起初很顺利。煤燃起来了，窑内温度上升，观察口冒出青烟。凌振让汤隆记时：“一刻了……两刻了……”
半个时辰后，问题来了。窑壁开始发红，那是温度过高的迹象。凌振赶紧减少柴火，但温度还在升。他忽然想起什么，对鲁智深喊：“大师，往窑壁上浇水！别浇多，洒一层就行！”
鲁智深拎起水桶，用手掌舀水，轻轻洒在发红的窑壁上。“刺啦”一声，水汽蒸腾，窑壁温度稍微降了些。
又过一刻钟，窑内发出“嗡嗡”的响声，像是有什么在里边翻滚。凌振心提到嗓子眼——这是要出气的征兆。前几次爆炸，都是在这响声之后。
他死死盯着窑壁上的泄气孔。那些用泥封着的小孔，开始有白烟冒出，先是细细一缕，然后越来越浓。泥封正在干裂，气体正在排出！
“成了！”凌振差点跳起来，“泄气孔起作用了！”
但他高兴得太早。一个泄气孔突然“噗”一声喷出火苗，接着第二个、第三个……窑壁上像长了十几只火眼睛，呼呼喷着火。
“凌兄弟，这……这正常吗？”鲁智深问。
“正常……吧。”凌振也不确定，“气体带着可燃物出来，遇空气就燃。说明窑内压力在释放，是好事。”
话虽这么说，他手心全是汗。那些火苗越喷越旺，窑体开始微微颤动。三十步外，汤隆等人紧张得大气不敢出。
突然，一声闷响从窑内传出，不是爆炸，像是有什么东西塌了。窑体猛地震了一下，喷出的火苗瞬间变成黑烟。
“糟了！”凌振脸色大变，“煤塌了，可能把火压灭了！”
如果火灭了，这窑煤就废了，得掏出来重装。半个月的功夫又白费。
鲁智深急了：“洒家把它撬开！”
“别动！”凌振拦住他，“现在开窑，空气进去，要么炸要么烧光。等！等它自己烧完！”
这一等就是两个时辰。窑壁从通红变成暗红，最后变成青灰色。喷出的火苗早就没了，黑烟也渐渐稀薄。工坊区安静得可怕，所有人都盯着那座窑，像盯着头沉睡的猛兽。
日落时分，凌振觉得差不多了。他让人抬来水，慢慢浇在窑顶上，降温。浇了十几桶，窑体终于凉到能碰了。
“开窑。”凌振声音嘶哑。
鲁智深和汤隆上前，用铁钎撬开封顶的砖。一块、两块……窑顶打开，一股热浪扑面而来，带着奇特的焦味。
凌振凑近，用手扇开热气，朝里看去。
窑底，是一层银灰色的块状物，在暮色中闪着金属般的光泽。不是煤，不是灰，是……焦炭！
“拿钩子来！”凌振声音发颤。
汤隆递过铁钩。凌振伸进窑里，钩出一块。那块东西有巴掌大，多孔，轻，敲起来有金属声。他放在地上，浇了瓢水，“刺啦”一声，水瞬间蒸发。
“焦炭……是焦炭！”凌振终于喊出来，“炼成了！”
众人围上来，传看着那块焦炭。老工匠摸着，眼眶红了：“半个月……炸了七回……终于成了……”
鲁智深也乐了：“这玩意儿真能炼钢？”
“能！”凌振斩钉截铁，“比木炭温度高，比煤纯净，炼出的铁水杂质少，质量好！汤隆兄弟，马上装车，运去高炉试验！”
当晚，鸭嘴滩的高炉第一次用上了焦炭。
凌振亲自操刀，按照陆啸教的“分层装料法”：一层焦炭，一层矿石，一层石灰石。点火，鼓风——这次用的是新造的水力鼓风机，风力又大又稳。
炉火熊熊燃烧，火焰颜色从橙红变成亮黄，最后变成刺眼的青白色。炉温计的水银柱一路飙升，突破了以往所有记录。
“加料！再加！”凌振吼着。
工匠们忙而不乱。焦炭的燃烧效率远超木炭，高炉吃料速度比平时快了一倍。炉内传出“隆隆”的轰鸣声，那是铁水在沸腾。
四个时辰后，出铁口打开。不是往常那种暗红的铁水，而是亮得耀眼的金红色铁流，像熔化的太阳，哗啦啦流入砂模。
凌振用长勺舀起一勺，浇在铁板上。铁水迅速凝固，断面呈银灰色，致密均匀，几乎没有气孔和杂质。
“好铁！”汤隆忍不住赞叹，“这质量……比之前强太多了！”
凌振没说话，他走到炉前，看着那还在流淌的铁水，忽然觉得鼻子发酸。半个月的煎熬，七次爆炸，无数不眠之夜……值了。
鲁智深不知从哪儿摸出个酒葫芦，递过来：“凌兄弟，喝一口！庆祝庆祝！”
凌振接过，仰头灌了一大口。酒很烈，辣得他直咳嗽，但心里痛快。
“大师，你的禅杖，用这铁锻，保证是天下第一等的禅杖！”
“那洒家可就等着了！”鲁智深哈哈大笑。
夜深了，高炉还在轰鸣。焦炭燃烧发出的光，映红了鸭嘴滩的夜空。凌振站在炉前，看着那片红光，仿佛看到了梁山的未来——更好的钢，更好的甲，更好的刀枪，一支武装到牙齿的军队。
而这，都从今夜这炉焦炭开始。
焦炭突破了，炼钢的大门，也就此敞开。