“听说了吗？谢长树和他那大儿子，为了银子，要把晓竹那丫头卖给县里周夫子家的瘸腿儿子！”
“周夫子？哪个周夫子？他儿子怎么了？”
“嗨！就是县学里那个说话有点结巴的周夫子啊。他那个小儿子，啧啧，不仅是个瘸子，听说打娘胎里就带了弱症，三天两头吃药，郎中都说怕是活不长的！”
“我的老天爷！这不是把闺女往火坑里推吗？谢长树这心也太狠了！”
“可不是嘛！听说昨个儿晚上就去逼婚了，把晓竹那丫头吓得当场就病倒了，眼看人都不行了！”
“我看周氏今早出来，哭得那叫一个惨啊，眼睛都肿了，说闺女要被她爹和大哥活活逼死！”
“唉，这年月，肚子都填不饱，能嫁出去换点粮食银子，说不定也是条活路......”
“放屁！那也不能把闺女往那种人家送！那是人过的日子吗？还不如饿死！”
流言蜚语，议论纷纷。
人们的注意力，或多或少地从对饥饿的恐惧。
转移到了对这桩不公婚事的指摘和对谢晓竹命运的唏嘘上。
当谢长树早上出门，一路上感觉到的目光都变得异样起来。
看着村民们指指点点，窃窃私语，眼神里充满了鄙夷和厌恶。
“真不要脸，为了银子卖闺女！”
“呸！读书人的爹，干这种缺德事！”
“他大儿子也是个帮凶，还想考秀才呢，书都读到狗肚子里去了！”
隐隐约约的议论声飘进耳朵，谢长树只觉得脸上像被人扇了无数个耳光，火辣辣地疼。
他臊得满脸通红，又气又恼，哪里还敢再往前走？
狠狠瞪了那些议论的人一眼，转身就气呼呼地回了老宅。
一进门，他就把门摔得震天响，胸口剧烈起伏。
乔雪梅和谢远舶正在屋里说话，见他这副模样进来，都吓了一跳。
“爹，您这是怎么了？”谢远舶皱眉问。
“怎么了？外头都快把老子脊梁骨戳断了！”谢长树一屁股坐在椅子上，喘着粗气，“都说咱们为了银子，要把晓竹嫁给周家那个病痨鬼瘸子。还说晓竹被我们逼得就快死了！”
乔雪梅眼珠一转，立刻道：“爹，您别听外头那些人瞎嚼舌根。肯定是三房那边故意散播的谣言，就是想坏咱们的事！”
谣言？”谢长树阴沉着脸，“那晓竹病倒的事呢？也是谣言？你昨晚上不是在外面盯着吗？到底看清楚没有？晓竹是真病还是假病？”
乔雪梅一噎。
她昨晚确实在外面蹲了会儿。
可离得远，只隐约听到里面一会儿喊“狗娃不行了”，一会儿又闹哄哄的。
后来又似乎有女人的哭声和谢晓竹模糊的呻吟。
但具体怎样，她也没看清。
“爹，”她硬着头皮道，“我觉得......八成是装的！您想啊，有乔晚棠在背后给她出主意，她能不装病吗？上次不就想躲起来？”
谢长树眼神阴鸷，没有说话，似乎在权衡。
这时，谢远舶开口道：“爹，雪梅说的有道理。晓竹性子烈，又得了乔晚棠的撺掇，装病拖延是极有可能的。咱们不能被她糊弄过去。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“不过，既然现在村里传得沸沸扬扬，说晓竹病重，咱们若强行去接人，也确实不好看，周家那边恐怕也会有疑虑。”
谢长树烦躁地问，“那你说怎么办？”