山谷工坊的爆炸，如同一块千斤巨石，狠狠砸进平静无波的深潭，激起的层层涟漪，绝非仅限于那片被夷为平地的焦土废墟，更不是几日风沙便能掩盖的狼藉。那声震彻山谷的轰鸣，仿佛穿透了群山的阻隔，顺着隐秘的风，悄悄弥漫向京城的每一个角落；那些消散在浓烟中的生命，那些化为灰烬的心血，终究会以另一种方式，在大胤的朝堂之上、市井之间，掀起一场难以平息的风暴。
沈璃自得知爆炸噩耗的那一刻起，便深知此事绝不能外泄半分。山谷工坊是她的底牌，是“凰火”计划的根基，是对抗北狄铁骑的唯一希望，一旦“秘密研制火器”的消息公之于众，不仅会让北狄更加疯狂地渗透窃取，更会引发朝堂震动，给那些早已对她铁腕统治心怀不满的人，递上一把最锋利的匕首。因此，她第一时间便以铁腕手段封锁了所有消息，下了死令——严禁任何知情者泄露半句与工坊、爆炸相关的话语，违者，以谋逆论处，株连九族。
对外，暗凰卫与地方官府协同配合，统一口径，只称山谷一带“突发山火，风势迅猛，蔓延甚广”，烧毁了山中临时搭建的护林棚屋与少量囤放的柴草，至于工匠、火器、爆炸等字眼，绝口不提。为了让这场“山火”显得更为真实，沈璃还特意下令，派遣地方官兵与暗凰卫士兵，在山谷外围假意扑救多日，浓烟滚滚数日未歇，远远望去，果真一副山火肆虐、奋力扑救的景象。同时，她命人对外散布消息，称山火已造成少量人员伤亡，皆是护林的杂役，以此搪塞外界可能出现的疑问。
沈璃以为，凭借自己的威严与暗凰卫、凤翎卫的严密布控，足以将这场惊天噩耗牢牢封锁在山谷之内，足以让“凰火”计划的秘密，继续潜藏在阴影之中，稳步推进重建与调查工作。可她终究忘了，世上没有不透风的墙，人心更是难以掌控，越是隐秘之事，越容易引发世人的好奇与揣测，越是严密封锁，越容易让流言蜚语趁虚而入，悄然滋生、蔓延。
山谷工坊虽地处西南深山，人迹罕至，隐秘至极，可它并非空中楼阁，并非与世隔绝的孤岛。它存在了整整五年，这五年间，为了维持工坊的正常运转，为了推进火器的研发，人员往来、物资调拨、银钱流动从未停歇，这些痕迹，如同细密的蛛丝，缠绕在大胤朝廷的各个部门之间，终究会留下难以抹去的印记，终究会被有心人捕捉到蛛丝马迹。
先说人员往来。工坊内的四十七名顶尖工匠、二十三名护卫、八名杂役，共计七十八人，并非凭空出现，他们皆是从全国各地挑选而来——有的是工部匠作司的老手艺人，有的是军中退役的精锐护卫，有的是偏远地区的能工巧匠，还有的是苏婉清当年在工部任职时，一手提拔、悉心培养的得力助手。他们被选中之后，皆是秘密前往山谷，对外只称“被朝廷派遣至西南督办水利”“前往边疆服役”“被富商聘请，前往外地做工”，可他们的户籍、档案，终究需要在当地衙门与吏部备案，他们的家眷，大多仍留在京城或各地州县，平日里虽不能与家人相见，却会有暗凰卫的人定期送去俸禄与家书，安抚家眷的心。
如今，这七十八人在爆炸中无一生还，他们的家眷，再也没有收到过来自亲人的家书，再也没有收到过那份稳定的俸禄。起初，家眷们只是心中疑惑，以为是路途遥远，书信与俸禄延误，并未多想。可日复一日，疑惑渐渐变成了不安，不安渐渐变成了恐慌，他们纷纷前往当地衙门、吏部、兵部询问亲人的下落，询问俸禄为何中断，询问书信为何石沉大海。
