紫禁城的秋日，天高云淡，金瓦映日。然而深宫之内，案牍如山，奏章如雪。沈璃端坐御书房，指尖划过又一卷来自江南的奏报，上面写着“今岁漕粮已足额抵京，沿河州县仓廪渐实，商路畅通，市集较往年繁盛三成”等语。词句恭谨，数据详实，字里行间透着一派河清海晏、政通人和的气象。
她放下奏章，目光投向窗外。庭院中几株金桂开得正好，甜香随风潜入，却驱不散她眉宇间那一丝极淡的、常年累积的审慎。登基数载，平定西屏，设立都察院，推行新政——轻徭薄赋，鼓励农桑，兴修水利，整顿吏治，推广官学（包括试探性的女学），设立惠民药局……一道道旨意从这紫禁城发出，如同投入庞大帝国湖面的石子，理应激起改革的涟漪。奏章上的文字是好看的，图表是清晰的，但她深知，文字与现实之间，往往隔着一层厚厚的、由人情、利益、惰性与欺瞒织就的帷幕。
“王德。”她忽然开口。
侍立一旁的内侍总管立刻躬身：“奴才在。”
“传李相、户部张尚书、吏部周尚书，还有……林晏林大人，午后御书房议事。”
“是。”
午后，紫宸殿侧殿的御书房内，几位重臣悉数到齐。宰相李牧沉稳持重，户部尚书张谦（寒门出身，已因勤勉擢升）精明干练，吏部尚书周文博（较为中立的老臣）谨慎周到，都察院左都御史林晏则依旧是一副不苟言笑、脊背挺直的模样。
沈璃没有绕圈子，直接道：“朕登基以来，新政推行已有时日。奏章上看，各地似有起色。然奏章是死的，人是活的；数字是冷的，民生是热的。朕久居深宫，所闻所见，皆经层层转述，难免失真。朕意，择日南巡。”
“南巡”二字一出，几位重臣神色皆是一动。
李牧率先开口，语气持重：“陛下欲亲察民情，验证新政实效，此乃圣主之举，老臣深以为然。然南巡非同小可，仪仗、行程、宿卫、接驾，牵涉甚广，沿途州县必兴师动众。如今国库虽稍裕，然西征耗费犹在，‘淬……’各项用度亦不菲，是否暂缓时日，待……”
“正是因为耗费不菲，朕才更要亲眼去看看，这钱粮用在了何处，新政究竟落到了实处，还是只停留于公文往来。”沈璃打断他，语气平和却不容置疑，“朕不打算劳民伤财，大张旗鼓。仪仗可从简，宿营尽量利用官驿、行宫，不令地方新建馆舍。沿途视察，以突访、暗查为主，明面召见为辅。朕要看的，是未经粉饰的民间实况。”
户部尚书张谦出列道：“陛下体恤民力，臣感佩。然江南乃财赋重地，水系纵横，陛下安全乃第一要务。仪仗虽可简，护卫不可疏。且陛下南巡，于地方官吏而言，既是督查，亦是激励。若过于简朴，恐失天威，反令宵小轻视。”他这话，既考虑了安全，也暗含了政治影响的考量。
吏部尚书周文博捻须道：“张尚书所言在理。再者，陛下南巡，沿途召见官吏、耆老、士子，亦是宣示皇恩、教化地方之良机。若全然暗访，恐失此效。臣以为，可明暗结合。明面上，陛下凤驾巡幸，察吏安民；暗地里，陛下可遣可信之人，或亲自微服，探查真情。”
一直沉默的林晏此时开口，声音一如既往地清晰冷峻：“陛下，都察院近来接各地风闻奏事，亦多涉及新政推行之弊。有称‘青苗法’贷款被胥吏与地方豪强勾结，抬高利息，盘剥小民者；有称‘惠民医局’药材以次充好，医官敷衍了事者；更有称‘官学’尤其‘女学’徒有虚名，地方敷衍塞责，甚至借机敛财者。然此类奏报，真伪混杂，需实地勘验。陛下若能亲临，明察秋毫，则魑魅魍魉无所遁形，于整饬吏治、矫正新政偏颇，大有裨益。臣附议南巡，并请随行，以便就近核查弹劾事项。”
