曹曦的手从树干上收了回来。
绿光从她掌心消退，白色眼睛恢复了孩童的清澈。她看了看母树树干上那张正在成形的、酷似自己的脸，又转头看向妈妈，小脸上是认真思考后的决断。
“大树，”她对母树说，“我可以帮你，但不能留下。”
琥珀色晶体眼睛的光芒微微暗淡。
“为什么？” 母树的声音里带着不解，“网络需要持续维护，地噬者威胁迫在眉睫，留在这里，你的效率最高。”
“因为妈妈会想我。”曹曦说得很简单，“张小五叔叔、陆诗文阿姨、黄爷爷、还有小冰晶（她给霜巨人幼崽起的名字）都会想我。我也会想他们。”
她顿了顿，补充道：“而且，如果我留在这里，就只能帮一片森林。但如果我在外面，可以帮很多人，帮很多树，帮很多……大家。”
孩子式的逻辑，却让刘雯雯眼眶发热。
母树沉默了许久。
树冠上的发光果实缓缓摆动，像在思考。树干上那张酷似曹曦的脸停止了生长，定格在半成型的轮廓，像未完成的雕塑。
“每三天一次。” 母树最终开口，“每次至少六小时。在这期间，你需要深度接入网络，协助修复破损节点。同时……”
一条细枝垂下，末端卷着一小簇发光的蓝色苔藓。
“这是‘共鸣草’的伴生苔。带着它，黄家声可以定位真正的共鸣草——它生长在我的根系核心，只有你亲自采摘才不会触发防御机制。”
刘雯雯松了一口气，但警惕未消：“那我们的人……”
缠绕她脚踝的树根松开了。同时，远处那些悬浮的矿工纷纷落地，缠绕他们的树根主动解开。矿工们茫然站立，眼神逐渐恢复焦点。
“我……我在哪？”
“老陈！你还活着！”
“我的头……好痛……”
张小五立刻指挥队员上前搀扶。医疗兵开始检查他们的身体状况。
“他们的记忆上传已完成。” 母树说，“我删除了敏感部分，保留了关于收割者信标和新族秘密的警告。这些人会记得森林的恐怖，但不会记得具体细节——这对他们，对你们都好。”
“地噬者呢？”黄家声急切地问，“你说的三年时限……”
“准确的说是两年七个月十四天。” 母树的语气毫无波澜，“根据菌丝网络对地核活动的监测，收容所的约束力正在指数级衰减。第一波幼体可能已经在逃逸。”
仿佛为了印证它的话，地面突然震动。
不是轻微晃动，是剧烈的地震。空地上方，粗大的树枝折断落下，发光果实噼里啪啦碎裂，溅出各色光液。队员们纷纷找掩护，刘雯雯一把抱住曹曦。
震动持续了整整十五秒。
停下时，森林里传来此起彼伏的树木倾倒声。
“地心方向……” 母树的声音罕见地出现了类似“紧张”的情绪，“有东西……上来了。”
锐牙的通讯恰在此时强行切入，信号里夹杂着刺耳的警报和爆炸声：
“刘雯雯！地下城……出事了！激进派……他们打开了那扇门！门后是——”
通讯中断。
新族地下城，第三层核心区。
这里原本是静思者的研究室，存放着新族所有关于上古文明的研究资料。但现在，研究室的门被暴力破开，仪器被掀翻在地，数据存储晶体散落一地，像被打碎的玻璃。
而研究室中央，那扇合金门——岩爪发现的那扇——已经敞开。
门后的景象让锐牙的血红复眼收缩到极限。
不是房间，不是洞穴，是一个向下延伸的、深不见底的竖井。竖井壁不是岩石，是某种光滑的黑色物质，表面有暗红色的能量纹路在流淌。从井底深处，传来沉重的、有节奏的撞击声。
咚。咚。咚。
像巨兽的心跳。
“你们疯了！”锐牙对面前的新族战士怒吼。那些战士都穿着特制的骨甲，骨甲上刻着暗红色螺旋纹——激进派“吞噬者”的标志。
为首的战士叫“锐齿”，是锐牙的胞族分裂体，理论上应该共享百分之七十的基因和记忆。但现在，锐齿的血红复眼里只有狂热的火焰。