负责接待的小吏与官员，皆是接到了严密封锁消息的命令，面对家眷们的询问，只能支支吾吾，含糊其辞，要么说“路途偏远，偶有延误，再等等便是”，要么说“公务繁忙，不便透露”，要么干脆以“擅闯官府、无理取闹”为由，将家眷们驱离。可这种敷衍了事的态度，不仅没有打消家眷们的疑虑，反而更加深了他们的猜测——若是真的只是延误，为何官员们神色慌张、言辞闪烁？若是真的只是公务繁忙，为何连一句明确的答复都不肯给？若是亲人安好，为何连一封报平安的书信都没有？
渐渐地，家眷们开始相互联络，相互倾诉心中的疑虑，他们发现，所有失踪之人，皆是在五年前前后，被以各种借口“秘密调走”，且大多身手不凡、技艺精湛；他们发现，这些人的失踪，似乎并非偶然，而是一场有组织、有预谋的“秘密调动”；他们还发现，每当有人追问过深，总会有身着黑衣、神色冷峻的人前来警告，让他们不要再打听，否则会招来杀身之祸。这种种异常，如同种子，在他们心中生根发芽，渐渐滋生出一个可怕的猜测——他们的亲人，或许已经不在人世了，而且，他们的死亡，与朝廷的某个秘密有关。
家眷们的焦虑与猜测，渐渐扩散开来。他们走亲访友，四处打探消息，试图找到亲人的下落，哪怕只是一句确切的答复，哪怕只是一具冰冷的遗骸。久而久之，“有一批工匠被朝廷秘密调走，如今下落不明”“朝廷似乎在秘密做什么事，连工匠的性命都不顾”之类的流言，便开始在京城的市井之间、小吏之中，悄然流传开来。这些流言，起初只是零散的碎片，只是少数人的猜测，可随着越来越多的家眷加入打探的行列，随着越来越多的人察觉到异常，这些碎片渐渐拼凑在一起，形成了更具体、更惊悚的传闻。
再说物资调拨。山谷工坊研发火器，所需的物资极为特殊，并非寻常之物——大量的精铁、硫磺、硝石、木炭，是制造火药与枪管的核心原料；上等的木材、皮革，是制作枪托、弹袋的必备之物；还有各种精密的工具、仪器，是绘制图纸、加工零件的关键。这些物资，数量庞大，用途特殊，绝非民间能够随意获取，也绝非一个小小的护林棚屋所能消耗。
五年来，这些物资皆是由工部、户部统一调配，从全国各地的铁矿、硝石矿、木炭作坊调运而来，再由暗凰卫的精锐将士，秘密护送前往山谷，全程避开人流密集之地，全程严格保密。可物资的调拨，终究需要走账册流程，需要工部官员签字审批，需要户部官员拨款采买，需要驿站安排转运，需要地方官府协助护送。这些环节，涉及上百名官员、小吏、驿站驿卒与地方兵卒，哪怕沈璃下令，所有账册皆标注“军用物资”“水利物资”，掩盖其真实用途，可如此庞大数量的硫磺、硝石、精铁，终究会引起有心人的注意。
有工部的老吏，在整理账册时发现，近五年来，朝廷每年都会调拨大量的硫磺、硝石，远超寻常军用与水利所需，且这些物资的调拨目的地，皆标注“西南某地”，具体位置却语焉不详，更诡异的是，这些物资调拨之后，从未有过任何消耗反馈，从未有过任何验收记录，仿佛凭空消失在了西南的深山之中。有驿站的驿卒，曾在深夜，见过一队身着黑衣、神色冷峻的人，护送着数十辆马车，匆匆路过驿站，马车上覆盖着厚厚的黑布，隐约能闻到一股刺鼻的硫磺味，还能听到金属碰撞的清脆声响，这些马车，既没有官府的标识，也没有商人的招牌，行踪诡异，来去匆匆。
还有地方的官员，曾接到过协助护送“军用物资”的命令，却被要求全程保密，不得询问物资的具体用途，不得记录护送的具体路线，不得向任何人透露护送之事。这些官员，心中皆是疑惑不已——若是寻常的军用物资，何须如此严密的保密措施？若是重要的水利物资，为何会有如此多的精锐护卫护送？这些疑惑，他们不敢公开询问，只能藏在心底，可私下里，却难免会与同僚、亲友闲谈时，不经意间透露几句，抱怨几句。