林晏的话，直接点出了沈璃内心最深层的忧虑——新政在推行中必然变形，必然遭遇阻力，必然产生新的问题。而这些，是在紫禁城中仅看奏章无法完全洞悉的。
沈璃的目光扫过众臣，最终定格：“众卿所虑，皆有道理。南巡之事，朕意已决。李相，你总揽筹备，务求稳妥而简省。张尚书，统筹钱粮用度，不得额外加赋于民。周尚书，拟定沿途需觐见、考察的官员名单及考绩要点。林卿，”她看向林晏，“你挑选数名精干御史，先行一步，或随驾暗查，务求掌握实情。朕要这次南巡，既能看见新政之功，亦能揪出推行之弊。让天下人知道，朕的眼睛，不仅看得见捷报，更看得见疾苦；朕的耳朵，不仅听得进颂歌，更听得进真言。”
“臣等遵旨！”四人齐声应道，神色各异，但都明白，女帝此次南巡，绝非寻常游幸，而是一场对帝国新政成效的实地大考，一场对地方吏治的严厉检阅。平静的朝堂之下，又将因帝王的车驾而风起云涌。
筹备工作紧锣密鼓而又低调地进行了一个月。深秋时节，天气转凉，正是出行好时候。这一日清晨，承天门外广场，旌旗招展，甲胄鲜明。南巡的仪仗已然列队，虽依沈璃旨意有所精简，但帝王的威仪依旧令人望而生畏。前列是龙旗凤帜、金瓜钺斧、扇幢伞盖，中间是皇帝专用的金银车辇（沈璃平日不喜乘坐，多骑马，但仪仗必备），后列是随行的文武官员车驾、侍卫亲军、以及装载必需物品的辎重车队。总计约三千人，规模已算克制。
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沈璃并未乘坐銮舆，她换上了一身便于骑乘的绛紫色绣金骑装，外罩玄色斗篷，长发以金冠束起，英气逼人。她骑在墨焰之上，于晨光中接受百官送行。李牧留守京师，处理日常政务，张谦、周文博随行，林晏及其挑选的两名御史则已先行数日，化装潜入沿途州县。
“启程。”沈璃没有冗长的训话，简洁下令。
号角长鸣，鼓乐齐奏（仅出城时短暂使用）。庞大的队伍缓缓启动，开出承天门，穿过京城主干道。街道两旁依旧挤满了送行的百姓，山呼万岁之声不绝于耳。沈璃端坐马上，向百姓微微颔首，目光沉静地扫过那些或激动、或好奇、或麻木的面孔。她知道，这欢呼声中，有对皇权的敬畏，有对太平的祈愿，也有纯粹看热闹的心态。真正的民心，在远离京城的乡野市井之中。
出了京城，沿官道南下，景色渐次变化。最初的几日，行程多在京畿直隶境内，这里靠近权力中心，吏治相对清明，沿途所见，村庄还算齐整，田野里秋收已近尾声，农人在收拾秸秆，准备冬耕。驿道维护得不错，车马通行顺畅。沈璃有时会下令短暂停留，随意走进路边的村庄，与老农交谈，询问收成、赋税、官府胥吏有无骚扰。得到的回答多是“托陛下洪福，今年光景还好”“赋税比前朝轻些”“官差还算规矩”之类的套话，虽未必全然真实，但至少表面看来，京畿之地在新政下还算平稳。
沈璃并不满足于此。她令随行的户部、工部官员详细记录所见：田亩耕作情况、水利设施是否完好、村中房屋新旧、孩童衣着面貌、集市物价……她自己则更留意那些不易被粉饰的细节：交谈时农人眼神是否闪烁？村庄中青壮劳力是否充足？田间沟渠是否有新近修缮的痕迹？甚至，她会突然询问某个看似普通的村民，当地里正、乡绅的姓名、风评，观其反应。
周文博曾私下对张谦感叹：“陛下观微知着，心细如发，非常人可及。我等只看报表数字，陛下却看人间烟火。”
