等待冷却的两天里，凌振几乎没合眼。他反复计算着火药用量——太多了肯定炸膛，太少了弹丸出不来。最后决定先用最小剂量，一钱半的颗粒火药，用油纸包成小药包。
第三天，泥范被小心敲开。一根黑黝黝的铁管子露了出来，表面粗糙，布满砂眼和凸起。芯棒果然取不出来了，卡死在里头。
“砸开。”凌振咬牙。
管子被固定在大砧上，汤隆抡起大锤，一锤一锤地砸。铸铁脆，十几锤后，管子纵向裂开，露出里面的粘土芯棒。芯棒已经烧得坚硬，和铁熔在一起。
第一次尝试，失败。
“泥范不行，芯棒材质也不行。”凌振记录着，“得找更耐高温的芯材，泥范要更密实。”
有人建议用石蜡做芯，浇铸后熔化流出。可石蜡难寻，且熔点低，钢水一浇就汽化，反而可能引发爆炸。又有人提议用熟铁管做芯，但熟铁熔点接近钢水，可能熔在一起。
正争论时，一个一直沉默的老工匠忽然开口：“凌主事，老汉年轻时在磁州见过铸钟。大钟中间要留钟舌的空腔，他们用的是‘失蜡法’：先用蜡做成芯，外面敷泥，阴干后烘烤，蜡熔化流出，留下空腔，再浇铜水。”
凌振眼睛一亮：“蜡……咱们没有石蜡，但蜂蜡、牛油或许可以试试！蜡芯外裹细泥，反复阴干，烘烤时慢火，让蜡慢慢熔出，泥壳就硬了。然后灌钢水！”
说干就干。蜂蜡和牛油混合，做成一根光滑的蜡芯。外面层层涂抹极细的粘土浆，每涂一层就阴干一日，足足涂了二十层。最后放入特制的砖窑中，用文火烘烤三日，蜡油慢慢从预留的小孔中流出，留下一个中空的、坚硬的泥壳。
第二次浇铸更谨慎。钢水温度控制得极好，缓缓注入。等待冷却的五天里，所有人都悬着心。
开放那天，雪停了，阳光很好。泥壳被小心敲碎，一根暗青色的铁管呈现在众人眼前。表面仍有瑕疵，但比上次光滑许多。最关键的——管身完整，中间是空的！
“成了！”汤隆第一个吼出来。
凌振强压激动，接过铁管。沉，很沉，估摸有四十多斤。他凑近管口往里看，内壁不算光滑，有起伏和砂眼，但至少是贯通的。
“清理内壁，打磨光滑。”凌振下令，“火门钻孔要小心，位置、大小都要精准。”
又花了三天，铁管内壁用特制的长杆砂石打磨了数遍，虽然离“光滑”还差得远，但至少没有大的凸起。底部侧面钻了一个小孔作为火门，配上了一个可以旋转开闭的小铜盖。
第一根“火炮样管”，就这么磕磕绊绊地诞生了。
测试选在一个无风的午后，地点在后山那个新开辟的试验场。周围筑了一人高的土墙，测试人员全都躲在墙后，用三十步长的麻绳拉发引信。
铁管被固定在一个沉重的木架上，炮口对准百步外的土坡。凌振亲自装填：先把裹着油布的铁球从炮口塞进去，用长木杆推到底；然后从火门塞入一钱半的小药包，插入一根短引信。
所有人都退到土墙后。凌振深吸一口气，拉了拉麻绳——另一头系在引信上。
“嗤——”引信燃起。
短暂的寂静。
然后——
“轰！！！”
一声沉闷的巨响，不同于火药包爆炸的尖锐，更像是一声沉重的咳嗽。铁管猛地向后一坐，木架吱呀作响。炮口喷出一大股浓烟，火光一闪而逝。
百步外的土坡上，溅起一小蓬烟尘。
成了？没成？
凌振第一个冲出去。他先检查铁管：完好，没有裂痕，火门盖被震开了，里面冒着青烟。再跑到土坡前——地上有一个浅浅的坑，坑底躺着一个微微变形的铁球，入土不过半寸。
威力……太小了。甚至不如弩炮射出的火药包。
但凌振却笑了，笑得眼睛发亮。他捡起那颗还温热的铁球，回头对跟上来的汤隆和工匠们说：“看，它飞出去了！真的飞出去了！”
汤隆看着那个小坑，挠挠头：“这劲头……砸人都未必砸得死。”
“第一次，能响，能射出去，就是成功！”凌振摩挲着铁管，“火药量可以增加，内壁可以更光滑，弹丸可以更贴合……一步一步来。”
夕阳西下，雪地映着金光。凌振抱着那根还温热的手炮管，像是抱着一个初生的婴儿。粗糙，稚嫩，威力有限，但确确实实是一个全新的开始。
火炮的野望，在这冬日的山谷里，发出了第一声微弱的啼鸣。