清晨的雾霭还未完全散去，“溪谷开拓者”的全体成员已经整装待发。
黑铁徽章别在每个人的胸前，在晨光中反射着暗沉的光泽。曹昆最后检查了一遍装备——经过再次强化的唐刀、三支特制箭矢、那枚乌黑宝珠贴身存放，骨笛挂在腰侧。刘雯雯的复合弓弓弦上新涂了变异树胶，箭囊里二十支箭矢的箭头都经过曹昆的微幅强化。
“都记住了，”曹昆的目光扫过一张张或紧张或兴奋的脸，“这次是协助防守‘七号了望塔’，任务是击退可能袭扰的兽群，不是歼灭战。一切行动听从现场指挥官指挥，但也要保持自己的判断。安全第一。”
“明白！”众人齐声应道。
任务是从军方发布的C级任务中挑选的——“协助防御七号了望塔，预计遭遇中小型变异兽群，持续时间约六小时，报酬:800积分”。这是黑铁团队能接的最高难度任务之一，但曹昆认为有必要让团队在相对可控的环境下体验真正的协同作战。
七号了望塔位于第二道防线外侧约五公里的一处山脊上，控制着通往一片资源采集区的要道。当他们抵达时，塔下已经集结了二十余名士兵和另外两支佣兵小队。
负责此处的是一位姓赵的少尉，三十岁上下，脸上有疤，眼神凌厉。他简单介绍了情况:“雷达显示有小股铁蹄羊群在附近活动，可能冲击了望塔。你们三支佣兵队负责东、南、西三个方向的防御缺口，我的部队守北侧主路和塔基。有问题吗？”
“没有。”曹昆与其他两名佣兵队长应道。
溪谷开拓者被分配到东侧，这里地势较缓，是一片开阔的斜坡，视野良好但缺乏天然屏障。曹昆迅速布置防线:刘雯雯带着黄一一、陆雨占据制高点；比个蹦兄弟和煤球、阿黄组成第一道近战线；曹昆自己居中策应；陆诗文和黄倩、北川良花在稍后方负责支援和应急；达芬奇则被安置在防线中央，作为移动掩体。
等待的时间格外漫长。上午十点左右，了望塔上的哨兵突然吹响了警报哨。
“来了！东侧，约三十头！”
曹昆抬眼望去，只见山坡下的树林边缘，一群形似山羊但体型大如牛犊的生物正奔腾而出。它们的蹄子在阳光下反射着金属般的光泽——铁蹄羊，C级变异兽，以冲击力强、蹄刃锋利着称。
“稳住！”曹昆低喝，“等进入百米再动手！”
铁蹄羊群的速度极快，百米距离转瞬即至。当领头那只雄羊进入百米范围时，刘雯雯的第一箭已经离弦。
“咻——”
银色的能量箭矢在空中划出笔直的轨迹，精准地命中雄羊的右前腿关节。箭矢上附着的能量爆发，雄羊惨嚎一声，前冲的势头猛地一顿，翻滚在地。
这一箭成了开战的信号。
黄一一和陆雨紧随其后，她们的箭术虽不如刘雯雯精准，但经过这段时间的苦练，也足以形成威胁。两支箭矢分别命中两头铁蹄羊的侧腹，虽未致命，却成功打乱了羊群的冲锋阵型。
“就是现在！”曹昆挥手。
比个蹦兄弟从临时堆砌的石垒后跃出，张小宽和张小明手持经过曹昆初步强化的合金砍刀，迎头冲向因减速而略显混乱的羊群侧翼。张小军和张小五则从两侧包抄，手中特制的捕网枪射出，试图限制羊群的活动空间。
煤球和阿黄如同两道黑色闪电，它们不直接冲击羊群，而是专攻落单或受伤的铁蹄羊的腿部，锋利的牙齿和利爪配合着时不时的火焰吐息（煤球）或能量强化撕咬（阿黄），造成可观的伤害。
第一波接触，溪谷开拓者占据了上风。五头铁蹄羊在短短两分钟内被放倒。
但兽群的反应出乎意料地快。剩下的铁蹄羊并没有因同伴倒下而退缩，反而像是被激怒了一般，在几声尖锐的嘶鸣后，突然改变了战术——它们不再盲目冲锋，而是分成三股，一股继续正面冲击比个蹦兄弟的防线，另外两股则试图从左右两侧绕过！