沈晏清把新签的契约放进匣子时，江知梨正站在廊下看天。
云娘从外头回来，脚步比平时快。她走到阶前，低声说：“宫里来人了，说是棠月姑娘在宴席上得了皇后的赏。”
江知梨没抬头。
“赏了什么？”
“一对玉镯，还有一幅御笔题字，写着‘温婉有度，才德兼备’。”
江知梨这才转过身。她脸上没什么表情，只问了一句：“人呢？”
“在偏厅候着，带话回来的宫女说，皇后留棠月多说了会儿话，夸她谈吐不俗，举止大方。”
云娘顿了顿，又道：“听说几位妃嫔也在场，都对她笑了。”
江知梨走进屋，取了件鸦青披风披上。她出门时只说了一句：“备车，进宫。”
宫门处守卫认得她，放行得干脆。一路穿过回廊，未遇阻拦。到了沈棠月暂居的小院，她推门进去。
沈棠月正坐在案前写字，听见动静回头，立刻起身：“娘。”
她穿的是粉白襦裙，发间蝴蝶簪未换，脸上有些疲惫，但眼睛亮着。
江知梨走过去，先看了眼案上的纸。是一篇抄录的《女则》，字迹工整，一笔未乱。
“累吗？”
“不累。”沈棠月摇头，“今日宫宴，皇后让我坐在近处，问了些家常话。我说了您教的那些，她听了点头。”
“说了什么？”
“我说侯府虽大，但您从不压人，待下宽和，教我们兄妹也以理服人。我还提了二哥在边关的事，说他写信回家从不邀功，只问家里安好。”
江知梨坐下。
“别人夸你，你怎么应的？”
“我说受之有愧。”沈棠月低头，“有个贵人说我容貌出众，我回说容颜易老，德行才是根本。还有位夫人说我琴弹得好，我说只是闲时自娱，远不及宫中乐师万一。”
江知梨盯着她看了几秒。
“有人捧你，你就退一步。有人压你，你也不争。你是怕出错？”
沈棠月摇头：“我不是怕。我是记得您说的——站得越高，越要低头走路。”
江知梨沉默片刻，伸手抚了下她鬓角的碎发。
“明日还有宴？”
“有。是皇后召几位年轻姑娘入内园赏花，说是要听我们读诗。”
“去。”
“可……若再被夸呢？”
“还是那句话——谢恩，认错，不居功。”
沈棠月点头。
第二日午时，江知梨在府中收到消息。
沈棠月在园中读了一首《采莲曲》，声调清亮，吐字清晰。一位老嫔妃说她嗓音似黄鹂，她当即欠身道：“奴不敢比鸟鸣，只愿不扰众人清听。”
后来有人提议让她独奏一曲琵琶，她推辞不过，弹了半首便停手。
“怎么不弹完？”有人问。
她说：“技艺未精，怕辱了乐器。”
这话传到皇后耳中，皇后笑出声，当众道：“这般孩子少见了。”
当晚，皇后赐宴，点名让沈棠月同席。
席间有妃嫔说起近日朝中新政推行顺利，百姓称颂。皇后问沈棠月怎么看。
她答：“新政利民，是君上仁心。我家虽受益，但从不敢言功。功劳在朝廷，在万民。”
皇后端起茶盏，轻吹一口，又问：“你母亲平日如何教你？”
“她说，做人要像水。水能载舟，也能覆舟。我们沈家承蒙厚待，唯有谨言慎行，才能长久。”
皇后放下茶盏，看了她很久。
“你比你娘年轻时更懂分寸。”
沈棠月低头：“我娘是顶好的人。”
那晚宴罢，皇后留她说话。宫灯映着她的脸，影子落在墙上很淡。
“你哥哥们都有出息。”皇后忽然说，“一个在边关立功，一个在商路扬名。你弟弟前日捐粮五百石，赈济灾民。你们一家，如今是人人争气。”
沈棠月站着没动。
“这都是托您的福。”
“不必谦。”皇后摆手，“我知道你们家底子厚，可真正肯做事的，没几个。你母亲撑着这个家，不容易。”
沈棠月眼眶微热。
“她常说，我们不是为自己活。”
“那你呢？”皇后看着她，“你想做什么？”
这个问题没人问过。
她张了张嘴，没立刻答。
皇后也不催。
良久，她说：“我想帮娘。她太累了。我想让她有一天，能坐下来喝茶，不用再算那么多事。”
皇后笑了。
“你倒是实在。”