养心殿内龙涎香燃至烬末，最后一缕青烟萦回金柱，渐次消散，恰如帝心初敛的怒火，虽暂息而余温未散。侍卫领旨趋步离去，皂靴叩击金砖的声响格外急促，撞得殿内沉寂愈发厚重。皇帝扶着龙椅扶手缓缓落座，指腹反复摩挲着扶手上嵌刻的祥云纹——那纹路本是温润和田玉雕琢，此刻却似裹着刺骨寒意，刺得他指节微微泛白。
“朕待张承业，实乃恩重如山。”皇帝的声音打破沉寂，裹挟着难掩的疲惫与寒心，“昔年其父战死疆场，朕念其孤孀幼子无依，接入太学教养，后又破格拔擢入户部，十年之间便升至尚书之位。他倒好，竟以此等手段‘回报’朕！”言罢，抓起案上密函狠狠掷出，金纸卷轴撞在殿中铜鹤香炉上，发出“当”的一声脆响，惊得殿外侍立的太监浑身一颤。
苏瑶垂眸凝视地上散落的密函，指尖无意识地捻着袖角暗纹。密函上“寿宴弑君”四字如寒针刺眼，令她忆及十年前父亲蒙冤入狱前夕，亦曾深夜踞案，对着一纸相似密函长吁短叹。彼时她尚年幼，唯记父亲反复呢喃“人心叵测，君心难测”。如今旧事重演，只是换了作恶之徒、待害之君，这般轮回往复，让她心头泛起一阵酸楚。
“陛下息怒。”慕容珏上前一步，声线沉稳如磐，“张承业虽怀狼子野心，然今时今日，罪证已然在握，且苏玲儿既已招供，想必可顺藤摸瓜，将其党羽一网打尽。当务之急，是速提张承业审问，防其销毁罪证或畏罪自戕。”他目光扫过殿外，晨光已透过雕花窗棂斜洒而入，在金砖上投下斑驳光影，却驱不散满室凝重。
皇帝深吸一口气，抬手揉了揉眉心：“慕容将军所言极是。三皇子，你即刻率人往户部传旨，将张承业暂押大理寺，抄查其府邸与官署，凡书信、账册，皆需仔细封存，不得有半分遗漏！”
“儿臣遵旨！”三皇子躬身领旨，转身时步履匆匆，玄色蟒袍下摆扫过地面，带起几片密函纸屑。刚出殿门，便与守在阶前的秦风撞个正着，秦风见他神色急切，忙上前低声道：“殿下，属下已率锦衣卫在宫门外候命，随时可往张府。”三皇子颔首，二人并肩离去，靴声交错，渐隐于长廊尽头。
养心殿内，皇帝目光落向苏瑶，语气稍缓：“苏姑娘，苏玲儿供词虽详，终究是一面之词。你与她素有嫌隙，且她中毒之事全凭你救治，朕恐其日后翻供，反诬你逼供。此事你以为当如何处置？”
苏瑶抬眸，眸中清明如镜：“陛下放心，臣女早有预备。昨日在大理寺，已请大理寺卿派两名录事当场记录供词，苏玲儿每供一事，皆按手印为证。此外，臣女予她的解药虽能暂缓毒性，却需每月续服一次，若她敢翻供，臣女只需停了解药，毒性便会复发，且下次发作较之此次更剧。”她稍作停顿，补充道，“更重要的是，苏玲儿所供诸多细节——诸如张承业与江湖邪医的联络之处、传递密信的暗号，以及她安插在瑶安堂左近的眼线姓名——皆可逐一核实，绝非空穴来风。”
慕容珏接口道：“陛下，属下已遣秦风带人核实苏玲儿供词中的眼线。据苏玲儿所言，那眼线乃是她母亲的远房侄女，化名‘春杏’，在瑶安堂隔壁布庄充任伙计，专司监视苏姑娘行踪。此刻秦风应已带人前往布庄，若能将此人擒获，便是苏玲儿供词属实的首个佐证。”
皇帝颔首，脸上露出些许赞许：“你二人思虑周全。苏姑娘，你随朕往大理寺一趟，朕要亲自问她，张承业与四皇子究竟何时勾结，四皇子对此谋逆之事，究竟知晓几分。”他起身时，龙袍下摆扫过案上玉圭，发出轻响，“此事牵涉皇子，半分轻忽不得。”