这些零散的疑惑与传闻，如同水滴，渐渐汇聚成溪流。有人猜测，朝廷调拨这些物资，是在秘密制造某种威力巨大的武器；有人猜测，西南深山之中，藏着一个秘密工坊，专门研制这种武器；还有人猜测，这种武器极为危险，稍有不慎便会引发灾难。这些猜测，越传越广，越传越玄乎，渐渐变得有板有眼，仿佛有人亲眼所见、亲耳所闻一般。
最后是银钱流动。山谷工坊的修建、工匠与护卫的俸禄、物资的采买与调拨、各种研发经费，每年都需要耗费巨万银钱，这些银钱，皆由户部从国库中专项拨款，专款专用，直接划入暗凰卫的秘密账户，再由暗凰卫统一调配至山谷工坊，全程不经过其他部门，尽量减少痕迹。可即便如此，每年巨万的银钱支出，终究会在户部的账册上留下记录，终究会引起朝中大臣的注意。
近年来，大胤虽国泰民安，国库日渐充盈，可每年的财政支出也极为庞大——春耕的补贴、漕运的修缮、边军的粮饷、官员的俸禄、水利的修建，每一项都需要大量的银钱。而沈璃每年划拨给“西南秘密事务”的银钱，数额巨大，远超漕运、水利等重要事务的支出，却从未有过任何明细汇报，从未有过任何成效公示，仿佛这些银钱，都打了水漂，都被白白浪费了。
朝中的一些大臣，尤其是负责钱粮事务的户部官员与一些清流文官，早已对这笔“不明不白”的巨额支出心怀不满，多次想要上疏询问，却都被沈璃以“朝廷机密，不得过问”为由，驳回回去。久而久之，不满的情绪渐渐积累，猜测的种子渐渐滋生，他们纷纷猜测，这笔巨额银钱，究竟被用于何处？是被官员贪污挪用，还是被沈璃用于某种不为人知的用途？是用于修建秘密宫殿，还是用于豢养私兵？
如今，恰逢“山火”事发，恰逢大量工匠失踪，恰逢物资调拨异常，这些不满与猜测，终于找到了宣泄的出口，与市井之间的流言蜚语交织在一起，迅速扩散、渗透，如同滴入清水中的墨汁，短短十几日，便蔓延至京城的各个圈子——上至宗室勋贵、朝中大臣，下至市井百姓、街头小贩，几乎人人都在私下议论，人人都在猜测那个“神秘山谷”的秘密，人人都在谈论那场“诡异的山火”与“失踪的工匠”。
更可怕的是，这些传闻与猜测，渐渐与之前的盐案、科举案，形成了叠加效应，汇聚成一股汹涌的暗流，直指沈璃的铁腕统治。三年前，沈璃登基之初，为了整顿朝纲，清理积弊，果断出手，查办了轰动朝野的盐案——当时，盐商与朝中官员相互勾结，垄断盐道，哄抬盐价，中饱私囊，导致民间盐价暴涨，百姓苦不堪言。沈璃下令，由严怀信牵头，暗凰卫配合，严查到底，一口气查办了数十名官员，处死了数名垄断盐道的盐商，抄没家产，流放家眷，手段狠戾，震慑朝野。
两年前，沈璃又出手整顿科举，严查科举舞弊之事——当时，一些世家勋贵、朝中大臣，利用职权，暗中操作，买卖考题，拉拢考官，让自己的子弟、亲信，通过舞弊的方式，金榜题名，挤占了寒门子弟的晋升之路，导致科举不公，民怨沸腾。沈璃得知后，怒不可遏，下令暂停科举，严查舞弊官员与考官，处死了数名主犯，废除了数十名舞弊考生的功名，还寒门子弟一个公道。
盐案与科举案，虽然整顿了朝纲，清理了积弊，赢得了寒门子弟与百姓的拥护，却也触动了大量世家勋贵、朝中重臣的利益。那些被查办的官员、盐商，其亲友、党羽，心中对沈璃充满了怨恨与不满，只是碍于沈璃的威严，碍于暗凰卫、凤翎卫的严密监控，不敢公开反抗，只能暗中蛰伏，等待着反击的机会。那些没有被查办，却也受到牵连、利益受损的世家勋贵，也对沈璃的铁腕手段心怀忌惮与不满，纷纷暗中勾结，相互联络，想要寻找机会，削弱沈璃的权威，夺回自己失去的利益。
