“掌家方才用了药，好不容易才歇下，”陈待问的声音不高，语调平稳舒缓，字字清晰，带著一种独特的、令人冷静的韵律感，如同在陈述一笔笔关键帐目，“这寒风刺骨的廊下，二位却在此爭执……”他微微一顿，目光在安达那扭曲的脸上停留了一瞬，又在孙健紧握的拳头上扫过，语气里带著一丝恰到好处的、近乎嘆息的遗憾，“……传扬出去，旁人只道我司礼监同僚操戈，不知体统，更不知……体恤上峰病体。岂不令人齿冷，亦令掌家……徒增烦忧”
他没有厉声，也没有指责具体內容，只是平静地陈述后果。那“同僚操戈”、“不知体统”、“徒增烦忧”几个词，像几颗冰冷的算珠，精准地敲打在安达和孙健的心头。尤其是“上峰”的提法，明確点出了邓修翼高於所有人的地位，以及他们此刻行为对尊长的不敬。
陈待问说完，目光沉静地看向两人，语气依旧平稳，却带著一种秉笔太监应有的、不容置疑的权威，尤其是对品级较低的安达：“孙提督执掌东厂，事务繁巨；安公公掌礼仪房，年节將近，仪典更需精心。天寒地冻，二位在此耗费精神，实非本监之福。”
他微微頷首，仿佛只是给出一个最合理的建议，“还是请各自回值房，安守本分为上。莫要在此，扰了掌家清静。”说完，他从容转身，步履沉稳，径直向朱原吉所在的內室走去，青色的袍角在寒风中纹丝不乱，自有一番清风明月的气度。
安达被陈待问那平静却隱含锋芒的话压得心头一窒，那句“同僚操戈”、“徒增烦忧”和“安守本分”像无形的绳索勒紧了他。
孙健也像被兜头浇了一盆冰水，满腔怒火被那冰冷的“体统”和“上峰”二字，以及陈待问点出他东厂职责的话压了下去，只剩下憋闷和一丝被点醒的烦躁。他狠狠剜了安达一眼，从喉咙里重重哼出一股白气，猛地一甩袖子，大步流星地走了。
安达独自留在冰冷的廊下，脸上阵红阵白，方才的狂怒被一种更深的忌惮和不安取代。陈待问那看似平和却字字诛心、隱含命令的话，比孙健的怒吼更让他难受。他阴鷙地盯著陈待问消失在门內的背影，又望了望紧闭的內室门，最终咬了咬牙，也转身悻悻离开，脚步有些虚浮。
安达悻悻然离开司礼监，心头那股被陈待问压下的邪火和不安仍在翻腾。他低著头，脚步略显沉重地走在通往內廷的宫道上，盘算著如何应对眼前这纷乱的局面，冷不防前方传来一声温和的呼唤：
“安公公这是往哪儿去啊”
安达抬头，只见尚宝监掌印太监曹淳正站在一柄覆雪的宫灯旁，身著寻常的靛蓝蟒袍，脸上带著惯常的、仿佛经年累月沉淀下来的平和笑意。曹淳年过五十，麵皮白净，皱纹不多，眼神温润，在宫里是出了名的和气人。
安达心头一凛，面上却丝毫不显，慌忙紧走几步，在冰冷的宫砖上“噗通”一声跪倒，额头触地：“小的安达，叩见曹掌印！小的去尚仪局核对年节仪程，不想衝撞了掌印！”
“哎哟，快起来，地上凉。”曹淳的声音带著恰到好处的亲热，虚扶了一下，“年节事忙，辛苦安公公了。”他等安达爬起来，才慢悠悠地踱近两步，目光温和地落在安达犹带一次愤懣和不甘的脸上，像是閒聊般问道：“刚从司礼监出来邓掌印的病……可有好转咱家这心里，一直惦记著，前儿个还让人送了点老参过去，不知可合用”
安达垂著眼，恭敬答道：“谢掌印掛念。掌家还是咳得厉害，精神短。您送的老参，小的替掌家谢恩了。”他心中却飞快盘算：曹淳和邓掌印素无深交，往日不过点头情分，掌印病重闭门，这位位高权重的尚宝监掌印连面都没露一次，只打发个小火者送了份不痛不痒的礼，此刻却做出这般“惦记”姿態……事出反常必有妖。
曹淳轻轻“哦”了一声，点点头，那温润的目光却像带著无形的探针，细细描摹著安达脸上每一丝细微的表情。“静养好，静养好啊。只是……”他话锋似有若无地一转，声音依旧平缓，“咱家瞧安公公这眉宇间，似有鬱结之色可是在司礼监……遇著了什么不顺心的事不妨说来听听，咱家在这宫里头年头久些，或许能宽解一二。”
安达心里警铃大作，面上却堆起感激的笑容，连连欠身：“掌印关怀，小的感激不尽！小的伺候掌家，尽心是本分，哪敢有什么不顺心！就是……就是忧心掌家贵体，愁得夜里都睡不安稳罢了。”他把话头死死扣在“忧心邓修翼”上，绝口不提廊下衝突和內心怨懟。曹淳这老狐狸突然的“关心”，在他听来，更像是在试探和挑拨。
曹淳脸上的笑意更深了些，那双温润的眼睛里闪过一丝不易察觉的讚赏：这安达，倒也不是全无城府。“忧心掌印，是本分，难得，难得。”他赞了一句，话锋却像柳絮般轻轻飘开，带著一种旁观者的淡然，“只是啊，安公公，咱们在宫里熬了半辈子，都明白一个理儿：这宫里的天，说变就变。邓掌印若是一直这么缠绵病榻……或是……唉，司礼监那地方，树大根深，枝繁叶茂，总要有个新主事的人。”
