绍绪八年，二月初三日巳时，扬州城通济门內匠户巷
次日，告別了彩衣街瀰漫的哀戚气息，魏九功带著两名內监，脚步未停，径直转向了通济门內的匠户巷。
甫一踏入巷口，一股与彩衣街截然不同的气息扑面而来。这里更嘈杂，也更“活泛”。空气中混杂著锯木的松香、皮革鞣製的微酸、铁器淬火的焦糊、以及淡淡的石粉和漆料味道。
狭窄的巷子两侧，鳞次櫛比地挤著低矮的砖瓦房或泥坯屋，几乎每一户的门口或敞开的窗內，都能看到忙碌的身影和各式各样的半成品：箍桶匠在敲打木桶，铁匠在叮噹作响地锻打农具，篾匠手指翻飞编织著竹器。
这里是扬州城手工艺匠人的聚居之地，喧囂、杂乱，却充满了市井的生机与劳作的汗水。
巷子深处，一座相对其他匠户略为宽敞些的青砖小院出现在眼前。院门敞开，门楣上掛著一块不起眼的木牌，刻著一个古朴的“赵”字。
这便是扬州玉雕行当里以“一刀”绝技闻名遐邇的老匠人赵一刀的居所兼作坊。与其他匠户一样，这里也是前店后宅的格局，但明显收拾得更齐整些，院角堆放的玉料也多是些成色较好的青玉、白玉籽料，而非普通石料。
魏九功示意隨从留在院外，自己抬步走了进去。不大的院子里，一个身形乾瘦、筋骨如铁的老者正背对著门口，俯身在一个简陋的木架前。
木架上固定著一块拳头大小的青玉籽料，老者右手紧握著一柄特製的砣具，左手稳稳地扶著玉料，正对著旋转的砣具小心翼翼地推切，发出低沉而持续的“沙沙”声。解玉砂混合著水的浆液，顺著他布满老茧的手指流下。他全神贯注，仿佛周遭的一切都已消失。
“赵师傅”魏九功清咳一声，唤道。
那乾瘦的身影微微一震，手上的动作瞬间停住。他缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹、皮肤黝黑髮亮的脸庞。
年近六十的赵一刀，身形精瘦却不见佝僂，一双眼睛锐利如鹰，此刻带著被打扰的不悦和一丝审视，看向这位不速之客。
当他的目光落在魏九功那身质料上乘、顏色內敛却透著官家气派的袍服上时，那份不悦迅速敛去，换上了匠人面对贵客时惯有的恭敬，但这份恭敬里，带著明显的疏离感。
“这位官爷……找小老儿何事”赵一刀放下砣具，用旁边一块湿布擦了擦手，声音沙哑却沉稳。
“咱家姓魏，宫里当差。”魏九功开门见山，目光扫过赵一刀那双骨节粗大、布满细微伤口却异常稳定的手，“久闻赵师傅『一刀』绝技，线条流畅，一气呵成，无须復刀。今日特来请教一事。”
听到“宫里”二字，赵一刀眼皮微不可察地跳了一下，腰背似乎挺直了些，態度更加恭谨：“原来是魏公公，小老儿失敬。公公有何吩咐，但讲无妨。”
魏九功盯著他：“咱家想问问，绍绪四年年底，或者绍绪五年年初，赵师傅可曾接过一个要求极其精细、半掌高左右的青玉仕女雕件订单买家可能是个外地口音的人。”
赵一刀脸上没有立刻显出回忆的神色，那双锐利的眼睛反而平静地看著魏九功，似乎在確认问题的细节。他没有立刻回答“有”或“没有”，而是不慌不忙地转身，走向旁边一个靠墙的旧木柜。
他打开柜门，从里面取出两本用蓝布包著、边角已经磨损起毛的厚厚册子。他捧著册子走回来，放在旁边一张还算乾净的工作檯上，小心翼翼地解开蓝布，露出里面封皮发黄、纸张粗糙的工作日誌。
“公公请看，”赵一刀翻开其中一本，手指点著上面的日期和条目，声音平稳无波，“绍绪四年十月到腊月，小老儿所有功夫，都被黄老爷府上的大单子占得满满当当，日夜赶工，连喘口气的工夫都少有。”日誌上的字跡端正有力，条目清晰：
“十月廿三：黄府寿山石仙鹤底座粗胚，急件。”
“十月廿七至十一月初五：黄府翡翠如意一对，精拋光，日夜赶。”
“十一月十二：黄府和田玉笔山粗雕，急件。”
“腊月初一至腊月廿八：黄府紫檀镶玉屏风主件玉雕，日夜赶，除夕方歇。”几乎每一天都排满了“黄府”的活计，且都標註著“急件”或“日夜赶工”。
他又翻开另一本绍绪五年的日誌，从元月翻到六月，展示给魏九功看：“公公再看，这绍绪五年上半年，也多是些大件活计，或是给老主顾修补些贵重玉器。您说的那种半掌高的小件仕女雕……”
他摇了摇头，指著日誌上记录的物件，“您看，不是笔筒、镇纸，就是玉佩、带扣，最小的也是掌心大的把件。像那种纯粹观赏、半掌高的精细小摆件，用料又是普通青玉的，小老儿这些年接得极少。做一件那样的，费工费时，工钱却远不如做大件来得划算。况且，那段时间前后，小老儿確实不记得接过这样的单子，更別提是什么外地生客了。”
他合上日誌，看著魏九功，语气带著老匠人的一丝傲气和无奈：“黄老爷是扬州城里有头有脸的人物，他府上老太君八十大寿的贺礼，件件都是传家的体面，小老儿哪里敢有半分怠慢那段日子，吃饭睡觉都恨不能省了，哪还有心思和功夫去接新的小活计公公若是不信，可以去黄府问问当时的管家，小老儿那几个月是不是几乎就住在黄府后院的工棚里”
