夫的声音从前方传来，带着利物浦特有的卷舌音。雷恩掀开车帘，首先映入眼帘的是一栋维多利亚风格的建筑，奶黄色的墙面上爬满白色石膏雕花，尖顶塔楼直戳天空，门口两尊白色天使雕像捧着花环，精致得像翻糖蛋糕。托马斯早已站在门廊下等候，他穿着深灰色细条纹西装，头发梳得一丝不苟，手里攥着个皮质文件夹，看到雷恩下车，立刻快步迎上来，皮鞋踩在石板路上发出清脆的 “嗒嗒” 声：“豪斯先生，您可算来了！这栋去年刚建成，6 个卧室 5 个卫生间，花园足有半亩地，就是……” 他顿了顿，指了指别墅侧面狭窄的停车区，“车库只能塞一辆蒸汽汽车，您的‘咆哮暴龙’和卡隆骑士的摩托，恐怕得露天风吹雨淋。”
雷恩跟着托马斯走进别墅，客厅的水晶吊灯确实璀璨，可一踏进去就皱了眉 —— 北向的窗户让晨光几乎照不进来，空气里飘着股淡淡的霉味，像长时间没开窗的旧书房；主卧的飘窗小得可怜，别说摆玛丽安的青花瓷瓶，连放张单人沙发都嫌挤；最让他不满意的是书房，勉强能放下一张橡木书桌和两个矮书架，根本装不下他那堆超凡物品收藏和专利文件。“pass。” 雷恩干脆地摇头，指尖划过冰冷的石膏墙，“采光差，空间局促，不符合家人和我的需求。”
托马斯早有预料，笑着点头：“那咱们去下一栋‘桂树庄园’，都铎式风格，离这儿就十分钟车程，稳重大气，您肯定喜欢。”
第二栋 “桂树庄园” 确实透着股老派贵族的沉稳，黑色木质横梁在红砖外墙上交错，像给别墅裹了层格子衫，橡木大门厚重得需要两人合力才能推开。院子里的橡树林枝繁叶茂，可走进别墅内部，雷恩的眉头又皱了起来 ——7 个卧室倒是够多，可 4 个卫生间全挤在二楼，父母年纪大了，半夜上下楼梯太不方便；最关键的是没有露台，车库也小他的 “咆哮暴龙” 要是停在橡树林里，下雨肯定会锈了排气管。“还是不行。” 雷恩绕着客厅走了一圈，指了指卫生间的方向，“布局不合理，缺个能停机车的地方，pass。”
托马斯擦了擦额头的汗，心里暗自佩服雷恩的挑剔，却也更笃定最后一栋能让他满意：“豪斯先生，最后一栋‘红砖庄园’绝对是您的菜！新乔治亚风格的代表作，去年从法国贵族手里收回来的，保养得跟新的一样，您一看就知道！”
马车再行驶十分钟，一栋气派的红砖建筑终于出现在视野里 —— 这就是 “红砖庄园”。它没有前两栋的花里胡哨，却透着股让人眼前一亮的庄重：对称的立面像被尺子量过般规整，中间是宽大的古典门廊，6 根白色罗马柱支撑着三角形山花，柱身上刻着细腻的卷草纹，阳光照在上面，影子在红砖墙上投下整齐的纹路；外墙用的是伯明翰产的 “金刚砖”，猪肝红的色泽均匀饱满，砖缝里的白灰勾得笔直，连砖角都没一丝磨损；深灰色石板瓦屋顶边缘，装饰着铜制排水槽，在晨光下泛着冷光；最让雷恩心动的是别墅西侧的大露台，铺着防滑青石板；车库足够停两辆蒸汽 SUV 和三辆摩托车。
“这才像话！” 雷恩眼睛瞬间亮了，快步走上门廊，手掌抚过罗马柱的纹路，冰凉的石材带着岁月的厚重感，却没有一丝裂痕。托马斯跟在后面，语气里满是得意：“您看这立面，左右误差不超过 3 厘米；金刚砖下雨天不渗水，十年都不会褪色；门廊的罗马柱，是从意大利进口的卡拉拉大理石，光运费就花了五百金镑！”
