江知梨的马蹄踏进兵部衙门时，天光已斜。她没下马，只将缰绳甩给守门小吏，翻身落地，鸦青比甲上沾着一路风尘。云娘追上来递水囊，她摆手，径直走向西侧军务堂。
堂内几名文官正低头拟文，见她进来，笔尖一顿。没人说话，也没人抬头。她不理会，走到沙盘前站定。沙盘上插满小旗，红为我军，黑为敌势。北境一线，黑旗密布如林。
“沈怀舟昨夜传回的急报。”一名参军低声道，双手捧过竹筒，“刚到。”
她劈手取过，拧开铜扣，抽出信纸。字迹潦草，墨色发晕，显然是在颠簸中仓促写就：“敌踪异动，三日前撤走游骑，不留一人。斥候探至三十里外，未遇阻截。疑有奇策，待查。”
她盯着那行字，指尖压住纸角。风从窗外吹进来，掀动纸页，发出轻响。
心声罗盘今日尚未响起。她等了片刻，闭眼凝神。耳边杂音渐退，忽然一道念头刺入脑海——
“火油藏沟底。”
十个字，短促如刀割。她睁眼，呼吸微滞。这是谁的想法？离她多近？她扫视堂内，无人抬头，无人言语。那念头来自何处，无法判断。但她知道，这绝非无端幻听。
她转身问参军：“边疆地形图何在？”
“在东阁柜中，按州列存。”
“取河东、河北两幅，立刻。”
参军快步而去。她站在沙盘前，手指划过北境防线。敌军若用奇策，必避正面强攻。三日前撤走游骑，是故布疑阵，诱我松懈。而“火油藏沟底”……沟，是山涧？是战壕？还是废弃引水渠？
参军抱来两张羊皮地图，铺于长案。她俯身细看，目光落在河东段一处地名上：断龙谷。此地两山夹峙，中间一条窄道，原为商旅通路，后因山崩堵塞，改道废弃。如今只余浅沟，雨季可蓄水，旱时干涸见底。
她用指甲沿沟痕划了一道。
“传飞鸽令。”她说，“致沈怀舟：断龙谷可疑，速派精兵百人，着软底靴，夜间潜入勘察沟底，不得点火把，不得发声。”
参军提笔欲记，她又补一句：“若发现油渍、木箱、麻袋痕迹，立即封口，原样回报，不得擅自处理。”
参军记录完毕，封入竹管，交与候在一旁的信鸽官。那人绑好竹管，扬手放鸽。灰影冲天而起，掠过屋脊，向北飞去。
她站在院中望着，直到那影子融入云层。
断龙谷外十里，营帐连绵。沈怀舟披甲立于帐前，手扶剑柄，目光紧锁北方天空。副将趋步上前：“将军，昨夜派出的斥候回来了，说敌营仍无动静。”
他点头，未语。三日平静，太过反常。他带兵两年，深知大战前最怕安静。他眉间疤痕隐隐发烫，那是上一次被围时，箭矢擦面而过的印记。
忽然，头顶传来扑翅声。他抬眼，一只灰羽信鸽盘旋而下，落于架上。副将取下竹管，递来。
他拆信看完，眉头骤紧。
“断龙谷？”副将凑过来看，“那地方早废了，怎么……”
“母亲说得对。”沈怀舟打断他，“敌人越是不动，越是在藏东西。传令下去：今夜子时，选一百轻兵，随我去断龙谷。”
“要不要禀报主帅？”
“来不及。”他说，“等批复来回，一夜已过。若有埋伏，我们明日便要走那条路。”
夜色降临时，队伍悄然出发。百人皆去铁甲，换皮甲裹布巾，马蹄包棉，行进无声。沈怀舟亲自带队，沿荒径摸向断龙谷。
月光稀薄，山影如兽伏卧。抵达谷口时，他挥手止步，命十人散开警戒，其余人随他下马步行入沟。
沟底干燥，碎石遍布。他蹲下身，手指捻起一撮土。凑近鼻端一嗅——有味。
不是泥土气，是焦腥混合油脂的气味。
他立刻招来两名老兵：“你们，顺着沟往前探，每十步停一次，趴地听声，用手摸地，找有没有空洞或覆盖物。”
两人领命，匍匐前行。其余士兵屏息静立。