“疯的是你，哥哥。”锐齿的声音嘶哑，“守着人类的规矩，把自己困在这个地洞里。看看这扇门——这是上古文明留给我们的遗产！门后的力量，能让我们真正进化！”
“门后是地噬者！”锐牙指向竖井，“上古文明的记录里写得清清楚楚：清道夫系统失控后的产物，吞噬一切的无脑怪物！”
“那是人类的解读。”锐齿咧嘴，露出锋利的牙齿，“我读取了静思者的研究资料。地噬者确实是清道夫，但它们吞噬的是‘生态废弃物’——包括那些低等的、无用的、只会浪费资源的物种！”
他张开双臂，仿佛在拥抱竖井里涌上来的热气。
“新族才是完美的进化形态。我们应该接管清道夫，清理这个世界，然后建立真正高效的文明！人类、木灵族、霜巨人……这些都是需要被优化的变量！”
“静思者呢？”锐牙握紧武器——一柄由青金合金和新族骨质融合锻造的重剑。
“那个懦夫？”锐齿冷笑，“他试图阻止我们，被我关在能量抑制牢里了。等我们控制了清道夫，他会明白谁才是对的。”
咚！咚！咚！
撞击声越来越近。
竖井深处，开始涌出暗红色的雾气。雾气带着刺鼻的硫磺味和某种……金属被腐蚀的气味。
第一个影子出现在井口边缘。
那是一条“蠕虫”，但放大了数百倍。体长超过五米，直径一米，通体覆盖着暗银色的金属质鳞片。头部没有眼睛，只有一个圆形的、布满螺旋状利齿的口器。口器开合时，能看到喉咙深处有暗红色的能量在旋转。
地噬者幼体。
它“闻”到了生命的气息，口器转向锐牙的方向。
“退后！”锐牙对身后的战士下令，同时举起重剑。
但锐齿更快。
他冲向地噬者幼体，不是攻击，是……接触。骨甲手臂主动伸向蠕虫的口器。
“锐齿！你——”
话音未落，锐齿的手臂被口器咬住。金属鳞片刮擦骨甲，发出刺耳的摩擦声。但锐齿没有惨叫，反而发出兴奋的吼叫。
“感觉到了吗？它在和我共鸣！它认识我！因为它和我们一样，都是被创造的工具！”
地噬者幼体吞下了锐齿的整条手臂，然后停顿了一下。暗银色的鳞片表面，开始浮现出暗红色的纹路——和激进派骨甲上的螺旋纹一模一样。
它在……吸收基因信息。
“不……”锐牙意识到了什么，“你在让它‘学习’新族的特征！”
“聪明，哥哥。”锐齿断臂处正在快速再生，新长出的手臂覆盖着暗银色的金属光泽，“一旦它确认我们是‘同类’，就不会攻击我们。然后，我们可以通过基因共鸣，控制更多幼体，最终控制成年体！”
更多的影子从竖井里涌出。
第二条，第三条……第十条。
十条地噬者幼体爬出竖井，它们的口器开合，发出高频的嘶嘶声，那是在交换信息。很快，所有幼体的“注意力”都集中在了锐齿身上。
因为它们从这个新族个体身上，嗅到了“许可”。
上古文明设定的清道夫程序里，有一条规定：不得攻击“系统维护者”。而锐齿，通过让幼体吞噬自己的肢体，植入了一小段伪造的基因编码——那段编码被幼体误读为“维护者身份认证”。
“看到了吗？”锐齿大笑，断臂已经再生完成，新手臂完全金属化，“它们听我的！”
他指向研究室出口。
“去吧，孩子们。清理地面上的‘废弃物’。从那些脆弱的人类开始。”
十条幼体转向出口，金属鳞片摩擦地面，发出令人牙酸的声响。
“阻止它们！”锐牙挥剑冲向最前面的一条。
重剑劈在幼体身上，溅起火星。鳞片被斩裂，伤口里喷出暗红色的腐蚀性体液。幼体嘶叫，转身攻击锐牙，但锐齿发出一声尖锐的精神指令，幼体停顿了。
“别碍事，哥哥。”锐齿的声音冷了下来，“要么加入我们，要么……成为清理对象。”
锐牙看着自己的胞族，看着那些正在涌出竖井的更多幼体，看着这间被激进派控制的研究室。
他知道，地下城已经陷落。
“撤退。”他对身后还忠诚的战士下令，“去黎明城，警告他们。”