张谦点头，低声道：“故此，你我更需谨慎。陛下此行，恐不只见功，更要见过。”
队伍进入山东境内，渐渐逼近南北大动脉——京杭运河。运河的畅通与否，关乎帝国钱粮命脉，也是沈璃新政中“兴修水利、保障漕运”的重点。她决定沿运河路段巡视察看。
这一日，凤驾抵达运河重镇临清闸附近。未惊动地方，沈璃只带着少数侍卫和工部官员，登上运河堤岸。时值初冬，运河水势已平，但河道中依然船只往来如梭，漕船、商船、客舟络绎不绝，帆影点点，橹声欸乃，呈现出一派繁忙景象。堤岸用大石垒砌，看上去还算坚固。
沈璃仔细观察河堤的垒石、夯土，以及闸口的启闭设施。工部随员上前禀报：“陛下，临清闸乃运河关键咽喉，去岁朝廷拨专款令山东巡抚主持大修，加固堤防，更新闸板绞盘。观其现状，工程应已完工，且保养尚可。”
正说着，远处有一队民夫，约二三十人，正在官吏监督下，用箩筐抬土，加高加固一段略显低矮的堤岸。沈璃信步走了过去。
监工的小吏见到一群气度不凡的人过来，先是一愣，待看清侍卫衣着和工部官员的官服（未着鲜明品级补服，但气质迥异），连忙上前行礼，口称：“不知各位大人驾临，小的……”
“不必多礼。”沈璃摆手，目光落在那群劳作的民夫身上。他们大多衣衫单薄破旧，满面尘土，在寒风中瑟缩着搬运沉重的土石，动作有些迟缓。见到来人，纷纷停下手中活计，畏缩地垂首站立。
“这段堤岸，为何此时加修？可是汛期出了险情？”沈璃问道，语气平和。
那小吏忙道：“回大人话，非是出险。乃是……乃是按上峰吩咐，趁冬闲加筑，防患于未然。朝廷体恤，这是‘以工代赈’的章程，这些民夫都是附近遭了秋涝的贫户，来此做工，每日可得三十文钱、两餐稠粥，免得冬日饥寒。”
“以工代赈”是沈璃新政中救济灾民、同时兴修公共工程的办法。听起来不错。沈璃微微颔首，走向最近的一个老民夫，那人看上去年过半百，骨瘦如柴。
“老丈，在此做工几日了？每日工钱可曾足额发放？粥饭可够充饥？”沈璃问道，声音放缓。
那老民夫不敢抬头，嗫嚅着：“回……回贵人，做了……做了七八日了。工钱……工钱是发的。”他声音很低，带着浓重的地方口音和明显的犹豫。
“足额三十文？”沈璃追问。
老民夫身体抖了一下，头垂得更低，半晌才含糊道：“差……差不多……”
旁边那小吏脸色微变，连忙插话：“大人明鉴，工钱都是当日结算，绝无克扣！这些愚民不识数，或许记岔了……”
沈璃冷冷瞥了小吏一眼，那目光中的威压让小吏后面的话生生咽了回去。她又看向其他民夫，那些人或低头，或眼神躲闪，无人敢言。
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沈璃心中已有数。她没有当场发作，只是对工部随员道：“记下此段堤岸位置、监工吏员姓名。回头核实‘以工代赈’款项拨付与发放明细。”
“是。”工部官员凛然应命，那小吏额头已见冷汗。
离开堤岸，沈璃又登上一条准备好的官船，沿运河航行一段，亲自查看河道疏浚情况。途中，她召见了匆匆闻讯赶来的山东巡抚及沿河几位知府、知县。
行舟平稳，船舱内，沈璃端坐，听取地方官员汇报漕运、河工、民生诸事。汇报照例是“一切安好”“托陛下洪福”。沈璃听罢，忽然问道：“朕方才在临清闸堤岸，见有民夫冬修。‘以工代赈’之策，尔等执行如何？款项可都到了民工手中？”
