腊月初七，北风如刀。
林冲站在北疆前线的望楼上，一身铁甲外罩着件旧披风，还是挡不住那刺骨的寒意。他眯着眼睛，望向北方苍茫的雪原。地平线上，几个黑点在移动——那是巡逻队回来了。
“报——”了望兵拉长声音，“王都头他们回来了，少了三个人！”
林冲眉头一皱，快步下了望楼。营寨门口，一队骑兵正鱼贯而入。为首的都头王成跳下马，头盔歪了，脸上带着一道血痕。
“怎么回事？”林冲沉声问。
王成单膝跪地，喘着粗气：“林教头，我们在北三十里的河谷遇到金狗游骑，约莫二十来人。他们正在抢掠一个汉人村落，我们赶去时，已经杀了三个村民……”
林冲脸色一沉：“战果如何？”
“杀了他们七个，跑了十来个。”王成咬牙，“但我们折了三个弟兄，还有五个受伤。金狗用的是狼牙棒，咱们的刀砍上去，只能砍出个白印。”
“狼牙棒？”林冲蹲下身，检查王成缴获的一柄武器。这狼牙棒长约五尺，通体铁铸，头部布满尖刺，棒身粗如儿臂，入手沉重。
“至少三十斤。”林冲掂了掂，“金人力大，又善骑射，难怪难对付。”
正说着，鲁智深大步走来，听了经过，怒道：“洒家这就带人追上去，把那帮金狗全宰了！”
“慢着。”林冲拦住他，“师兄，金军游骑出现在这里，不是小事。他们不会无缘无故越境，必有所图。”
他转身对亲兵道：“传令各哨所，加倍警戒。巡逻队由十人增至二十人，带手张弩。再派人回梁山报信，就说北疆有变。”
“得令！”
入夜，北疆大营中军帐内灯火通明。林冲、鲁智深、徐宁、索超等将领围坐在地图前，面色凝重。
“今天这拨金骑，看装束是完颜宗望部下的。”林冲指着地图上标记的位置，“他们不去打汴京，跑到咱们北疆来，什么意思？”
徐宁沉吟：“试探？”
“对，试探。”林冲点头，“看咱们梁山军的虚实，看咱们的反应。若是咱们大举出击，他们可能就会说咱们挑衅；若是咱们忍了，他们就得寸进尺。”
鲁智深一拍桌子：“那洒家带兵出去，把他们打疼了，看他们还敢来！”
“打是要打，但不能按他们的节奏打。”林冲在地图上画了个圈，“明日开始，巡逻范围扩大到五十里。遇到小股金骑，能全歼就全歼，不能全歼也要打疼他们。但若遇到大队金军，不可恋战，立刻撤回。”
索超皱眉：“林教头，咱们只有一万兵，要守这三百里防线，怕是……”
“守不住也得守。”林冲沉声道，“陆头领说过，北疆是梁山的门户。门户若失，金军铁骑就能长驱直入，威胁梁山腹地。”他顿了顿，“我已经向梁山请求增兵，但至少要十天才能到。这十天，咱们得撑住。”
众将肃然。鲁智深灌了口酒，抹抹嘴：“撑就撑！洒家倒要看看，那些金狗有多大能耐！”
接下来的三天，北疆前线小规模冲突不断。金军游骑像是蝗虫般，不时出现在防线各处，抢掠村落，袭击巡逻队。梁山军依令反击，先后击退了七拨金骑，毙伤近百人，但自身也折损了三十多个弟兄。
腊月初十，更大的麻烦来了。
清晨，了望兵发现北方地平线上烟尘滚滚。林冲登上望楼，用陆啸让凌振特制的“千里镜”望去——那是一根铜管，两端嵌着磨制的水晶，能看清数里外的景物。
镜筒里，黑压压的金军骑兵正缓缓推进，至少有三千人。为首一杆大旗，上面绣着狰狞的狼头。
“是完颜宗望的狼旗。”林冲放下千里镜，脸色凝重，“传令，全军戒备，依计划固守营垒。没有我的命令，谁也不许出战！”
“得令！”
营寨内立刻忙碌起来。弩手登上寨墙，箭矢成捆搬上；长枪兵在寨门后列阵；工兵在寨外布设铁蒺藜、挖陷马坑。鲁智深提着禅杖在寨墙上来回巡视，嘴里骂骂咧咧：“奶奶的，有本事来攻啊！洒家等着呢！”
但金军没有立刻进攻。他们在三里外扎下营盘，连营数里，营帐如云。到了午后，一队金军骑兵驰到寨前两百步处，为首一员金将用生硬的汉语喊道：
“梁山贼寇！无故杀我大金勇士，掠我财物！今日天兵到此，速速开寨投降，可饶尔等不死！若敢顽抗，破寨之日，鸡犬不留！”
寨墙上，梁山军士气得咬牙切齿。一个年轻弩手拉满了手张弩，就要射，被林冲按住。
“让他们喊。”林冲冷冷道，“传令各营，敢擅自出战者，军法从事！”
那金将喊了半天，见寨内毫无反应，悻悻而归。但金军大营中，很快又驰出数队骑兵，绕着梁山营寨奔驰叫骂，极尽侮辱之能事。
鲁智深气得浑身发抖，禅杖砸在垛口上，砖石迸裂：“林冲兄弟！就让洒家带三百人出去，宰了那帮聒噪的畜生！”
“师兄息怒。”林冲按住他肩膀，“这是激将法。咱们若出战，正中了他们下怀。金军骑兵野战厉害，咱们在寨内防守，才能以步克骑。”
徐宁也劝道：“鲁头领，小不忍则乱大谋。咱们的任务是守住北疆，不是争一时之气。”
鲁智深恨恨地跺了跺脚，转身下了寨墙，眼不见为净。
金军叫骂到日落，见梁山军始终不出，也觉无趣，收兵回营。夜里，金营篝火点点，隐约传来喧闹声，像是在庆功宴饮。