永安三年秋，紫禁城的朱雀门被晨光染成金红，朱红石阶如凝固的鲜血，从宫门一直延伸到长街尽头。往日里肃穆的宫门前，此刻却被黑压压的人群围得水泄不通 —— 数千名百姓与寒门仕子身着素衣，手举白底黑字的万民书，齐刷刷地跪在石阶之下，脊背挺得笔直，如一片迎风而立的青松。
“求陛下做主！彻查江南士族余孽！”“还我家园！还我公道！”“支持靖王！支持苏学士！”
震天的呼喊声冲破宫墙，在云霄间回荡，引得过往禁军驻足，神色复杂。为首的是一名中年农夫，衣衫褴褛，脸上带着未愈的伤痕，正是江南苏州府的灾民代表陈老实；他身旁站着的，是几名身着青衫的寒门仕子，其中便有刚通过新科科举被录取的李明远，他们手中的万民书上，密密麻麻签满了名字，墨迹未干，仿佛凝结着无数人的血泪。
三日前，江南苏州、常州等地突然爆发 “宗族械斗”，实则是天枢阁漏网之鱼勾结地方士族残余，以 “报复寒门” 为名，焚烧寒门村落，抢夺粮田，甚至杀害了几名推行科举改革的地方官员。消息传到京城，百姓与寒门仕子群情激愤，自发集结，连夜赶路，今日清晨便堵在了朱雀门外，恳请朝廷出兵镇压，彻底肃清士族余孽。
一、宫前请愿，怒声震天
“让开！都给我让开！” 一队身着绯色官袍的御史匆匆赶来，为首的是士族残余官员御史王怀安。他面色铁青，对着跪在地上的百姓厉声呵斥，“皇宫禁地，岂容尔等聚众闹事？再不散去，休怪本官以‘扰乱朝纲’论处！”
陈老实猛地抬起头，额角的伤口因激动而渗出血迹，他高举着万民书，声音嘶哑却铿锵：“王大人！江南士族烧我房屋，抢我粮食，杀我亲人，我们只是求陛下做主，何来闹事之说？你们这些当官的，难道就眼睁睁看着我们百姓受苦吗？”
“放肆！” 王怀安怒喝一声，对身后的衙役使了个眼色，“给我把他们拖走！若敢反抗，就地处决！”
衙役们立刻冲上前，伸手去拖拽百姓。百姓们奋力抵抗，仕子们则挡在前面，与衙役推搡在一起。李明远被一名衙役推倒在地，手中的万民书散落一地，他不顾疼痛，爬起来怒吼：“你们这群助纣为虐的狗官！科举改革让我们寒门有了出路，你们却勾结士族残余，残害百姓，良心何在？”
混乱中，一名老妇人被衙役推倒，当场晕了过去。百姓们见状，更加愤怒，纷纷冲上前，与衙役厮打起来。朱雀门前一片混乱，哭喊声、怒骂声、打斗声交织在一起，局势渐渐失控。
就在此时，一阵急促的马蹄声传来，萧彻与苏凌薇率领亲卫，匆匆赶来。看到宫门前的混乱景象，萧彻眼中闪过一丝厉色，高声喝道：“住手！”
王怀安看到萧彻，心中一惊，却仍强装镇定：“靖王殿下，这些刁民聚众闹事，扰乱宫禁，下官正奉命驱散他们。”
“驱散？” 萧彻翻身下马，走到陈老实面前，扶起他与晕倒的老妇人，语气冰冷，“王大人，江南士族余孽残害百姓，烧毁村落，证据确凿，你不追查凶手，反而驱散请愿的百姓，你居心何在？”
苏凌薇让人将老妇人抬到一旁救治，然后拿起散落的万民书，翻看上面的控诉，眼中满是心疼与愤怒：“这些百姓与仕子，只是想求一个公道，何错之有？王大人，你身为御史，本应替百姓申冤，却助纣为虐，你对得起身上的官袍吗？”
王怀安脸色惨白，支支吾吾道：“殿下，苏学士，这…… 这都是误会，下官只是担心宫禁安全……”
“误会？” 萧彻冷笑一声，对身后的亲卫道，“将王怀安拿下！彻查他与江南士族残余的关系！”
亲卫们立刻上前，将王怀安死死按住。王怀安挣扎着，高声喊道：“萧彻，你敢诬陷朝廷命官！我要去陛下那里告你！”