一行人浩浩荡荡往大理寺而去，銮驾行至御街时，苏瑶掀开车帘一角望去，只见街旁百姓神色如常，往来商贩吆喝叫卖，谁也未曾察觉宫城之内已掀起惊涛骇浪。她忆及苏玲儿供词中提及，张承业计划于皇帝寿宴动手，彼时京城百姓皆会上街观礼，若那奇毒当真扩散，后果不堪设想。心头一紧，她放下车帘，指尖在膝上轻轻敲击，思索着那无色无味奇毒的解法——苏玲儿只言此毒乃江湖邪医所制，却未提及具体配方，此事须得尽快查清。
大理寺监牢虽较天牢略洁，却仍氤氲着挥之不去的霉腐之气与药石之腥。苏玲儿蜷缩在囚室角落，身上盖着狱卒临时找来的旧棉絮，脸色虽仍苍白，却已褪去先前的青紫。听得脚步声，她猛地抬头，见皇帝身着常服步入，忙挣扎欲起，奈何体气亏耗，甫一欠身便踉跄欲倒，重重跌回稻草堆中。
“罪妇苏玲儿，参见陛下……”她声音嘶哑如破锣，膝盖在稻草上重重一磕，额发垂落遮去眉眼，只露出嘴角紧绷的线条。苏瑶立在皇帝身后，清晰望见她垂在身侧的手死死攥着棉絮，指节因用力而泛白——那是恐惧与不甘交织的姿态。
皇帝在囚室外的梨花木椅上落座，大理寺卿亲自奉上茶盏。他浅呷一口，目光如炬般锁在苏玲儿身上：“苏玲儿，朕问你，张承业与四皇子勾结之事，你从何得知？四皇子对张承业的谋逆之举，究竟知晓几分？”
苏玲儿身子一颤，沉默片刻方缓缓开口：“陛下，此事乃去年中秋宫宴之后，张大人私下告知罪妇。那日宫宴散后，他在御花园回廊截住罪妇，言四皇子有帝王之才，奈何太子昏庸，二皇叔野心勃勃，若想日后得享尊荣，便需助四皇子一臂之力。”她抬眸，眼中闪过一丝复杂，“他还说，待大事一成，便奏请陛下封罪妇为四皇子侧妃，助罪妇摆脱庶女身份。”
“具体谋划呢？四皇子是否参与了寿宴弑君之计？”皇帝追问，指尖在茶盏盖上轻轻敲击，发出清脆声响。
“四皇子应当知晓部分谋划，但弑君这般机密，张大人言不宜让过多人知晓。”苏玲儿舔了舔干裂的嘴唇，回忆道，“今年三月，张大人命罪妇寻江湖邪医炼制奇毒时，曾提过‘四殿下已应允，事成之后会出面稳定朝局’。上月，罪妇往张府送毒方，恰撞见四皇子的贴身太监与张大人密谈，二人提及‘寿宴当日需借三皇子之名进献寿礼’，至于后续嫁祸细节，罪妇未曾听清。”
苏瑶上前一步，声音清越：“你所言的江湖邪医，名号为何？居于何处？他炼制的奇毒，可有解药配方？”这才是她最关切之事——即便能阻寿宴之谋，若奇毒流散，仍是心腹大患。
苏玲儿望向苏瑶，眼中闪过一丝怨毒，却又迅速被恐惧覆盖：“那邪医自称‘鬼手医’，居于城外三十里的破山神庙。他言此毒以‘腐心草’配‘冰魄花’炼制而成，无色无味，服下后三个时辰发作，症状与心悸猝死一般无二。至于解药，他说需以‘还魂莲’为引，可还魂莲生于雪山之巅，极为稀有，他亦只见过一次。”
“腐心草”“冰魄花”“还魂莲”——苏瑶在心中默念这三味药名，眉头微蹙。腐心草与冰魄花皆是剧毒之物，寻常药铺绝不敢私售，看来这“鬼手医”定有特殊药材渠道。而还魂莲确属稀世珍品，她曾在父亲医书中见过记载，言其生于极寒之地的悬崖峭壁，十年方开一次花，欲寻得谈何容易。