这番话，既解释了原因，又抬出了黄府管家这个人证，显得底气十足。
魏九功仔细看著那两本字跡工整、条目清晰、时间连贯的日誌，又观察著赵一刀坦荡中带著一丝匠人矜持的表情，心中暗自判断：此人不似作偽。那份因常年专注而形成的沉静气质，以及对自身技艺和记录的自信，很难偽装。
“嗯，”魏九功微微頷首，似乎接受了这个解释，话锋一转，“赵师傅，依你看，在扬州城里，像这种要求精细的小件工活，尤其是仕女题材的，还有哪些匠人做得比较好或者说，更常接这类活计”
赵一刀捋了捋白的短须，略作沉吟：“这个么……若论精细小件，尤其是人物小品，城西的陆四倒是做得不错。他心思细，手也巧，专攻些小掛件、小摆件，用料也不拘贵贱，青玉、岫玉都做。这种半掌高的仕女像，他那里兴许接过。公公不妨去问问他。”他推荐得颇为自然，像是同行间的了解。
魏九功记下“陆四”这个名字，又问：“那这扬州城里，专做玉器买卖、路子广、人头熟的大掮客，又有哪些”
赵一刀这次回答得更快些：“掮客的话，王诚王老板算是头一份了。他在辕门桥开著『聚宝斋』，门面大，路子野，南北的客商都认得不少，经手的东西也多，上至古玉珍玩，下至新工小件，都有涉猎。公公想打听什么消息，找他或许能有些眉目。”
“王诚，聚宝斋。”魏九功重复了一遍，对著赵一刀拱了拱手，“多谢赵师傅指点。叨扰了。”
“不敢当，公公慢走。”赵一刀躬身相送，直到魏九功的身影消失在院门外，他才缓缓直起身，那双锐利的鹰眼中，方才的恭敬和坦诚瞬间褪去，只余下深潭般的沉静。
他走回砣机旁，拿起那块未完成的青玉籽料，粗糙的手指在冰冷的玉面上轻轻摩挲了一下，眼神复杂难明，隨即又恢復了专注，砣具再次发出单调而持续的“沙沙”声。
过了大约一刻钟，赵一刀叫来自己的小徒弟，对他说：“你去一趟黄府，跟黄管家说，人来过了。”
小徒弟机灵地点头，就跑了出去。
魏九功离开了匠户巷的烟火气与喧囂，魏九功的脚步转向了扬州城最为繁华富庶的东关街。
这里的气象截然不同：街道宽阔，青石板路平整光洁，两旁皆是高门大户、雕樑画栋的商铺。朱漆大门、描金匾额比比皆是，空气中瀰漫著绸缎庄的馨香、茶庄的清雅以及若有若无的脂粉气。
更引人注目的是，这条街毗邻著数座盐商巨贾的私家园林，那些高耸的马头墙后，隱约可见亭台楼阁、奇石叠嶂，无声地彰显著泼天的富贵。
“聚宝斋”便坐落在这片金粉之地，门面极为气派：五开间的铺面，朱漆大门敞开著，两侧是巨大的玻璃橱窗，里面陈列著珠光宝气的玉器、瓷器、古玩。黑底金字的“聚宝斋”匾额高悬，门前站著两个青衣小帽、精神抖擞的伙计，一派大商號的气象。
魏九功带著內监步入店內。店內空间开阔，光线明亮，靠墙是整排的多宝阁，以紫檀或黄梨製成，格子里错落有致地摆放著各种玉雕摆件、翡翠首饰、玛瑙鼻烟壶、瓷器瓶等，琳琅满目，熠熠生辉。中央区域则布置著红木桌椅，供贵客品茗细谈。一股沉水香混合著上好木料的淡淡气息在空气中浮动。
一个四十多岁、身穿团绸缎长袍、满脸堆笑、眼神精明的掌柜立刻迎了上来，拱手作揖：“贵客光临，有失远迎！敝人姓王，是小店的掌柜。贵客您请坐，上茶！上好的明前龙井！”他热情洋溢，声音洪亮，行动间透著一股子生意人的活络劲儿。
王掌柜示意魏九功上楼上雅间，可魏九功並不搭理，只在店內隨意走动，四处看著各种玉雕和翡翠首饰。王掌柜知道这个客人有自己的主见，也不硬拉。便跟著魏九功身后走动，每当魏九功拿起一样东西，停过三息，他才开始介绍。
魏九功一直在等王诚出现，他已经將店內大堂中各种物件都一一摸过，也都听了王掌柜的介绍，王诚还没出现。
於是，魏九功才在店中主位坐下，两名內监侍立身后。他並未表露身份。
王掌柜见魏九功气度不凡，衣著虽不张扬但用料考究，隨从也非等閒，又值京城钦差驾临扬州的风口，心中立刻断定：这必是京城里哪位大人物府上的管事，或是钦差隨员，来替主家採买贵重礼物了！这可是大主顾！
“贵客您瞧，”王掌柜亲自奉上香茗，立刻开始热情推销，“咱们『聚宝斋』是扬州城数一数二的老字號，南北奇珍，应有尽有！您看这尊和田籽料雕的『福禄寿三星』，玉质温润如脂，雕工出自名家之手，摆在堂中，既显身份又添福气！还有这尊岫玉的『江山万里』大屏风，气势磅礴，最適合书房陈设……”
他指著两件体积硕大、用料名贵、標价不菲的镇店之宝，唾沫横飞地介绍著，眼睛紧紧盯著魏九功。这两件东西刚才魏九功看了最久，王掌柜判断如果魏九功下单，应该这两件可能性最大，所以才又重提，试图引发他一丝一毫的兴趣。