推开门，玄关的景象更让雷恩心动 ——4 米挑高的天花板让空间格外开阔，黑白相间的大理石地砖拼成几何图案，缝隙里的铜条嵌得笔直；左手边的旋转楼梯扶手是胡桃木打造，雕刻着简约的藤蔓花纹，踏步上铺着深红色丝绒地毯，踩上去悄无声息；右手边的客厅连着巨大的落地窗，阳光透过玻璃洒进来，在波斯地毯上投下大片光斑，窗外就是修剪整齐的花园，玫瑰花丛沿着石板路铺开，像条粉色的丝带；客厅尽头是开放式书房，比三烟囱别墅的书房大了三倍，整面墙的书架从地板顶到天花板，中间预留了安装蒸汽驱动书架的位置，旁边的小房间正好能改造成保险柜室，用来存放他的超凡物品。
“我带您看卧室和卫生间。” 托马斯领着雷恩上楼，二楼的布局堪称完美：9 个卧室沿走廊两侧对称分布，几个大卧室都带独立卫生间，瓷砖是从意大利进口的米白色釉面砖，水龙头是抛光黄铜材质，擦得能映出人影；主卧在走廊尽头，带一个小会客厅和独立阳台，阳台朝向正南，阳光能晒满整个房间，摆一张躺椅和小茶几，正好适合午后看报；隔壁的卧室朝阳，窗边预留了梳妆台的位置，玛丽安的青花瓷瓶和首饰盒摆得下；卡隆的客房靠近楼梯口，方便他随时护卫；父母的卧室带一个小花园，推开落地窗就能走到草坪，母亲可以在那里种花草，父亲能晒着太阳读《利物浦邮报》。
“车库在别墅后面，” 托马斯又领着雷恩绕到后院，车库是红砖砌的，大门是蒸汽驱动的卷帘门，一按黄铜按钮，门就 “嗡” 地一声缓缓升起，里面能轻松停下两辆蒸汽 SUV，旁边还有个隔间，能放三辆摩托车，地面铺着防滑橡石板，防止机车打滑，“您的‘咆哮暴龙’、卡隆骑士的铁灰色摩托，还有以后新买的车，都能停这儿，冬天还能装蒸汽加热系统，启动一点不费劲。”
雷恩绕着别墅走了一圈，从花园的玫瑰花丛到露台的青石板，从书房的书架到车库的卷帘门，每一个细节都戳中了他的需求 ——9 个卧室够家人和客人住，7 个卫生间不用抢，大书房能装下所有收藏，车库解决了机车停放的问题，连花园都能满足母亲种花草的爱好。他深吸一口气，转头看向托马斯，语气里满是满意：“这栋别墅多少钱？办产权手续需要多久？”
托马斯脸上露出如释重负的笑容，打开文件夹，指着里面的评估报告：“业主是法国贵族，因为要回国急售，报价 金镑，比市场价低了 2000 金镑。只要您点头，我三天就能办好产权过户，所有手续都合规，绝对没有产权纠纷。”
金镑？雷恩心里盘算了一下 —— 昨天刚拿到 25 万金镑的无烟火药专利费， 金镑不过是零头，完全在预算内。他爽快地拍板：“没问题，就这栋了！不过我有几个装修要求，你得找可靠的师傅来做。”
“您尽管说！” 托马斯立刻掏出钢笔和笔记本，笔尖悬在纸上，随时准备记录。
“第一，书房装蒸汽驱动的自动书架，按按钮就能升降，方便拿高处的文件；第二，露台装我的‘豪斯蒸发式冷风仪’，再配个蒸汽遮阳棚，下雨能自动展开；第三，每个卧室都装暖气，冬天不冷；第四，花园修个小凉亭，装蒸汽驱蚊装置，我母亲怕蚊子；第五，车库装蒸汽加热系统，冬天机车好启动。” 雷恩一条一条地说，这些要求都基于他之前的发明，既实用又能彰显 “专利大亨” 的身份，连托马斯都忍不住点头：“您考虑得太周到了！我找利物浦最好的装修队，都是跟着我干了十年的老师傅，蒸汽设备让哈雷机械的沃森厂长亲自安排，保证和您的发明完美匹配。”
“那就辛苦你了。” 雷恩伸出手，和托马斯握了握，“装修进度每周给我报一次，有问题随时联系。”
敲定别墅的事，雷恩心里一块大石落了地。他谢绝了托马斯 “一起吃午饭” 的邀请，驾驶着蒸汽 SUV 返回三烟囱别墅 —— 他还惦记着陈师傅今天做的回锅肉，更想早点把新别墅的好消息告诉玛丽安。