皇帝起身，对大理寺卿吩咐道：“即刻派人往城外破山神庙捉拿‘鬼手医’，若其人已遁，便扩大范围搜捕。另传旨太医院与太仆寺，即刻清点库房药材，核查是否有腐心草、冰魄花的出入记录，若有，务必查明来源！”
“臣遵旨！”大理寺卿躬身领旨，快步离去部署人手。囚室内，苏玲儿望着皇帝背影，忽然急切开口：“陛下，罪妇还有一事禀报！张承业书房墙壁后有暗格，内藏他与二皇叔、四皇子往来的所有密函，另有一份党羽名单！”她声音发颤，生怕晚一步便错失戴罪立功之机，“那暗格机关藏于书架第三层最左侧的《论语》之中，只需转动书脊，暗格便会开启！”
皇帝脚步一顿，回身看向苏玲儿，眼中闪过一丝诧异：“你如何得知此事？”
“去年冬日，罪妇往张府送毒膏，无意间撞见张大人开启暗格存放密函。”苏玲儿忙道，“当时罪妇吓得躲在门外，亲眼见他将密函放入暗格，还听得他自语‘这些物事乃是保命之本，绝不可失’。”她跪在稻草堆上，连连磕头，“陛下，罪妇所言句句属实，求陛下看在罪妇主动招供的份上，饶罪妇一命！”
皇帝沉默片刻，对身旁太监道：“将苏玲儿供词整理成册，连同她按印的笔录一并送往三皇子府，令他带人往张府书房查探暗格。”他稍作停顿，又道，“暂且将苏玲儿移至洁净牢房，每日供给干净饮食与伤药，待此案了结，再论功过定罪。”
苏玲儿闻听此言，眼中爆发出强烈的求生之光，重重磕了个头：“谢陛下！谢陛下！罪妇定当全力配合，绝不敢有半句虚言！”
离开大理寺时，慕容珏见苏瑶神色凝重，便问道：“在思虑‘鬼手医’与还魂莲之事？”
苏玲儿点头，望着车窗外飞驰而过的街景：“腐心草与冰魄花虽毒，但若能擒获‘鬼手医’，或许能从他口中问出其他解药配方。可还魂莲太过稀有，若寻不得，即便抓到‘鬼手医’，也无法解救已中奇毒之人。”她忆及父亲当年便是遭奇毒所害，终因寻不得解药而含冤殒命，心头一阵刺痛。
“莫忧，我已派人往雪山脚下的牧民部落问询，或许他们知晓还魂莲的踪迹。”慕容珏温言安慰，“牧民常年在雪山左近放牧，对当地草药定然比我们熟悉。另外，秦风那边想来也快有消息了，若能擒获那名唤‘春杏’的眼线，亦可从她口中问出更多关于张承业与‘鬼手医’的线索。”
话音未落，车外便传来急促的马蹄声，秦风翻身下马，快步奔至銮驾旁禀报：“将军！苏姑娘！属下有要事禀报！”
慕容珏掀开车帘，见秦风神色匆匆，忙问道：“何事如此急切？”秦风喘了口气道：“将军，苏姑娘，我们已在布庄擒获‘春杏’，她已招认是苏玲儿安插的眼线，还供出张承业今日一早便派人给她送信，命她即刻离京，往江南投奔张承业的表兄！”
“信函何在？”苏瑶连忙追问。
“在此！”秦风从怀中取出一封封口的书信，递了进来，“‘春杏’言她尚未动身便被我等擒获。此信乃是张承业的贴身小厮所送，那小厮已被拿下，正押往大理寺途中。”
慕容珏接过书信，拆开一看，脸色顿时沉了下来：“张承业果然已有异动！他在信中命‘春杏’带话给江南表兄，言‘大事将成，速备船只，待风声过后接我南下’！看来他已察觉事有不妥，欲提前潜逃！”
皇帝亦见了书信内容，眉头紧锁：“传旨！令城门守卫即刻加强盘查，任何人出城皆需仔细核验身份，尤其是张承业及其家眷、属僚！另命水师沿江南河道巡查，严防张承业乘船潜逃！”
“陛下，三皇子此刻仍在张府搜查，不如我等先往张府，查探苏玲儿所言的暗格。”慕容珏提议道，“若能取得党羽名单，便可提前布控，防止其他逆党潜逃。”
