“十年。”曹昆说，伸手扶住她，“但外面只过了十小时。感觉怎么样？”
刘雯雯低头看着自己的手，握拳，再展开。她能感觉到身体的变化——力量增强了，对低温的耐受力依然存在，但不再有那种被病毒侵蚀的异样感。最重要的是，她体内依然保留着与曹昆的感染链接，只是现在这个链接变得……稳定了。
“像做了一个很长的梦。”她说，“梦里我一直在下坠，然后你拉住我，把我拉了上来。”
她看向荒，愣了一下：“他……”
“他救了你的命。”曹昆简单解释。
荒没有回应。他盘腿坐在不远处，暗金色的晶体躯体在这十年中发生了微妙的变化——裂纹没有增加，反而有些愈合的迹象。他的眼睛闭着，似乎在冥想。
“我们还有时间。”曹昆说，“很多时间。”
第一百二十年。
曹昆已经完全掌握了寒霜血脉的全部潜力。在这个时间流速异常的空间里，他有足够的时间进行各种实验和训练。现在，他不仅能制造绝对零度领域，还能精准控制温度的梯度分布，能在微观层面操纵冰晶的生长方向，甚至开始触及“时间减缓”的边缘——通过极寒降低分子热运动，让局部空间的时间流速略微变慢。
刘雯雯的进化方向不同。她的病毒占比被压制在百分之零点五，但保留了对寒霜能量的亲和性。她学会了将低温凝聚在武器上，学会了制造冰晶护盾，更重要的是，她发现自己能与曹昆进行“能量共振”——两人联手时，能力会呈几何级数增长。
荒的变化最大。
在这漫长的时间里，他逐渐剥离了新族主脑的身份，开始探索“个体”的可能性。他阅读守护者储存的各个文明的哲学着作，与曹昆辩论生命的意义，甚至尝试写诗——虽然那些诗在人类看来可能只是冰冷的逻辑排列。
“情感不是弱点。”某一天，荒突然说，“它是让存在变得……有趣的东西。”
他看向曹昆和刘雯雯：“你们之间那种链接，我曾经无法理解。但现在我明白了，那是比任何力量都强大的东西。因为它不是基于计算，是基于……选择。”
第二百四十九年。
距离交易结束还有一年。
曹昆和刘雯雯坐在银色平面的边缘，看着远方不断变幻的晶体森林。在这里度过了将近两个半世纪，他们对时间的感知已经麻木了。十年如一日，百年如一年。
“出去后，你想做什么？”刘雯雯问。
“先解决纯化会。”曹昆说，“然后……找到让变异者和普通人共存的方法。”
“仲裁者的考验呢？四十八小时，现在只剩下不到一天了。”
“我们会找到办法的。”曹昆握住她的手，“这二百五十年，我不仅学会了控制寒霜血脉，还从守护者的数据库里学到了很多东西。上古文明的技术，其他变异种族的特性，甚至……一些关于能量潮汐真相的碎片。”
他压低声音：“潮汐不是自然现象，是某种存在故意引发的。可能是为了收割，可能是为了实验，也可能是……别的什么。但可以肯定，我们经历的一切，都不是偶然。”
刘雯雯沉默片刻：“那荒呢？他只剩一年了。”
曹昆看向远处那个孤零零的暗金色身影。荒在这二百五十年里，变得越来越沉默。他不再参与他们的训练，大部分时间都在独自冥想。
“他说他想安静地离开。”曹昆低声说，“不留痕迹，就像从未存在过。”
“那新族呢？”
“他会把领导权移交给学者型中最理性的一个。并且留下指令：与人类签订互不侵犯条约，共同应对未来的威胁。”
刘雯雯靠在他肩上：“有时候我会想，如果我们没有经历这一切……”
“那我们早就死了。”曹昆说，“第一卷的诡异花海，第二卷的绿海，第三卷的水上世界……每一步都是绝境。能活到现在，已经是奇迹。”
“是啊。”刘雯雯闭上眼睛，“能和你一起活到现在，更是奇迹。”
第二百五十年，最后一天。
荒主动找到他们。
他的晶体躯体变得更暗淡了，裂纹重新开始出现，而且这次无法愈合。交易的时间即将耗尽，他的存在正在消散。
“我有东西要给你们。”荒说，伸出右手。掌心浮现出一枚暗金色的晶体，只有指甲盖大小，但内部流转着复杂的光纹。
“这是什么？”曹昆问。
“我的记忆核心。”荒说，“所有关于新族科技、上古文明研究、以及……我这些年思考的成果。我死后，它会自动激活。你们可以用它来理解新族，也可以用它来……防备可能的威胁。”
“威胁？”
“在守护者的数据库深处，我发现了比能量潮汐更可怕的东西。”荒的声音越来越轻，“潮汐可能只是前兆，真正的‘收割者’还没有到来。它们的苏醒周期更长，可能是万年、十万年。但如果它们醒来……”
他没说完，但意思明确。
“为什么给我们？”刘雯雯问。
“因为你们会选择共存，而不是统治。”荒说，“也因为……你们让我看到了另一种可能。情感、牺牲、爱……这些我曾经不屑的东西，最终成了我理解‘存在意义’的钥匙。”
他的身体开始透明化，从边缘开始化为光点。
“告诉我的族人……‘荒’这个个体，最后的选择是……自由。”
光点飘散，融入周围的银色平面。
暗金色的晶体落在曹昆手中，微微发烫。
仲裁者的声音适时响起：“交易完成。刘雯雯完全恢复，生命体征稳定，病毒占比百分之零点四七，寒霜能量亲和性保留。曹昆，你们可以离开了。”