除此之外，大胤的文官集团，尤其是那些以“清流”自居、信奉“圣人之教”的文官，对沈璃的统治，也早已心存抵触。这些文官，大多出身世家大族，自幼饱读诗书，信奉“重礼轻技”“重农轻商”的理念，认为“奇技淫巧”只会蛊惑人心，只会耗费民力，有伤天和，绝非治国之道；认为身为君主，应当以“养民为本”，以“节用为先”，专注于修水利、减赋税、兴学校、育英才，而非沉迷于研制“杀人利器”。
在他们看来，沈璃登基之后，虽然励精图治，整顿朝纲，有一定的功绩，可她太过“操之过急”，太过“崇尚武力”，太过“独断专行”——盐案、科举案，手段太过狠戾，杀伐太过果断，有伤天和；如今，又耗费巨万银钱，秘密研制“奇技淫巧”，不顾民力，不顾工匠的性命，更是大违圣人之教。他们早就想上疏劝谏，想要让沈璃改变治国之道，想要遏制沈璃日益膨胀的权威，可一直没有合适的机会，一直找不到合适的借口。
如今，山谷工坊爆炸引发的传闻，恰好给了他们一个绝佳的机会。那些关于“神秘工坊”“秘密研制利器”“死伤惨重”的传闻，恰好印证了他们心中的猜测，恰好给了他们上疏劝谏的理由；那些因盐案、科举案受损的世家勋贵，也暗中推波助澜，散布更多的流言蜚语，支持这些清流文官上疏，想要借此机会，给沈璃一个下马威，想要削弱沈璃的权威，想要阻止那个“耗费巨万、有伤天和”的秘密计划，甚至想要趁机扳倒沈璃，扶持自己心目中的君主。
于是，流言蜚语越来越盛，不满的情绪越来越浓，那股汹涌的暗流，在京城的各个角落悄然涌动，在朝中大臣之间暗中蔓延，如同暴风雨来临之前的乌云，越来越浓，越来越沉，渐渐笼罩了整个京城，笼罩了整个朝堂，只待一个合适的时机，便会以雷霆之势，轰然爆发，席卷一切。
这个时机，并没有让所有人等待太久。
在山谷工坊爆炸发生后的第二十日，大胤的朝堂之上，这场酝酿已久、汹涌澎湃的暗流，终于冲破了所有的束缚，以一种公开、激烈的方式，轰然爆发，将沈璃再次推向了风口浪尖，也将那场隐藏在山谷之中的秘密，彻底摆到了朝堂的聚光灯下，尽管，所有人都还不知道，那场秘密的真正核心，究竟是什么。
那日的清晨，天刚蒙蒙亮，东方的天际，泛起一抹淡淡的鱼肚白，薄雾笼罩着整个皇宫，青砖铺就的御道上，还沾着清晨的露水，湿漉漉的，倒映着宫灯的微光。身着朝服的文武大臣，踏着薄雾，踏着露水，三三两两地走进皇宫，前往太和殿参加朝会。他们的神色各异，有的神色平静，步履从容，依旧在思索着今日朝会将要商议的春耕、漕运等政务；有的神色凝重，步履匆匆，低声交谈着，语气中带着一丝不安与揣测，显然，他们心中，都惦记着那些关于“神秘山谷”的传闻；还有的神色隐晦，眼神闪烁，眼底深处藏着一丝不易察觉的算计与期待，显然，他们早已做好了准备，等待着今日朝会上，即将发生的一切。
太和殿内，庄严肃穆，寒气逼人。高高的御座之上，铺着厚厚的明黄色锦缎，锦缎上绣着栩栩如生的龙凤呈祥图案，彰显着至高无上的皇权。御座前方，是宽阔的殿庭，殿庭两侧，分别站着文官与武将——文官身着青色朝服，手持玉笏，身姿挺拔，神色恭敬，却难掩心中的暗流涌动；武将身着黑色朝服，腰佩长剑，身姿魁梧，面容刚毅，目光坚定地望着御座的方向，大多神色平静，显然，他们对那些流言蜚语，并不在意，他们更关心的，是边境的安危，是军队的建设。