皇帝颔首，銮驾即刻调转方向，往张府疾驰而去。此时张府外已围满锦衣卫与禁军，三皇子正立于府门前指挥搜查，见皇帝驾临，忙上前迎驾：“父皇，儿臣已带人搜查前院与后院，未见张承业踪迹，只擒获其家眷与数名贴身仆从。”
“张承业逃了？”皇帝脸色一沉。
“尚未可知。”三皇子摇头道，“府中仆从言，张承业今日一早便往户部去了，至今未归。儿臣已派人往户部查探，想来很快便有回音。”
“先往书房！”苏瑶开口道，“苏玲儿言张承业书房有暗格，内藏密函与党羽名单，先找到此物再说！”
一行人快步往张承业书房而去。书房布置得颇为雅致，书架上摆满经史子集，书桌上铺着素色宣纸，放着一支紫毫笔，砚台中的墨汁尚带湿润，显见张承业今日确曾在此停留。三皇子依苏玲儿所言，走到书架前，寻得第三层最左侧的《论语》，握住书脊轻轻一转。只听“咔嗒”一声轻响，书架后的墙壁缓缓移开，露出一个半尺见方的暗格。
暗格内铺着一层油纸，上面整齐码放着一叠密函与一本蓝色封皮的小册子。慕容珏上前取出，呈给皇帝。皇帝翻开小册子一看，脸色瞬间铁青——册上密密麻麻写着数十个名字，既有朝中官员，亦有地方将领，甚至不乏太医院与御膳房之人。
“好一个张承业！”皇帝怒极反笑，将册子掷在书桌上，“连御膳房之人都被他收买，看来他早有弑君之心！”
苏瑶取过一封密函拆开，见是张承业致二皇叔的信函，信中提及“四殿下已应允合作，待寿宴事成，便推举其为太子”，还言“苏玲儿所炼奇毒已成，可保万无一失”。她心中一凛，看来四皇子绝非苏玲儿所言“知晓部分计划”那般简单，实是深度参与其中。
恰在此时，一名锦衣卫匆匆入内禀报：“陛下！三殿下！张承业在户部被擒获！他正欲烧毁一批账册，被我等当场拿下！”
“带他进来！”皇帝沉声道。
不多时，张承业被两名锦衣卫押入。其身披青色官袍，冠冕歪斜，面颊上满是焦黑烟灰——显是烧毁账册时所留。见了皇帝，他先是一怔，随即挣扎着欲跪，却被锦衣卫死死按住。
“张承业！你可知罪？”皇帝拿起桌上密函，掷在他面前，“这些密函与党羽名单，你还有何话可说？”
张承业垂首望着地上密函，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，迟迟未发一言。他心中清楚，一旦认罪，便是株连九族的死罪；可若不认罪，铁证如山，亦难逃一死。
“陛下，张大人若不肯认罪，不如传苏玲儿前来对质？”苏瑶开口道，“苏玲儿已将你二人勾结之事和盘托出，包括你命她寻江湖邪医炼制奇毒，以及谋划寿宴弑君嫁祸三皇子等事。如今‘春杏’已擒，‘鬼手医’亦在追捕之中，你以为还能狡辩？”
张承业猛地抬头，怨毒的目光直直射向苏瑶：“是你！苏瑶！皆是你从中作梗！若不是你复原苏太医医案，二皇叔怎会失势？若不是你逼问苏玲儿，她怎会招供？”他挣扎着欲扑向苏瑶，却被锦衣卫牢牢按住，只能徒劳嘶吼，“我做这一切，皆是为了四殿下！为了大齐江山！太子昏庸，三皇子心机深沉，唯有四殿下才配为君！”
“住口！”皇帝怒喝一声，“四皇子是否参与此事，朕自会查明！你勾结逆党，意图弑君谋逆，桩桩件件皆是死罪！来人，将张承业打入天牢最深处，严加看管，明日交由三法司会审！”