“陛下自有明断！” 萧彻不再理会他，转身对跪在地上的百姓与仕子们道，“诸位乡亲，诸位学子，你们的冤屈，本王已知晓。请你们先起来，本王定会奏请陛下，出兵江南，镇压士族余孽，还你们一个公道！”
二、民声如潮，倒逼朝堂
百姓与仕子们听到萧彻的承诺，纷纷停止了躁动，眼中闪过一丝希望。陈老实带头磕头：“多谢靖王殿下！多谢苏学士！我们相信殿下，相信朝廷！”
“起来吧。” 苏凌薇轻声道，让人将万民书收好，“这些控诉，我们会亲手呈给陛下，每一个字，都会如实转达。”
就在此时，宫中传来内侍的宣召，让萧彻、苏凌薇与请愿代表入宫面圣。萧彻安排亲卫安抚宫外的百姓与仕子，自己则带着苏凌薇、陈老实与李明远，跟着内侍走进皇宫。
太和殿内，沈清辞端坐龙椅，神色凝重。文武百官分列两侧，士族官员们神色紧张，寒门官员则纷纷请求陛下出兵江南，镇压士族余孽。
“陛下，江南士族余孽罪大恶极，焚烧村落，残害百姓，若不严惩，恐动摇民心，危及国本！” 李嵩出列，躬身道，“恳请陛下即刻下令，派遣大军，前往江南，彻底肃清余孽！”
寒门官员们纷纷附和，声音如雷。士族官员们则面面相觑，不敢出声 —— 宫外的民声他们早已听到，此刻若再反对，恐怕会引火烧身。
沈清辞看向陈老实与李明远，语气缓和了些：“你们详细说说，江南的情况究竟如何？”
陈老实跪倒在地，哽咽道：“陛下，江南士族余孽，以柳承影的亲信赵三为首，纠结了数千人，在苏州、常州等地烧杀抢掠，我们的房屋被烧，粮食被抢，亲人被杀害，还有几名推行科举改革的大人，也被他们残忍杀害…… 求陛下救救我们！”
李明远补充道：“陛下，这些士族余孽，还散布谣言，说科举改革是祸国殃民之举，萧王爷与苏学士是奸臣，意图煽动百姓，颠覆朝廷。他们甚至勾结了部分地方守军，占据了苏州城外的一座堡垒，负隅顽抗。”
沈清辞的脸色越来越沉，眼中闪过一丝杀意：“士族余孽，竟敢如此猖獗！传朕旨意，命靖王萧彻为平南大将军，苏凌薇为参军，率领三万禁军，即刻前往江南，镇压士族余孽，安抚百姓，务必将所有凶手绳之以法！”
“臣遵旨！” 萧彻与苏凌薇躬身领命。
“另外，” 沈清辞看向士族官员们，“即日起，彻查朝中所有与士族残余勾结的官员，无论职位高低，一律严惩不贷！科举改革继续深化，各地务必保护寒门仕子与百姓的安全，若再有官员纵容士族余孽，以通敌叛国论处！”
“陛下英明！” 寒门官员们齐声高呼。
三、士族反扑，暗下杀手
离开皇宫后，萧彻与苏凌薇立刻着手准备出兵事宜。然而，他们没想到的是，士族残余势力并未善罢甘休，反而在暗中策划了一场针对他们的暗杀。
当晚，萧彻与苏凌薇在王府议事，商议出兵路线与作战计划。深夜时分，一名亲卫匆匆进来禀报：“王爷，苏学士，府外有一名自称是江南学子的人，说有重要情报要当面禀报，还说他手中有士族余孽的据点分布图。”
萧彻眉头微蹙，眼中闪过一丝警惕：“江南学子？此时前来，恐有蹊跷。让他进来，带至偏厅，本王与苏学士亲自去会会他。”
偏厅内，烛火摇曳。一名身着青衫的年轻男子正站在厅中，神色紧张，看到萧彻与苏凌薇进来，立刻跪倒在地：“草民张生，见过靖王殿下，见过苏学士。草民是江南苏州的学子，因不满士族余孽残害百姓，偷偷绘制了他们的据点分布图，特来献给殿下，助殿下早日平定叛乱。”
萧彻示意他起身：“张生，你起来说话。你的分布图呢？”
张生起身，从怀中掏出一卷绢纸，双手奉上：“殿下，这就是士族余孽的据点分布图，上面详细标注了他们的藏身之处与兵力部署。”