殿庭的地面，是用洁白的汉白玉铺成的，光滑如镜，倒映着殿顶悬挂的宫灯，灯火摇曳，光影斑驳，给这座庄严肃穆的大殿，增添了一丝诡异而沉重的氛围。殿外，传来悠扬的钟声，钟声洪亮，回荡在整个皇宫之中，一遍又一遍，宣告着朝会的正式开始。随着钟声落下，内侍总管手持拂尘，迈着小碎步，快步走进殿内，高声唱喏：“陛下驾到——！”
话音落下，殿内所有的文武大臣，纷纷跪伏在地，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”声音洪亮，震耳欲聋，在空旷的大殿中回荡，久久不息。他们的头颅低垂，额头几乎贴到地面，神色恭敬，可心中，却各有各的心思，各有各的算计，尤其是那些文官，心中的情绪，更是复杂至极——有紧张，有不安，有期待，有算计，还有一丝不易察觉的恐惧。
沈璃身着明黄色龙袍，缓步走进殿内。龙袍上，金线绣成的巨龙，栩栩如生，龙鳞清晰可见，龙爪凌厉，仿佛要腾空而起，威震四方。她的长发，用玉冠高高束起，露出光洁的额头，面容清丽，却带着一股与生俱来的威严与冷冽，那双锐利如鹰的眼眸，平静无波，如同深不见底的寒潭，缓缓扫过殿内跪伏的文武大臣，仿佛能穿透他们的伪装，看清他们心中的所有心思，看清他们心中的算计与不安。
经历了山谷工坊爆炸的打击，经历了连日的操劳与焦虑，沈璃的面容，比往日更加苍白了几分，眼底，也带着一丝淡淡的疲惫，可那份威严，那份冷冽，那份掌控一切的底气，却丝毫未减。她一步步走上御座，缓缓坐下，动作从容不迫，优雅而端庄，周身散发着一股冰冷的气场，如同寒冬的冰雪，让整个大殿的温度，都仿佛降低了几分，让那些心中怀揣着算计与不安的大臣，纷纷感到一阵寒意，心中的紧张，愈发强烈。
“平身。”沈璃的声音，平静无波，听不出任何情绪，却带着一种不容置疑的威严，如同天籁，响彻在空旷的大殿中，瞬间压下了所有的嘈杂，让整个大殿，瞬间陷入了一片死寂。
“谢陛下！”文武大臣齐声高呼，声音恭敬，随后，纷纷缓缓站起身，整理了一下自己的朝服，重新站回自己的位置，垂首而立，大气不敢出，目光紧紧盯着地面，不敢轻易抬头，不敢与沈璃的目光对视，生怕一不小心，便触怒了这位手握生杀大权、杀伐果断的女帝。
今日的朝会，本是例行朝会，议题早已提前拟定，主要围绕着春耕、漕运、边军粮饷等几项重要的政务展开，皆是关乎民生、关乎社稷的寻常事务，并无异常。沈璃端坐于御座之上，静静听着各位大臣的汇报，偶尔开口，提出几句疑问，做出几句批示，语气平静，条理清晰，依旧是那个沉稳果决、睿智过人的女帝。
首先上奏的，是户部尚书。他手持玉笏，出列跪倒，恭敬地汇报了今年春耕的准备情况——各地的粮种、农具已经调配完毕，朝廷的春耕补贴也已陆续发放至各州各县，各地官员也已纷纷前往乡村，督促百姓春耕，确保今年的粮食丰收。他还汇报了国库的收支情况，称去年国库充盈，能够满足今年春耕、漕运、边军粮饷等各项政务的支出，恳请陛下放心。
沈璃静静听着，微微点头，淡淡道：“做得好。春耕乃国之根本，关乎百姓生计，关乎社稷安稳，万万不可大意。传朕旨意，命各地官员，务必亲自督办春耕事宜，严查粮种、农具的质量，严禁官员克扣春耕补贴，若有违者，严惩不贷！户部需密切关注各地春耕进展，及时调配粮种、农具与银钱，确保春耕顺利进行。”
“臣遵旨！”户部尚书深深叩首，恭敬地回应道，随后，缓缓站起身，退回了文官队列之中。