山东巡抚是个五十多岁的干练官员，闻言面色不变，恭声道：“陛下关怀黎庶，臣等敢不尽心？‘以工代赈’款项，皆由省藩库直接拨至州县，专款专用，州县设专册登记民夫姓名、工时、应发钱粮，并按旬公示，以防胥吏中饱。臣亦时常派员巡查。方才陛下所见，乃临清县承办，臣即刻命该县将相关册簿呈送御前，以供陛下核查。”
回答得滴水不漏，既表明了制度健全，又展示了监管有力。沈璃不置可否，只道：“甚好。明日便将临清县及附近两县相关册簿，并去岁至今河工款项收支总账，一并送来。朕要看看。”
“臣遵旨。”巡抚躬身，眼神微不可察地闪烁了一下。
当晚，在临清驿馆下榻后，沈璃召来了先行潜入此地的林晏。
“林卿，临清一带，‘以工代赈’、河工款项，可有异常？”沈璃开门见山。
林晏从袖中取出一份薄册，呈上：“陛下，臣与属下暗访三日。临清县去岁河工款，账面与省里拨付数相符。然‘以工代赈’一项，有蹊跷。臣暗访了十余户参与堤岸修筑的民家，其中七户承认，实际每日所得工钱只有二十文，有时甚至十五文，且常被以‘损耗’‘工具磨损’等名目克扣。粥棚之粥，清可见底，掺有大量麸皮野菜，与章程所定‘稠粥’相去甚远。更有甚者，有民夫提及，本应登记在册的工时，常被无故缩减。”
他顿了顿，继续道：“臣查问得知，临清知县乃前朝进士出身，在此任职已六年，与本地几家经营漕运、码头搬运的豪绅往来密切。那些克扣的工钱、省下的粮米，多半流入了这些人之手，或中饱私囊，或作为‘孝敬’。而省里派来的巡查官员，往往被盛情接待，走马观花，所看册簿皆是提前备好的‘干净’账目。”
沈璃面色沉静，眼中已有寒芒：“山东巡抚可知情？”
林晏略一沉吟：“巡抚大人是否直接授意或分润，尚无确证。但其对属下州县此类情弊，纵非主谋，亦有失察之责。且据臣观察，山东官场，似有结网自保之势，上下勾连，信息难通真于上。”
“结网自保……”沈璃冷笑一声，“朕最恨的，便是这般欺上瞒下、蛀空国帑、苦害黎民的勾当！明日账册送来，你带人仔细核验，找出破绽。朕要借此案，敲山震虎，让沿途官吏知道，朕的南巡，不是来听颂歌的！”
“臣领旨。”林晏眼中闪过锐色，躬身退下。
翌日，山东巡抚果然命人送来了临清等三县的河工、赈济账册，厚厚几大摞，装帧整齐，数字清晰。沈璃令随行的户部、工部官员会同林晏及御史，立即核对。她自己则摆开仪仗，以视察漕运码头、召见粮商船主为名，再次公开露面，吸引地方官员的注意力。
核对工作持续了一整天。傍晚时分，林晏带着几名官员求见，脸色凝重。
“陛下，账册做得极为精巧，表面严丝合缝。然经比对民工暗访口述、实地勘察工程土方量、以及市面粮价工价，发现多处疑点。”林晏禀报，“其一，民夫登记人数与工日，与实际探查参与人数有出入，虚报约两成，此为空额冒领。其二，土方工程报价远高于市价，且所用石料、灰浆标号与账面所载不符，以次充好。其三，粮食采买价格亦有虚高，且与本地粮商交易记录对不上。初步估算，仅临清一县，去岁至今相关款项，贪墨克扣恐不下三千两白银。而县中胥吏、豪绅、乃至部分县衙官员，皆有牵连。”
三千两！对于一个中等县份的专项工程款而言，这不是小数目。而这，可能只是冰山一角。
沈璃听完，脸上无怒无喜，只有一种深潭般的沉静。她缓缓道：“证据可确凿？人证物证可能锁定？”