银色平面上打开一道光门。
“外界过去了多长时间？”曹昆问。
“正好四十八小时。”仲裁者说，“你们的考验……现在开始。”
昆仑壁垒，地下避难所。
张小五盯着监控屏幕，眼睛布满血丝。四十八小时了，曹昆和刘雯雯进入地裂后音讯全无。地面上的情况在急剧恶化。
人类纯化会完全控制了壁垒。孙振海宣布进入“净化戒严状态”，所有怀疑被感染的人都被集中收容，包括陆诗文、黄家声、林晚等人。赵铁山将军被正式解除职务，软禁在家中。霜巨人使者在二十四小时前被迫离开壁垒，永冻核心因为能量耗尽而暂时沉寂。
“他们开始搜查地下设施了。”老三张小明从通道口跑进来，气喘吁吁，“最多一小时，就会找到这里！”
这个隐蔽的避难所里，只剩下张小五、比个蹦三兄弟，以及二十多个不愿服从纯化会的士兵和研究员。他们藏在这里三天了，物资即将耗尽。
“我们不能一直躲下去。”老二张小红说，“得想办法反击。”
“拿什么反击？”张小五苦笑，“我们只有三十人，他们有几千人，还有缴获的武器库。”
就在这时，地面突然震动。
不是地震，是某种……有规律的脉动。咚、咚、咚，像巨人的心跳。
所有人都抬起头。
避难所的墙壁开始结霜。不是从外部渗透的寒冷，是从内部物质自身散发出的低温。金属表面浮现出淡蓝色的冰晶纹路，那些纹路在蔓延，在连接，最终在整个空间的天花板上形成一个巨大的六边形网格。
网格中央，空间开始扭曲。
银色的光膜凭空出现，从光膜中，走出两个人。
曹昆和刘雯雯。
但他们不一样了。
曹昆的皮肤恢复了正常人类的光泽，但仔细看，皮下隐约有淡蓝色的微光在流动。他的眼睛还是人类的眼睛，但瞳孔深处偶尔会闪过冰晶的折射光。最重要的是他的气场——站在那里，就像一座移动的冰山，周围的温度在自动下降，但被精准控制在三米半径内。
刘雯雯的变化更明显。她的外貌完全恢复了，甚至比末日前更健康、更有活力。但她举手投足间，带着一种与曹昆同步的韵律感。两人站在一起时，周围的冰晶纹路会产生共鸣共振，发出风铃般的细微声响。
“队……队长？”张小五结结巴巴。
“我们回来了。”曹昆说，声音平静，但带着某种穿透性的力量，“情况我都知道了。现在开始，夺回壁垒。”
“怎么夺？”老三问，“他们有几千人——”
“不需要战斗。”刘雯雯说，“我们只需要……和他们谈谈。”
她抬起手，掌心向上。
避难所里的温度没有继续下降，但空气中的水分子开始凝结，在她掌心上方形成一个直径半米的冰晶球。球体内部，浮现出清晰的影像——是地面上正在发生的景象：纯化会成员在广场上焚烧“污染物品”，士兵在强迫人们接受基因检测，孙振海在广播塔里发表演讲……
“这些画面，会让所有人看到。”曹昆说，“同时看到。”
他闭上眼睛。
寒霜血脉的力量，以他为中心扩散。不是攻击性的低温场，是信息性的共振波。通过空气中无处不在的水分子，通过地下的金属结构，通过永冻核心残存的能量网络……画面和声音，被直接投射到壁垒每一个人的意识中。
不是广播，是心灵层面的共享。
广场上正在焚烧物品的纯化会成员突然停住动作，因为他们脑中出现了自己刚才殴打老弱者的画面；正在执行命令的士兵看到了自己家人被关进收容所的场景；孙振海在广播塔里，突然听到自己私下里说的“等清理完变异者，我就是壁垒之王”的录音。
恐慌、震惊、愤怒。
然后，曹昆的声音在所有人心底响起：
“我是曹昆。”
“我没有变成怪物，我回来了。”
“四十八小时前，我进入地底，阻止了守护者的清除程序。代价是，我付出了二百五十年的时光。”
“现在，我给你们选择。”
“继续内斗，等守护者重新启动，所有人一起死。”
“或者，放下偏见，一起寻找活下去的路。”
“我给你们十分钟考虑。”
说完，他睁开眼睛。
避难所里，张小五等人目瞪口呆。
“这……这是什么能力？”
“在守护者体内学会的。”曹昆简单解释，“意识的共振传播。现在，等待答案吧。”
等待的时间并不长。
七分钟后，通讯器里传来消息：守卫指挥中心的部队起义了。他们逮捕了孙振海和纯化会高层，打开了收容所的门。赵铁山将军被释放，重新接管指挥权。
九分钟后，广播塔传出赵将军的声音：“所有壁垒成员注意，紧急状态解除。重复，紧急状态解除。所有人员返回原岗位，所有研究恢复进行。曹昆队长，请到指挥中心来。”
曹昆和刘雯雯对视一眼。
“第一步，完成了。”刘雯雯说。
“但考验才刚刚开始。”曹昆看向手中那枚暗金色的晶体——荒的记忆核心正在微微发烫，“仲裁者给了我们四十八小时证明共生可能性。现在，还剩四十六小时。”
他握紧晶体。
“而荒留下的信息……提醒我们，真正的威胁，可能还在后面。”
晶体内部的光纹流转，投射出一段残缺的图像：
深空中，一个巨大的、由无数晶体构成的球体，正在缓慢转向蓝星的方向。
图像下方，有一行上古文字标注：
“收割者母巢——预计苏醒倒计时：七年。