紧接着，漕运总督出列上奏，汇报了漕运河道的修缮情况与今年漕运的安排。漕运是大胤的交通命脉，关乎南北物资的流通，关乎京城的粮食供应，极为重要。漕运总督称，经过半年的修缮，漕运河道已经畅通无阻，各地的漕船也已准备就绪，将于下月中旬，正式开启今年的漕运，确保京城与各地的物资供应，不会出现短缺。
沈璃听完汇报，沉吟片刻，道：“漕运事关重大，不容有失。传朕旨意，命漕运总督，亲自督办漕运事宜，严查漕运中的舞弊之事，严禁漕船官兵克扣、私吞漕粮，严禁地方官员阻拦、刁难漕船通行。同时，命沿途地方官府，协助漕运总督，做好漕船的护航与补给工作，确保漕运顺利，万无一失。”
“臣遵旨！”漕运总督恭敬叩首，随后，退回了队列之中。
之后，几位大臣陆续出列，分别汇报了边军粮饷的调配、地方官员的考核、水利工程的修缮等各项政务，沈璃一一倾听，一一做出批示，条理清晰，言辞恳切，既体现了对民生的关切，也体现了对朝纲的严格掌控。殿内的氛围，起初还算平静，大臣们各司其职，汇报政务，接受批示，一切都按照例行朝会的流程，有序进行着。
可越是平静，越让人感到不安。那些心中怀揣着算计与期待的文官，那些暗中支持清流文官上疏的世家勋贵，此刻，都在默默等待着，等待着那个合适的时机，等待着孟文华出手，等待着那场早已酝酿已久的爆发。他们的目光，时不时地扫向文官队列中的孟文华，眼神中带着一丝期待，一丝鼓励，还有一丝不易察觉的紧张——他们既希望孟文华能够成功，能够给沈璃一个下马威，能够阻止那个秘密计划，也害怕孟文华失败，害怕沈璃的报复，害怕自己受到牵连。
孟文华站在文官队列之中，面色平静，垂首而立，仿佛只是在认真倾听各位大臣的汇报，仿佛对周围的一切，都漠不关心。可只有他自己知道，他的心中，早已掀起了惊涛骇浪，他的手心，早已布满了冷汗，他的心脏，正在剧烈地跳动着，几乎要跳出胸腔。他知道，今日，他将成为整个朝堂的焦点，他将直面那位杀伐果断、威严逼人的女帝，他将说出那些早已准备好的话语，他将扛起所有清流文官的期望，也将承担起所有可能的后果——或许是被沈璃斥责，或许是被罢官免职，或许是被流放边疆，甚至，可能是丢掉性命。
孟文华年近五旬，出身寒门，自幼饱读诗书，才华横溢，凭借着自己的努力，一步步考取功名，进入仕途，最终做到了都察院左佥都御史的位置。他为人正直，刚正不阿，以清流自居，以敢于直谏闻名于朝野，在朝中，有着极高的声望，深受寒门子弟与清流文官的敬重。他一生信奉圣人之教，坚信“治国之道，以养民为本；为君之德，以节用为先”，坚信“奇技淫巧”有伤天和，坚信君主应当专注于民生，而非沉迷于研制杀人利器。
在之前的盐案、科举案中，孟文华便曾多次上疏，劝谏沈璃，言辞虽不激烈，没有直接指责沈璃，却处处透着对沈璃“操之过急”“有伤天和”的隐晦批评。他认为，沈璃在盐案、科举案中，手段太过狠戾，杀伐太过果断，处死了太多的官员与盐商，虽然整顿了朝纲，却也伤了朝廷的元气，伤了天下士民之心；他认为，沈璃应当以宽厚为本，以教化为主，而非以杀伐立威，而非以铁腕统治。
只是，当时沈璃正忙于整顿朝纲，清理积弊，并没有采纳他的劝谏，只是驳回了他的奏疏，没有过多地斥责他，也没有处罚他——沈璃知道，孟文华是个忠臣，是个正直之人，他的劝谏，虽然不合时宜，虽然不符合自己的治国之道，却也是出于忧国忧民之心，出于对大胤社稷的忠诚。沈璃不想因为意见不合，便处死一位忠臣，便寒了天下清流文官的心。