他语气平淡，仿佛在谈论天气，目光却似有若无地扫过安达微微绷紧的下頜。
“掌印说的是。”安达谨慎地应和著，心中冷笑：来了！果然是要挑唆！他面上不显，只做洗耳恭听状。
曹淳继续用那拉家常般的口吻，如数家珍：“朱原吉、陈待问、曹应秋、江瀛、王昌，那是內书堂的顶尖人物，邓掌印心尖上的嫡传弟子；孙健，东厂提督，位高权重；蒋寧掌著內官监，王矩管著兵仗局；还有派出去管马市的那三个小子，叫什么来著”曹淳微微向前倾了一下身子，脸上依然笑眯眯的。
“陈相书、鲁迪、汪东。”安达不自觉的就回答了曹淳的问题。
“是了，都是邓掌印一手提拔起来的心腹干將。若是……真到了那一日，这司礼监的权柄，自然是由这些亲近得力之人接手。熬了这些年，也该轮到他们坐庄分果了，你说是不是这个理儿”
他每说一个名字，都在安达心里投下一块冰。这些名字，確实像一座座大山，牢牢堵死了他的晋升之路。邓修翼的承诺，在这些人掌权后，还能作数吗安达的心沉了下去，一股强烈的被排斥感和不甘涌了上来。
曹淳將安达眼中瞬间闪过的阴霾和挣扎尽收眼底，话锋却如游蛇般轻轻一滑，带著一丝近乎悲悯的疑惑：“不过嘛……世事难料。安公公，你说，若是邓掌印……他这病，竟又……熬过来了呢”他故意停顿了一下，让“熬过来”三个字在冰冷的空气中產生奇异的迴响，然后才用一种充满诱导性的、近乎耳语般的低沉声音问道：“你可曾细想过，陛下这次……为何独独让邓掌印在司礼监『闭门思过』仅仅是为了一尊玉雕”
安达猛地抬头，眼中不再是茫然，而是锐利的审视和深藏的惊疑！曹淳终於图穷匕见了！他强压下心头的震动，声音带著刻意的困惑：“小的愚钝……圣心难测，只知是因那玉雕……犯了宫规”
曹淳笑了起来，轻轻摇了摇头，脸上那万年不变的和煦笑容第一次透出一点深不见底的幽微之意，像古井水面下悄然涌动的暗流。“犯了宫规这天底下的规矩，哪个不是陛下的规矩陛下若说无妨，谁又能说有碍安公公，你说是也不是”
他微微凑近安达，声音低得如同嘆息，却带著一种仿佛洞悉了天机的力量，“真正让陛下不豫的……是邓修翼这个人啊。咱家在宫里伺候了快四十年，歷经两朝，多少……能窥见一丝圣意流转。陛下……不喜一个『无欲无求』、心思深如渊海、却握著司礼监大印的人。这样的人，让陛下……觉得难以掌控。”
他直起身，又恢復了那副平和的样子，仿佛刚才那番足以顛覆人认知的话只是隨口閒聊。“安公公是明白人，在邓修翼身边这些年，他的手段本事，你应该比咱家更清楚。可越是本事大，心思深，陛下……就越难放心啊。”
安达的心跳如擂鼓！曹淳的话，像一把淬毒的钥匙，猛地捅开了他心底某个一直不敢深想的角落。皇帝对邓修翼的那种又用又敲打的彆扭，他並非毫无察觉，只是从未敢往“不喜其人”这个层面去想！邓修翼的能力手段，他安达再清楚不过，正因如此，“无欲无求”才更显可怕。曹淳点出的这个理由，狠毒、致命，且……並非全无道理！他至少信了三分！另外七分，是对曹淳动机的深深忌惮和怀疑——这老狐狸为何要告诉我这些
“所以啊，”曹淳看著安达脸上风云变幻、惊疑不定，语气依旧温和得像在提点后辈，“这司礼监的家，以后到底是谁来当……远不是眼下看著那般板上钉钉。风云际会之时，未必没有后来居上者。”他轻轻拍了拍安达的肩膀，力道不轻不重，却让安达浑身肌肉瞬间绷紧。“安公公好像是朱庸老祖宗提拔上来的吧，是老祖宗的人吧”
安达不自觉地点了点头。
“咱家也就是看你今日心思恍惚，顺嘴这么一说。在宫里討生活，前程二字最是要紧，总得……为自己多留条路，多看几步棋不是好了，咱家也该去给陛下回事了。”说完，曹淳脸上掛著那无懈可击的温和笑容，不再看安达一眼，转身，步履从容地朝著乾清宫的方向缓缓走去，靛蓝色的袍影渐渐消失在覆雪的宫墙深处，仿佛从未出现过。
安达僵立在原地，刺骨的寒风似乎都吹不散他心头的惊涛骇浪。曹淳最后那句“为自己多留条路，多看几步棋”和“后来居上者”，像魔音般在他脑中疯狂盘旋。恐惧、不甘、被点醒的惊悚、对邓修翼失势可能性的重新评估，以及那被强行压抑却无法熄灭的野心火种，在他眼中剧烈地碰撞、交织。
皇帝可能真的不喜邓修翼！曹淳的话，有真有假，但这条信息本身，就足以让他安达重新审视一切！他的前程……或许真的不能只系在司礼监那帮“嫡系”身上，也不能完全寄托在邓修翼飘摇的承诺上。
他猛地深吸了一口冰冷的空气，眼中闪烁著复杂难明的光芒，有惊惧，有算计，也有一丝豁出去的狠厉。他不再停留，快步朝著尚仪局的方向走去，脚步比来时更加沉重，却也更加……决绝。