“想走？”锐齿挥手，十条幼体同时扑向出口，堵住了去路。
战斗爆发。
森林边缘，刘雯雯一行人正在紧急撤离。
矿工们被队员背着或搀扶着，速度不快。而森林本身似乎在“催促”他们离开——树木主动让开道路，藤蔓缩回，连那些发光蘑菇都调暗了光线，像是在降低存在感。
“母树在害怕。”曹曦趴在张小五背上，小声说，“它说地下有很凶的东西上来了。”
“地噬者幼体。”黄家声一边跑一边查看便携扫描仪，屏幕上的能量读数一路飙升，“数量……至少十个！而且正在朝地面移动！”
“目的地？”
“从轨迹看……是矿场方向。但矿场那边有我们的疏散队伍——”
通讯器里传来矿场守卫队的紧急呼叫：
“这里是矿场三号哨站！地下……地下有东西钻出来了！银色的，像大虫子，它们在吃采矿机！重复，它们在吃金属！”
接着是惨叫声，金属撕裂声，然后通讯中断。
张小五脸色铁青：“矿场有两百名守卫，还有三百名工人……”
“来不及救了。”刘雯雯咬牙，“通知所有地面单位，撤离矿场区域。联络黎明城，启动二级防御。还有，让寒歌的轨道站准备远程打击——但必须等平民撤完！”
“那新族地下城呢？”黄家声问，“锐牙那边……”
通讯请求突然接入。
不是锐牙，是静思者——信号微弱，加密等级极高，显然是在极端隐蔽条件下发送的。
“刘雯雯……听到吗……”新族学者型的声音断断续续，“锐牙被围困……激进派控制了……地心门……他们放出幼体……正在学习新族基因……目标……控制成年体……”
“成年体在哪？”
“地核边缘……正在上升……预计……十二小时内抵达地幔上层……如果突破到地壳……”
静思者没说完，但意思明确：如果成年地噬者到达地壳，一场全球性的地质灾难就会爆发。火山、地震、地裂……生态圈会在几个月内崩溃。
“锐牙能撑多久？”
“不确定……但他说……给你们争取时间……还有……”静思者停顿，信号更弱了，“木灵族……母树……隐瞒了……继承者的代价……所有连接者……最终都会……融入网络……失去自我……”
通讯中断。
刘雯雯感觉全身血液都冷了。
她看向曹曦。小女孩正担心地看着她，白色眼睛里满是关切。
失去自我。融入网络。
母树没有说的后半句话。
“妈妈？”曹曦轻声问，“你怎么了？”
“没什么。”刘雯雯强迫自己冷静，“我们先回城。黄教授，联系陆诗文，让她准备好医疗中心，接收伤员。张小五，进城后立刻组织防御，地噬者幼体可能会袭击黎明城。”
“那新族那边……”
“锐牙在为我们争取时间。”刘雯雯说，“我们不能浪费。”
队伍冲出森林边缘，三辆装甲运输车正在待命。众人快速上车，引擎轰鸣，朝着黎明城疾驰。
车上，刘雯雯抱着曹曦，小女孩已经累得睡着了。她额头上的黎明印记微微发光，温度比平时略高。
黄家声坐在对面，手里捧着那簇发光苔藓。老教授用便携分析仪扫描，屏幕上的数据让他眉头紧锁。
“共鸣草的位置确定了。”他压低声音，“在母树根系正下方，地下三十米深处。那里有一个天然溶洞，是菌丝网络的能量枢纽。但问题是……”
“什么问题？”
“那个溶洞里，检测到大量生命反应。不是植物，是……动物。或者说，某种共生体。”黄家声调出分析图，“根据母树之前传输的部分数据，木灵族在进化过程中，培育了一批‘守护兽’，用来保护重要节点。这些守护兽以共鸣草为食，会攻击任何靠近的生物——除了被母树认可的存在。”
“曹曦？”
“理论上可以。但守护兽的基因里被写入了‘保护共鸣草’的指令。如果曹曦去采摘，它们可能会判断为‘盗窃’而攻击。”
刘雯雯闭上眼睛。
难题一个接一个。
地噬者威胁，新族内乱，木灵族的隐瞒，现在又多了守护兽。