蒸汽 SUV 行驶在蒸汽大道上，路过圣菲尔德医院，正好碰到玛丽安下班，她穿着淡绿色的见习牧师制服，怀里抱着 “森林伙伴” 法杖，看到雷恩的车，立刻快步跑过来，趴在车窗上，金棕色的眼睛亮得像星星：“哥！是不是选好新房子了？我的房间有没有朝阳？”
“选好了，新乔治亚风格的，9 个卧室，你的房间朝阳，还留了梳妆台的位置，能摆你的青花瓷瓶和首饰盒！” 雷恩笑着说，伸手揉了揉妹妹的头发，“等装修好，你就能把‘黄油’的小窝也搬过去，让它晒太阳。”
玛丽安瞬间欢呼起来，蹦蹦跳跳地说：“太好了！我晚上要跟陈师傅说，让他在新房子的厨房留个大灶台，我要学做红烧肉！” 雷恩笑着点头。
回到三烟囱别墅时，管家老约翰已经在门口等候，手里捧着个银托盘，上面放着一封深棕色的信封，印着 “特平兄弟精工” 的黄铜齿轮徽记。“先生，特平先生的信使刚送来的，说请您下午三点到特平兄弟精工，结算上半年的专利费。”
“伯克的信？” 雷恩接过信封，拆开一看，里面是伯克那熟悉的粗犷字迹，墨水还带着点晕染：“雷恩，下午三点，老地方见，有好东西给你看 —— 伯克。” 他笑着把信收好，指尖划过信封上的齿轮徽记，“今天倒是巧，上午定了别墅，下午又能拿专利费，算是‘金镑日’了。”
老约翰也跟着笑了：“先生福气好，自然事事顺利。陈师傅的回锅肉已经做好了，您先吃饭，下午再去特平兄弟精工也不迟。”
午饭在温馨的氛围中结束。餐厅里飘满了回锅肉的浓油赤酱香，陈师傅做的回锅肉堪称一绝，肥瘦相间的五花肉裹着深红色的豆瓣酱，点缀着翠绿的蒜苗，咬一口油润不腻；玛丽安吃了满满两大碗米饭，还不停追问新房子的细节，连 “黄油” 都蹲在她脚边，喵喵叫着要肉吃；卡隆依旧是那副沉稳的模样，却在听到 “车库能停两辆 SUV” 时，琥珀色的眼睛里掠过一丝不易察觉的波动 —— 显然也期待有个专门放机车的地方。
下午两点半，雷恩换上一身深灰色西装，带着卡隆，驾驶着蒸汽 SUV 前往特平兄弟精工。越靠近工业区，煤烟味就越浓，巨大的烟囱如同钢铁森林般耸立，蒸汽锤的 “咚咚” 声和金属切割的 “滋滋” 声交织在一起，构成工业时代特有的喧嚣。路边的工人大多穿着油污的工装，看到雷恩的蒸汽 SUV，都忍不住驻足打量 —— 毕竟在利物浦，能开上这种新车的，非富即贵。
特平兄弟精工的厂房比哈雷机械公司更显厚重，巨大的铸铁大门上镶嵌着 “特平” 家族的纹章，门口的蒸汽起重机正将沉重的机枪零件吊送入厂，铁链与钢缆摩擦的 “咯吱” 声格外响亮。伯克?特平穿着件沾满机油的深蓝色工装，袖口挽到手肘，露出小臂上结实的肌肉，早就站在门口等候，看到雷恩的车，立刻大笑着迎上来：“雷恩！你可算来了！我爸在办公室等你呢，这次的专利费，保证让你惊喜！”
“看你这兴奋的样子，肯定不少赚。” 雷恩笑着下车，跟着伯克走进厂房。车间里比上次来更热闹，几条新的轻机枪生产线正全速运转，工人们穿着统一的灰色工装，动作熟练地组装着 “咆哮者” 轻机枪 —— 精钢材质的枪管泛着冷光，木质枪托被打磨得光滑，零件咬合的 “咔哒” 声此起彼伏，火星溅在机油布上，瞬间熄灭。
“这是教授帮我们改的半自动生产线，” 伯克指着一条生产线，骄傲地拍了拍旁边的机械臂，“现在每分钟能组装两挺轻机枪，比之前快了一倍！上半年的订单都赶完了，下半年还能多生产了 5000 挺，准备卖到东方帝国去。”